प्राकृतिक रबड़, Hevea brasiliensis

करीब 70 प्रतिशत रबड़ की फसल का उपयोग कार, साइकिल और हवाई जहाज़ के टायर बनाने में होता है। दुनिया के आधे से ज़्यादा कार टायर और सभी हवाई जहाज़ों के टायर प्राकृतिक रबड़ से बनाए जाते हैं, क्योंकि यह कृत्रिम रबड़ की तुलना में बेहतर यांत्रिक गुण रखता है। बाकी 30 प्रतिशत रबड़ लगभग 50,000 अलग-अलग उत्पादों में उपयोग होता है – जैसे रबर के जूते, रबर की नावें, दरवाज़ों के स्टॉपर, गुब्बारे, रबर, च्यूइंग गम, या कंडोम। इसके अलावा यह चिकित्सा उत्पादों में भी काम आता है, जैसे कि सुरक्षा दस्ताने या ड्रिप की नली।

विशाल वृक्षों का सफेद रस

हमेशा हरा रहने वाला रबर का पेड़, जिसकी पत्तियाँ घुमावदार रूप में लगी होती हैं और जिसके फूल हल्के हरे-पीले रंग के और साधारण होते हैं, यह पौधा एफ़ोर्बिएसी परिवार से संबंधित है। यह पेड़ लगभग 20 से 40 मीटर तक ऊँचा हो सकता है। बागानों में इसका तना औसतन 35 सेंटीमीटर व्यास तक पहुँचता है। इसका गूदेदार लकड़ी वाला भाग हल्के पीले रंग का होता है और छाल (बोर्का) हल्की धूसर होती है। तने के मुलायम हिस्से (बास्ट) में कुछ नलिकाएँ होती हैं, जिनमें से दूधिया रस बहता है।
यह रस पानी के अलावा 30–40 प्रतिशत रबर से बना होता है और इसे लेटेक्स भी कहा जाता है।

रबर का पेड़ उन मिट्टियों में सबसे अच्छा फलता-फूलता है जहाँ अतिरिक्त पानी आसानी से निकल सके – यानी यह पहाड़ियों और ढलानों पर उगना पसंद करता है। लगभग 5 से 6 वर्षों में यह पेड़ इतना परिपक्व हो जाता है कि उससे दूधिया रस (लेटेक्स) निकाला जा सकता है। इसके लिए पेड़ की छाल को हल्के से चीरा जाता है और रस को छोटे बाल्टियों में एकत्र किया जाता है। जब पेड़ की उम्र 25 से 30 वर्ष हो जाती है, तब वह लेटेक्स का उत्पादन बंद कर देता है और उसे काट दिया जाता है। इस अवधि तक, एक पेड़ हर साल लगभग 1.5 किलोग्राम प्राकृतिक रबर प्रदान करता है। प्लांटेशन खेती में प्रति हेक्टेयर लगभग 800 से 900 पेड़ लगाए जाते हैं।

जब पेड़ लेटेक्स का उत्पादन बंद कर देता है, तब उसे काट दिया जाता है और इससे एक हल्की रंग की लकड़ी प्राप्त होती है, जिसे रबरवुड कहा जाता है। इस लकड़ी का उपयोग फर्नीचर और खिलौने बनाने में किया जाता है। इसकी अधिक कठोरता और नमी में बदलाव के प्रति सहनशीलता के कारण इसका उपयोग संगीत वाद्ययंत्रों के निर्माण में भी किया जाता है।

“रोते हुए पेड़” की कहानी

लगभग 3,600 साल पहले, मैक्सिको और मध्य अमेरिका के आदिवासी समुदायों ने Hevea brasiliensis (रबर पेड़) के लेटेक्स का उपयोग दवाइयों, धार्मिक अनुष्ठानों और चित्रकारी के लिए किया। सूखे हुए लेटेक्स से वे जूते बनाते थे और रबर की गेंदें तैयार करते थे, जिन्हें वे धार्मिक खेलों में प्रयोग करते थे।

15वीं सदी में पुर्तगाली विजेताओं ने लेटेक्स और उसके उपयोगों के बारे में रिपोर्ट दी, जैसे कि मोटे दूधिया रस से कपड़ों की सतह पर कोटिंग करके उन्हें जलरोधक बनाया जाता था। 1736 में फ्रांसीसी अन्वेषक चार्ल्स-मैरी दे ला कोंदामिन ने एक अभियान के दौरान सूखा हुआ लेटेक्स यूरोप भेजा। उन्होंने ही “caoutchouc” शब्द को गढ़ा, जो क्वेचुआ भाषा के शब्द “kwachu” से आया है, जिसका अर्थ है “रोता हुआ लकड़ी”। कुछ ही समय बाद ब्रिटिश वैज्ञानिक जोसेफ प्रीस्टली ने खोज की कि सूखे लेटेक्स से काग़ज़ पर लिखे को मिटाया जा सकता है — यहीं से अंग्रेज़ी शब्द “rubber” की शुरुआत हुई। फिर 1839 में अमेरिकी वैज्ञानिक चार्ल्स गुडइयर ने वल्कनाइज़ेशन की तकनीक विकसित की, जिसकी मदद से प्राकृतिक रबर को स्थायी और उपयोगी गमयुक्त पदार्थ में बदला जा सका। जब 1817 में साइकिल, 1886 में कार और 1888 में हवा-भरने वाले टायर (डनलप द्वारा) का आविष्कार हुआ, तब रबर की माँग में तेज़ी से वृद्धि हुई। इस सफेद सोने की बदौलत ब्राज़ील के रबर साम्राज्य के मालिक — जैसे कि फ़िट्सकाराल्डो — अत्यधिक संपत्ति और प्रभाव में पहुँच गए।

कई असफल प्रयासों के बाद, 1876 में एक अंग्रेज़ व्यक्ति ब्रिटिश सरकार के आदेश पर ब्राज़ील से रबर के बीज चुपचाप बाहर ले जाने में सफल हुआ। ब्रिटिशों ने इन बीजों का उपयोग अपनी उपनिवेशित मलय प्रायद्वीप पर किया। कुछ शुरुआती विफलताओं के बाद, उन्होंने 1890 के दशक में पहली रबर प्लांटेशन स्थापित की और 1905 से अपने उत्पादों को विश्व बाज़ार में बेचना शुरू कर दिया। जल्द ही ब्रिटेन ने वैश्विक रबर व्यापार में एकाधिकार की स्थिति प्राप्त कर ली। Hevea brasiliensis वृक्ष मूलतः एशिया में नहीं पाया जाता था, और आज एशियाई क्षेत्र में मौजूद अधिकांश रबर के पेड़ उन्हीं कुछ बीजों की संतानें हैं, जिन्हें वह अंग्रेज़ ब्राज़ील से लाया था। इसका परिणाम यह हुआ कि इन पेड़ों में आनुवंशिक विविधता बहुत कम है, जिससे वे रोगों के प्रति बेहद संवेदनशील हो गए हैं। वर्तमान में ब्राज़ील में बचे हुए रबर के जंगल भी एक परजीवी फफूँद से खतरे में हैं, जो पेड़ों में पत्ताझड़ रोग (leaf fall disease) फैलाता है।

वर्तमान में रबर का लगभग 94 प्रतिशत उत्पादन तथाकथित “रबर बेल्ट” (लगभग 30° उत्तरी अक्षांश से 30° दक्षिणी अक्षांश के बीच) में किया जाता है, जिसमें दक्षिण-पूर्व एशिया मुख्य केंद्र है। थाईलैंड और इंडोनेशिया सबसे महत्वपूर्ण उत्पादन देश हैं, जो दुनिया के व्यापार किए जाने वाले प्राकृतिक रबर का 60 प्रतिशत से अधिक उत्पादन करते हैं। इसके बाद मलेशिया, चीन, भारत और फिर कुछ पश्चिम अफ्रीकी देश आते हैं। विश्व उत्पादन का केवल लगभग दो प्रतिशत हिस्सा दक्षिण अमेरिका से आता है।
चीन और भारत केवल अपने घरेलू उपयोग के लिए उत्पादन करते हैं। प्राकृतिक रबर की मांग 21वीं सदी तक लगातार बढ़ती रही है। 1960 के दशक में वैश्विक उत्पादन जहाँ लगभग 2 मिलियन टन प्रतिवर्ष था, वहीं 1990 के दशक की शुरुआत तक यह 6 मिलियन टन को पार कर गया और FAO के अनुसार, वर्ष 2022 में यह 15 मिलियन टन से अधिक हो गया।

दूधिया रस से गम तक

प्राकृतिक रबर एक उच्च-अण्विक, असंतृप्त द्वितीयक पौध यौगिक है, जो दूधिया रस (लेटेक्स) में पाया जाता है। यह रस मनीओक, फिकस, सलाद पत्ता, गेंदा घास या सिंहपर्णी जैसे कई पौधों की दूध-वाहिनी नलिकाओं में पाया जाता है। संभावना है कि इसका मुख्य कार्य पौधे की घाव भरने की प्रक्रिया में सहायक होना है।

दूधिया रस में इमल्शन (दूध जैसे मिश्रण) के रूप में मौजूद रबर को कटाई के बाद मृदु अम्लों की मदद से जमाया जाता है और फिर गर्म प्रेसों से गुज़ारकर चादरों (फिल्मों) में ढाला जाता है। कभी-कभी इसे बैक्टीरिया संक्रमण से बचाने के लिए धुआँ देकर सुखाया या किण्वन से बचाने के लिए विशेष रूप से उपचारित किया जाता है। उच्च लचीलापन, फटने से रोकने की क्षमता और उम्र के प्रभावों को झेल सकने वाले गम के निर्माण के लिए कच्चे रबर को वल्कनाइज़ किया जाता है। इसका मतलब है कि रबर को गर्म करके और गूंधकर पहले एक बार फिर से प्लास्टिक जैसी स्थिति में लाया जाता है, फिर उसे वल्कनाइज़ेशन एजेंट्स के साथ मिलाया जाता है। इस मिश्रण को फिर साँचे में दबाकर 120°C पर गर्म किया जाता है। अगर इस प्रक्रिया में फोम एजेंट डाले जाएँ, तो इससे फोम रबर बनता है। इतनी भारी माँग को पूरा करने के लिए प्राकृतिक रबर के साथ-साथ कृत्रिम रबर भी बनाया जाता है, हालाँकि इसकी उत्पादन लागत अधिक होती है और इसके गुण प्राकृतिक रबर से अलग होते हैं।

प्राकृतिक रबर: टिकाऊ या जलवायु के लिए खतरा?

साल 1985 से 2022 के बीच रबर की खेती के लिए उपयोग होने वाली ज़मीन दोगुनी से भी अधिक हो गई है। इंडोनेशिया में रबर के पेड़ मुख्य रूप से कृषि वनों (एग्रोफॉरेस्ट्री) में लगाए जाते हैं, जबकि थाईलैंड और मलेशिया में ये ज़्यादातर प्लांटेशन में उगाए जाते हैं। इसके लिए बड़े-बड़े वर्षावनों को काटा गया, जिससे पारिस्थितिक तंत्र पर गहरा असर पड़ा है। यह वनों की कटाई अत्यधिक मात्रा में ग्रीनहाउस गैसें छोड़ती है, और असंख्य पशु और वनस्पति प्रजातियों का निवास खत्म हो जाता है। इसके अलावा, रबर की एकल फसल (मोनोकल्चर) में खेती के कारण कीटनाशकों का अत्यधिक उपयोग होता है, जो मिट्टी, जलस्रोतों और जैव विविधता को नकारात्मक रूप से प्रभावित करता है। कृत्रिम उर्वरकों के भारी इस्तेमाल से मिट्टी की गुणवत्ता धीरे-धीरे गिर रही है, और निर्वृक्ष भूमि के कारण मृदा अपरदन (erosion) की समस्या और बढ़ रही है।

लेकिन नुकसान केवल प्रकृति को नहीं होता, बल्कि लोगों को भी भुगतना पड़ता है – खासकर उन्हें, जिन्हें बड़ी प्लांटेशन तैयार करने के लिए उनकी ज़मीनों से बेदखल कर दिया जाता है। रबर की तेज़ी से बढ़ती मांग के चलते बड़े-बड़े रबर बागानों के लिए विस्तृत ज़मीनों की लीज़ दी गई, जिसके कारण छोटे किसानों से उनकी ज़मीन छीन ली गई। प्लांटेशनों में काम करने वाले मज़दूरों को भी अक्सर अमानवीय कामकाजी परिस्थितियों का सामना करना पड़ता है – कुछ मामलों में तो बच्चों से भी मज़दूरी करवाई जाती है। इसके अलावा, छोटे किसान और किसान महिलाएँ वैश्विक बाज़ार में रबर की अनिश्चित और अस्थिर कीमतों पर निर्भर रहते हैं, जिससे उनका जीवन यापन बेहद असुरक्षित हो जाता है।

फिर भी प्राकृतिक रबर से बना उत्पाद कई लोगों के लिए टिकाऊ माना जाता है, क्योंकि यह कृत्रिम रबर की तरह खनीज तेल (पेट्रोलियम) से नहीं बनाया जाता। यह सुनिश्चित करने के लिए कि रबर वनों की कटाई वाली ज़मीन से नहीं आया है और सामाजिक शोषण को उजागर किया जा सके, पूरी आपूर्ति श्रृंखला में कच्चे माल की संपूर्ण ट्रेसबिलिटी (यानी स्रोत तक पूरी जानकारी) बेहद आवश्यक है।

यदि रबर के पेड़ों की खेती छोटे किसानों द्वारा प्राकृतिक रूप से नज़दीक के एग्रोफॉरेस्ट्री सिस्टम में की जाती है, तो ये प्रणाली तुलनात्मक रूप से अधिक मात्रा में कार्बन डाइऑक्साइड को बाँध सकती है और पशु-पौधों के आवास को नुकसान नहीं पहुँचाती। इसके लिए ज़रूरी है कि रबर की खेती के लिए न तो जंगलों को काटा जाए, और न ही कुदरती पारिस्थितिक तंत्र जैसे पीटभूमि (peat) या सवाना क्षेत्रों को नष्ट किया जाए। ऐसी एग्रोफॉरेस्ट्री प्रणालियों में रबर के पेड़ों को अन्य पेड़ों – जैसे फलों और लकड़ी के पेड़ों – के साथ मिलाकर लगाया जाता है। इनके नीचे काफी, कोको या सब्ज़ियाँ जैसी फसलें उगाई जाती हैं। ये पेड़ और पौधे एक-दूसरे को छाया प्रदान करते हैं और मिट्टी को पोषक तत्वों से समृद्ध करते हैं। इस प्रकार की विविधता (डायवर्सिफिकेशन) के कारण कीटों का फैलाव कम होता है, जिससे कीटनाशकों का उपयोग बहुत घटाया जा सकता है या पूरी तरह से छोड़ा जा सकता है।
यदि किसानों के पास स्थायी कृषि ज्ञान हो, तो वे बिना रासायनिक खाद के भी स्वस्थ पेड़ों से अधिक उत्पादन प्राप्त कर सकते हैं।
इस प्रकार की विविध खेती से किसानों की जीवन स्थितियाँ भी बेहतर हो सकती हैं, क्योंकि अगर रबर की कीमतें गिर जाएँ, तो भी उनके पास अन्य उत्पाद होते हैं, जिन्हें वे स्थानीय या अंतरराष्ट्रीय बाज़ार में बेच सकते हैं।

स्रोत

Faszination Regenwald: Kautschuk – das weiße Gold
Spektrum: Kautschuk
Lexikon des Agrarraums: Kautschukbaum
Lexikon des Agrarraums: Naturkautschuk in der Lieferkette