Linum usitatissimum, linho comum, linho têxtil

Desde a antiguidade grega e romana até à Idade Média europeia, o linho foi o material de eleição para o vestuário, juntamente com a lã. O linho teve o seu apogeu na Europa pré-industrial. O auge do linho chegou ao fim no século XIX com a importação de grandes quantidades de algodão da América do Norte, que era mais fácil de processar mecanicamente.

O linho comum: planta oleaginosa e fibrosa

O linho vulgar é o único tipo de linho cuja cultura tem importância económica. Pertence à família do linho (Linaceae) – o linho oleaginoso e o linho têxtil são variedades diferentes do linho vulgar, que é uma planta anual e é também designado por linho. Descende do linho bienal original, originário da região mediterrânica. O linho atinge uma altura de 30 a 100 cm e tem flores pequenas, azuis claras, com cinco pétalas. Cresce no subsolo, com uma raiz axial curta e fusiforme e raízes laterais finas. Os caules são geralmente simples e erectos; ramificam-se na zona da inflorescência. A fecundação ocorre principalmente por autopolinização, mais raramente por insectos. As cápsulas contêm 6 a 7 sementes mucilaginosas, muito oleosas, achatadas, amareladas a acastanhadas.

As sementes de linho não exigem muito do solo, mas não toleram o encharcamento. O linho oleaginoso suporta melhor os períodos de seca do que o linho têxtil, assim como as geadas tardias. Para a formação das flores e o crescimento das fibras são necessárias condições de dias longos, pelo que as noites devem ser mais curtas do que os dias durante este período. A planta também precisa de uma cultura anterior que deixe poucas ervas daninhas e, na rotação de culturas, é necessário um intervalo de seis anos entre duas culturas de linho para evitar a acumulação de fungos nocivos no solo.

O linho têxtil requer máquinas especiais para a colheita. A colheita é efectuada no período de maturação amarela, ou seja, sete a dez dias antes da maturação completa. As plantas são colhidas em molhos com uma máquina escavadora, ou seja, são retiradas do solo pelas raízes e deixadas no campo para secar e amadurecer. Em média, são colhidas 5 a 6 toneladas de palha torrada por hectare.

O fio dos milénios: A história do linho

Talvez o tecido manufaturado mais antigo, os têxteis feitos de linho selvagem foram encontrados em cavernas pré-históricas no Cáucaso e têm uma idade estimada em 38 000 anos. O cultivo do linho têxtil começou muito mais tarde – o período mais antigo de cultivo que se considera certo foi há 6000 a 8000 anos na Mesopotâmia. Tecidos de linho egípcios do início do 4º milénio A.C. são os vestígios mais antigos da transformação do linho. No entanto, este não foi o pico da carreira do linho: a planta atingiu provavelmente a sua maior importância mais tarde na Europa. O linho chegou à Europa Central muito cedo, com a cultura da cerâmica linear, a partir de 5500 A.C., quase 3000 anos mais tarde chegou ao Norte da Europa.

Na Europa medieval e no início da Idade Moderna, a produção e o comércio do linho constituíam importantes pilares económicos, sendo a Alemanha o principal produtor mundial nos séculos XII e XIII. Até ao século XIX, o linho era a única fibra têxtil na Europa, juntamente com o cânhamo, a urtiga e a lã. Nessa altura, no século XVIII, o linho tinha uma quota de cerca de 18%, em comparação com 78% da lã. As principais zonas de cultivo eram a Europa Ocidental, a Alemanha, a Rússia e a Áustria-Hungria. Devido ao aparecimento do algodão, que era mais barato e, sobretudo, mais fácil de processar, a área cultivada diminuiu drasticamente no século XIX. Durante as duas guerras mundiais, quando as importações de algodão não eram possíveis devido à situação política, registou-se um breve aumento do cultivo. No entanto, no período pós-guerra, o cultivo apenas prosseguiu no Norte de França, na Bélgica e nos Países Baixos.

Atualmente, as maiores áreas de cultivo de linho são a China, com mais de 16.000 hectares, seguida da Rússia, Bielorrússia, Ucrânia e Egito (ainda 8.900 hectares). No entanto, as melhores colheitas do mundo provêm do norte de França, da Bélgica e dos Países Baixos (total da UE superior a 100 000 hectares).

A maior parte da produção europeia de fibras longas é exportada, principalmente para a China, onde é utilizada em têxteis, materiais de construção ou como material de reforço. As restantes quantidades são frequentemente transformadas na Hungria, na Áustria, no Norte de Itália ou na República Checa. Mais de metade do fio de linho produzido a nível mundial provém também da China. A Itália é o segundo maior exportador de fios e tecidos, seguida da Tunísia e da Lituânia. Para além de pequenas fábricas de tecelagem, não existe qualquer produtor comercial de linho nos Estados Unidos.

Do campo à fibra

As fibras da planta do linho são principalmente utilizadas para fabricar tecidos e, ocasionalmente, também papel, cordas ou redes de pesca, mas atualmente são cada vez mais utilizadas para fabricar material isolante. Dado que o processo de transformação é muito moroso e, por conseguinte, dispendioso, os tecidos de linho são cada vez menos produzidos, sendo utilizados em seu lugar o algodão ou as fibras sintéticas.

Depois de as plantas terem sido colhidas e secas, seguem-se as seguintes etapas de processamento: canelura, torrefação, quebra, oscilação, enrolamento e fiação. Durante a “canelura”, as sementes são separadas dos caules e o linho é “penteado”. As sementes podem depois ser transformadas de outras maneiras. De seguida, os talos de linho são “torrados”. Para tal, as partes da planta são deixadas em água durante vários dias para que as fibras comecem a apodrecer. No passo seguinte, o núcleo de madeira que envolve a fibra é solto por “quebra”, depois os pedaços de madeira são retirados das fibras por “balanço”. Finalmente, as fibras são penteadas e o pente é ajustado à finura desejada. Em etapas posteriores, as fibras são “fiadas” em fio, que é então branqueado ou tingido e está finalmente pronto para tecelagem ou outra produção têxtil.

Procura na tua carteira roupa resistente e sustentável

A roupa de linho é respirável e absorve a humidade do ar da mesma forma que a liberta, o que lhe confere um efeito refrescante. Devido ao comprimento e à estrutura das suas fibras, é muito robusto e pode durar muitos anos se for bem cuidado. O tecido repele a sujidade, é resistente às bactérias e também não solta fiapos. No entanto, a roupa de linho é delicada e deve ser lavada à mão ou num ciclo suave e deixada a secar ao ar.

Infelizmente, os têxteis de linho são relativamente caros em comparação com outros tecidos. Esta situação seria diferente se todos os custos ao longo da cadeia de valor fossem considerados, especialmente no que respeita à compatibilidade ambiental.

Linho versus algodão, por exemplo:

• Enquanto o linho não necessita de irrigação artificial, o algodão é uma das culturas com maior consumo de água do mundo.
• Enquanto o linho geralmente não requer a utilização de pesticidas, o algodão é tratado com grandes quantidades de pesticidas e herbicidas – com todos os efeitos negativos que isso tem para o ambiente e para a saúde humana.
• Enquanto o linho quase não deixa resíduos durante o processamento, o algodão não só gera mais resíduos durante a produção, mas também porque as peças de vestuário se desgastam mais rapidamente.

Fontes

Pflanzenforschung.de: Linho. Liga.
Die Chemie-Schule: Linho comum. Liga.