Árvore de Caustchuk, Hevea brasiliensis

70% da borracha colhida é utilizada na produção de pneus para automóveis, bicicletas e aviões. Metade de todos os pneus de automóveis e de aviões são feitos de borracha natural, que é superior à borracha sintética devido às suas melhores propriedades mecânicas. Os restantes 30% são utilizados em cerca de 50.000 produtos – desde botas de borracha, barcos insufláveis e batentes de portas a balões, borrachas, pastilhas elásticas e preservativos, bem como produtos médicos como luvas de proteção e tubos de infusão.

Seiva branca de árvores poderosas

A seringueira perene, com as suas folhas dispostas em espiral e as suas flores discretas amarelo-esverdeadas, pertence à família das espigas. Atinge uma altura notável de vinte a quarenta metros. Nas plantações, atinge um diâmetro de tronco de 35 cm. O seu cerne é amarelado, a casca é cinzenta clara. A fibra macia do tronco é atravessada por tubos, através dos quais corre a seiva leitosa, que consiste em água e 30-40 por cento de borracha e também é chamada de látex.

A seringueira prefere crescer em solos que possam drenar bem o excesso de água, ou seja, de preferência em colinas e encostas de montanhas. Após cinco a seis anos, a árvore está suficientemente velha para extrair o látex, que é recolhido em pequenos baldes depois de a casca ter sido raspada. Com 25 a 30 anos, a árvore deixa de produzir látex e é abatida. Até lá, produz cerca de 1,5 quilogramas de borracha natural por ano – há cerca de 800 a 900 árvores por hectare na economia de plantação.

Quando a árvore deixa de produzir látex, é abatida e dá origem a uma madeira de cor clara, conhecida como madeira de seringueira, que é utilizada no fabrico de móveis e brinquedos. Graças à sua elevada dureza e insensibilidade às variações de humidade, é também utilizada na construção de instrumentos musicais.

História do bosque chorão

Os povos indígenas do México e da América Central utilizavam o látex da Hevea brasiliensis já há 3.600 anos para medicamentos, rituais e pintura. O látex seco era transformado em sapatos e bolas de borracha para jogos cerimoniais.

No século XV, os conquistadores portugueses falaram do látex e dos seus benefícios, por exemplo, para tornar as roupas impermeáveis, revestindo-as com a seiva viscosa e leitosa. Em 1736, o francês Charles-Marie de La Condamine enviou látex seco para a Europa durante uma expedição. Cria o termo “caoutchouc”, que deriva da palavra quechua “kwachu” e significa “madeira que chora”. Um pouco mais tarde, o britânico Joseph Priestley descobriu que se podia apagar com látex seco. É daqui que vem a palavra inglesa “rubber” (borracha). Só em 1839 é que o americano Charles Goodyear inventou a técnica da vulcanização, através da qual a borracha é criada a partir da borracha natural. Com a invenção da bicicleta em 1817, do automóvel em 1886 e do pneu em 1888 (Dunlop), a procura de borracha aumentou rapidamente. Os barões da borracha brasileiros, como Fitzcarraldo, enriqueceram imenso graças ao ouro branco.

Após várias tentativas infrutíferas, um inglês conseguiu contrabandear sementes de seringueira do Brasil em nome do governo britânico em 1876. Os britânicos utilizaram as sementes para estabelecer as primeiras plantações na península da Malásia que ocuparam após vários reveses na década de 1890, introduzindo os seus produtos no mercado mundial a partir de 1905. Pouco tempo depois, a Grã-Bretanha exerceu uma posição de monopólio no comércio mundial de borracha. A Hevea brasiliensis não foi encontrada originalmente na Ásia e muitas das seringueiras que existem atualmente na Ásia podem ser rastreadas até aos poucos exemplares do inglês. Como resultado, todas elas são geneticamente muito semelhantes, razão pela qual são susceptíveis a doenças. Atualmente, as populações brasileiras também estão ameaçadas por um fungo parasita que provoca a doença da queda das folhas.

Atualmente, 94% da borracha é cultivada na chamada “cintura da borracha” (aproximadamente 30° de latitude norte a 30° de latitude sul), com destaque para o Sudeste Asiático, sendo a Tailândia e a Indonésia os países produtores mais importantes, produzindo mais de 60% da borracha natural comercializada a nível mundial. Seguem-se a Malásia, a China e a Índia, com alguns países da África Ocidental mais atrás. Apenas cerca de dois por cento da produção mundial provém da América do Sul. A China e a Índia produzem exclusivamente para as suas próprias necessidades. A procura de borracha natural continuou a aumentar no século XXI. Na década de 1960, a produção mundial ainda era de 2 milhões de toneladas por ano, mas no início da década de 1990 já tinha ultrapassado os 6 milhões de toneladas e atingiu mais de 15 milhões de toneladas em 2022, de acordo com a FAO.

Do sumo à borracha

A borracha natural é uma substância vegetal secundária insaturada de elevado peso molecular que se encontra no látex dos tubos de leite de numerosas plantas, como a mandioca, a ficus, a alface, o cardo e o dente-de-leão. Pensa-se que é importante para a cicatrização de feridas na planta.

Após a colheita, a borracha emulsionada no látex é precipitada com a ajuda de ácidos diluídos e, em seguida, passada através de prensas aquecidas e moldada em películas, ocasionalmente também fumadas para evitar a infestação bacteriana ou tratadas para proteger contra a fermentação. Para produzir borracha com elevada elasticidade, resistência à tração e resistência ao envelhecimento, a borracha crua é vulcanizada, isto é, colocada de novo em forma plástica por aquecimento e amassamento sob oxigénio atmosférico, antes de ser misturada com aditivos de vulcanização. Esta mistura é prensada em moldes e aquecida a 120 °C. Se forem adicionados agentes de expansão durante a vulcanização, produz-se espuma de borracha. Para satisfazer a enorme procura, a borracha sintética é também produzida juntamente com a borracha natural, embora a sua produção seja mais dispendiosa e tenha propriedades diferentes.

Borracha natural: sustentável ou um agressor do clima?

Entre 1985 e 2022, a área cultivada com borracha mais do que duplicou. Enquanto na Indonésia as árvores são plantadas principalmente em florestas agrícolas, na Tailândia e na Malásia são predominantemente cultivadas em plantações. Para o efeito, foram desmatadas grandes áreas de floresta tropical. Esta desflorestação tem um impacto grave no ecossistema. A desflorestação liberta grandes quantidades de gases com efeito de estufa e perde-se o habitat de numerosas espécies animais e vegetais. O cultivo em monoculturas é também acompanhado por uma elevada utilização de pesticidas, o que tem um impacto negativo no solo, na água e na biodiversidade. A utilização intensiva de fertilizantes sintéticos está a degradar cada vez mais o solo, e o solo descoberto favorece a erosão.

No entanto, não é apenas a natureza que sofre, mas também as pessoas – especialmente aquelas que são expulsas das suas terras para o estabelecimento de grandes plantações. O boom da borracha levou à atribuição de concessões em grande escala para plantações maiores, o que privou os pequenos agricultores das suas terras. No entanto, os trabalhadores das plantações também são frequentemente expostos a condições de trabalho indignas, sendo que, em alguns casos, também se recorre ao trabalho infantil. Os pequenos agricultores estão também dependentes dos preços altamente flutuantes do mercado global.

No entanto, muitos consideram que um produto feito de borracha natural é sustentável, uma vez que, ao contrário da borracha sintética, não é obtido a partir de petróleo bruto. Para garantir que a borracha não provém de áreas desflorestadas e que as queixas sociais podem ser descobertas, é importante ter uma rastreabilidade completa das matérias-primas ao longo de toda a cadeia de abastecimento.

Se as árvores forem cultivadas por pequenos agricultores em sistemas agroflorestais quase naturais, podem fixar uma quantidade relativamente grande de dióxido de carbono e não contribuem para a redução dos habitats de animais e plantas. O pré-requisito para isso é que não sejam destruídas florestas ou outros ecossistemas naturais, como solos de turfa ou savanas, para o cultivo da borracha. Nos sistemas agroflorestais, a seringueira é combinada com outras espécies de árvores, como árvores de fruto e árvores de madeira. Por baixo delas crescem várias culturas, como o café, o cacau e os legumes. As árvores e as plantas proporcionam sombra umas às outras e enriquecem o solo com nutrientes. A diversificação significa que as pragas não se podem propagar tão rapidamente, razão pela qual a utilização de pesticidas pode ser significativamente reduzida ou completamente eliminada. Os rendimentos também podem ser aumentados através de uma especialização sustentável em torno de árvores saudáveis sem a utilização de fertilizantes artificiais. Os meios de subsistência dos agricultores também podem ser significativamente melhorados através desta diversificação dos sistemas de cultivo. Se os preços da borracha caírem, eles ainda têm outras culturas que podem vender no mercado local ou internacional.

Fontes

Fascination rainforest: Rubber – the white gold
Spectrum: Rubber
Encyclopaedia of the agricultural world: Rubber tree
Encyclopaedia of the agricultural world: Natural rubber in the supply chain