Cacau, Theobroma cacao

O cacau, a base do chocolate, provém originalmente das densas florestas tropicais da bacia do Amazonas. O que em tempos foi considerado uma bebida sagrada pelos Maias e Aztecas é agora uma das mercadorias mais valiosas do mundo. O cacau é muito mais do que uma simples matéria-prima para doces – tornou-se um importante fator económico em muitos países e proporciona trabalho e rendimento a milhões de pessoas nas regiões tropicais. No entanto, por outro lado, o cultivo do cacau é um símbolo de exploração e escravatura.

Diversidade da planta do cacau

A planta do cacau (Theobroma cacao) pertence à família das malváceas (Malvaceae) e é uma árvore perene que se desenvolve nas regiões tropicais. A árvore atinge uma altura de até dez metros e forma folhas ovais e coriáceas. Os frutos do cacaueiro, também conhecidos como vagens de cacau, têm uma forma e uma cor que variam entre o verde, o amarelo e o vermelho e contêm as cobiçadas sementes de cacau. Estas sementes, que se encontram envoltas numa polpa branca, são fermentadas e secas após a colheita, antes de serem transformadas.

O cacaueiro precisa de calor constante – gosta particularmente de temperaturas entre os 18 e os 32 graus Celsius. A humidade também desempenha um papel importante – por um lado, precisa de um nível geralmente elevado de humidade e, por outro, precisa de chuvas regulares e abundantes. É por isso que o cacau cresce principalmente nas regiões tropicais à volta do equador, entre os 10 graus norte e os 10 graus sul.

Da panaceia à escravatura e ao produto de massa

O cacau tem uma longa história. Os Maias e os Aztecas cultivavam o cacaueiro há mais de 3000 anos e utilizavam os seus grãos como meio de pagamento e para fazer uma bebida ritual. Esta bebida chamava-se “Xocolatl” e não era doce, mas picante com malagueta. A planta do cacau era também utilizada pelos Maias como remédio, incluindo para a diarreia e as dores de parto. Devido às suas propriedades desinfectantes, a manteiga de cacau era utilizada para tratar inflamações, mordeduras de animais e para cuidados gerais da pele.

Com a conquista da América Central pelos espanhóis, o cacau chegou à Europa, foi adoçado e tornou-se uma base popular para o chocolate. O chocolate gozava de grande popularidade, mas a elevada procura não podia ser facilmente satisfeita. Em 350 anos, quinze a vinte milhões de pessoas foram trazidas do continente africano ocidental para a América e escravizadas nas plantações de cacau. As potências coloniais europeias difundiram o cacau nas suas colónias ocupadas. A partir da primeira metade do século XIX, o cacau chegou também às regiões oprimidas de África e da Ásia.

Graças aos desenvolvimentos técnicos e a uma procura cada vez maior, o chocolate e as bebidas à base de cacau tornaram-se produtos de massas e o cultivo continuou a crescer rapidamente. Atualmente, cerca de 70 por cento do cacau produzido em todo o mundo provém da África Ocidental, sendo a Costa do Marfim e o Gana os maiores produtores. A América Latina e o Sudeste Asiático são também importantes regiões produtoras de cacau.

Estimulante e procurado

Os grãos de cacau são ricos em antioxidantes, especialmente flavonóides, que podem ter efeitos positivos na saúde cardiovascular. Contém também teobromina, um alcaloide que tem um efeito estimulante, mas é mais suave do que a cafeína. O cacau é também uma fonte de magnésio, ferro e potássio. Os grãos são transformados em vários produtos, incluindo cacau em pó, manteiga de cacau e chocolate. Quanto mais escuro e mais elevado for o teor de cacau de um chocolate, mais propriedades benéficas para a saúde estão também presentes no produto. No entanto, o chocolate comum do supermercado contém uma grande proporção de açúcar refinado e quase nenhum ingrediente benéfico para a saúde.

Do grão ao chocolate

Para fazer chocolate a partir de sementes de cacau, são necessárias várias etapas: Em primeiro lugar, as favas são retiradas do fruto do cacau, fermentadas e secas. Depois de torradas, as favas são partidas e as cascas são retiradas, deixando os nibs de cacau. Os nibs são moídos e transformados em massa de cacau, que consiste em manteiga de cacau e cacau em pó. A massa é então misturada com açúcar, leite em pó (para o chocolate de leite) e outros ingredientes. A massa de chocolate é então refinada num processo chamado de conchagem, temperada, vertida em moldes e arrefecida. Finalmente, o chocolate acabado é embalado e está pronto para ser vendido.

Cultivo exploratório

Um dos maiores desafios da cultura do cacau é a dependência dos produtores em relação aos preços do mercado mundial, que sofrem grandes flutuações. Os pequenos agricultores, que produzem a maior parte do cacau, são frequentemente afectados pela pobreza e têm de trabalhar em condições precárias. Muitos deles ganham menos de um dólar por dia e, por isso, recorrem ao trabalho infantil – este é um problema particular nos dois mais importantes países produtores de cacau, a Costa do Marfim e o Gana. Estima-se que mais de dois milhões de crianças, principalmente com idades compreendidas entre os 12 e os 16 anos, trabalham nas plantações de cacau. Durante a colheita, têm de fazer trabalhos forçados até 14 horas por dia com ferramentas perigosas, como catanas.

Não é fácil, mesmo para as empresas de transformação, saber exatamente de onde vem o cacau, porque a cadeia de valor do cacau é complexa. Cerca de cinco a seis milhões de pequenos agricultores, que cultivam menos de cinco hectares, produzem 90 por cento do cacau mundial. Os agricultores vendem as suas amêndoas de cacau a agregadores que as recolhem em diferentes regiões para as passar a comerciantes e bolsas antes de serem compradas pelos transformadores. As sementes moídas são depois vendidas a fabricantes, marcas e retalhistas.

Gostas da feira?

Desfrutar de chocolate sem explorar as pessoas – será possível? Várias iniciativas e marcas comerciais tentam, pelo menos, estabelecer um comércio justo que respeite os direitos dos trabalhadores das plantações e a sua remuneração justa. Por isso, quando compras chocolate ou cacau, podes prestar atenção a este aspeto. No entanto, o cacau continua a ser um bem de luxo e não cresce nos países onde é mais consumido (Europa, América do Norte). Por detrás de cada pedaço de chocolate está não só uma potencial exploração, mas também um transporte dispendioso. Por isso, o teu consumo deve ser consciente e moderado.

Fontes

Organização Internacional do Cacau (ICCO): Cultiva o cacau. Origens do cacau e sua difusão no mundo. Liga-te.
OroVerde: História do chocolate. O cacau é mais antigo do que pensas. Link.
OroVerde: Trabalho infantil nas plantações de cacau. Um círculo vicioso. Liga.
Rainforest Alliance. Link.
Humanium: O lado negro do chocolate: trabalho infantil na indústria do cacau. Link.
Schokoinfo: Da flor à semente de cacau e ao chocolate. Link.