Café; Coffea spp.

A planta do café utiliza a cafeína para se proteger contra as pragas: a cafeína repele bactérias, caracóis, fungos, insectos e mamíferos. Este “veneno” para as pragas é a droga psicoactiva mais utilizada no mundo – muitas pessoas tomam café quase todos os dias. Em caso de sobredosagem, a cafeína pode ser prejudicial para a saúde. Se alguém bebesse cem chávenas de café num dia, isso poderia ser fatal.

A planta do café: Arábica e Robusta

A planta do café, um arbusto de folha perene, desenvolve-se em zonas de clima tropical e subtropical. As duas variedades mais conhecidas são a Arábica e a Robusta, que juntas representam 98% do café verde do mundo. A Arábica é considerada a variedade mais exigente e saborosa, sendo cultivada principalmente em altitudes mais elevadas, enquanto a Robusta é mais resistente ao calor e às doenças, razão pela qual cresce em zonas mais baixas e quentes. Além disso, o Robusta é bastante mais barato do que o Arábica. Por isso, os cafés instantâneos são geralmente produzidos a partir de variedades Robusta. A variedade de café Liberica é ainda mais robusta do que a Robusta. Cresce na África Ocidental, na Indonésia, no Vietname ou nas Filipinas e tem um sabor muito amargo e um elevado teor de cafeína. O café Excelsa é uma subvariedade do Liberica, que se diz ter um sabor a whisky e é, por isso, um sabor especial. Mas nem todo o Arábica é igual: na Etiópia, o país de origem, existem inúmeras variedades diferentes de Arábica com sabores muito diferentes.

As plântulas de café devem ser cultivadas sob uma sombra densa e ser objeto de cuidados intensivos. Só depois de mais de seis meses é que são plantadas no solo da plantação. Depois, são necessários mais quatro a cinco anos até que se obtenha um rendimento significativo. Na natureza, os arbustos de café, na sua maioria com vários caules, ou os pequenos cafeeiros, podem atingir até dez metros de altura, sendo o Arábica mais pequeno do que o Robusta. Nas plantações, no entanto, são normalmente cortados a 1,5 a 2 metros para facilitar a colheita. O café produz flores brancas e agradavelmente doces. As cerejas de café amadurecem cerca de seis a nove meses após a floração e tornam-se vermelhas ou roxas quando maduras. Nestes frutos amadurecem os valiosos grãos. A escolha do momento certo para a colheita é crucial para a qualidade do café.

Do pastor à cultura global do café

As origens do café remontam às profundezas das florestas da Etiópia, onde, segundo a lenda, um pastor reparou que as suas cabras ficavam particularmente energizadas depois de comerem cerejas de café. Esta descoberta marcou o início de uma viagem que levou o café ao mundo árabe e, mais tarde, a todo o mundo.

Das terras altas da Etiópia, o café espalhou-se pelas rotas comerciais até ao Iémen, onde se tornou um importante produto de exportação no século XV. Em breve começou a ser bebido em cafés do Cairo a Istambul. A colonização trouxe o café para a América do Sul e o Sudeste Asiático, onde é atualmente cultivado em grandes plantações. Atualmente, o Brasil e o Vietname produzem as maiores quantidades de café. O cultivo do café e as primeiras fases de transformação continuam, em grande parte, nas mãos de pequenas empresas. Estima-se que cerca de 25 milhões de pequenos agricultores em todo o mundo estejam envolvidos na produção de café.

Colhe o café à mão – as cerejas de café são colhidas individualmente nos arbustos. Imediatamente após a colheita, os grãos têm de ser descascados à máquina. Após um processo de fermentação de dois dias, os grãos são lavados para remover a camada de mucilagem. Os outros resíduos de pele e os feijões estragados são removidos durante as duas semanas seguintes, durante as quais os feijões secam ao sol. Os grãos são então enviados para a fábrica de café local para remover a pele de vidro – uma fina cobertura entre a cereja e o grão que normalmente não sai quando os grãos são descascados. Finalmente, os grãos de café têm de ser embalados e transportados.

Depois de chegarem ao mercado, são transportados por todo o mundo, inicialmente para fábricas de torrefação de café. O café acabado acaba em chávenas de todo o mundo, porque hoje em dia o café é muito mais do que uma simples bebida – é uma parte indispensável da vida social e cultural em muitas partes do mundo. Desde o ritual matinal até uma visita a um café: o café é um símbolo de prazer, energia e convívio.

Sabor e efeitos na saúde

O café não só dá energia graças ao seu teor de cafeína, como também contém antioxidantes valiosos que reforçam o sistema imunitário e têm um efeito anti-inflamatório. Estudos mostram que o consumo de café está associado a uma melhor saúde cardiovascular e a uma redução do risco de certas doenças, como a diabetes tipo 2 e a doença de Parkinson. Para além das conhecidas bebidas quentes, o café é agora apreciado em inúmeras variações, desde o expresso ao cappuccino e ao cold brew, e desempenha um papel central na gastronomia mundial.

No entanto, deves ter cuidado com a quantidade de café consumida. Demasiada cafeína pode provocar insónias, palpitações, nervosismo, suores e problemas de estômago. Uma dose muito elevada também provoca cãibras. Recomenda-se que as crianças não consumam cafeína, pois mesmo pequenas quantidades podem ter consequências negativas, como perturbações do sono ou problemas de concentração. Por isso, é importante que utilizes o café de forma consciente e que o consumas com moderação. Existe também o café descafeinado, que contém apenas resíduos mínimos de cafeína, mas mesmo este pode ter um efeito negativo na saúde de pessoas particularmente sensíveis. Neste caso, é aconselhável optares por alternativas sem cafeína, como o café em grão.

O preço do café barato

O café é procurado em todo o mundo e há muito dinheiro a ganhar com o seu cultivo e comercialização. É uma cultura de rendimento clássica, o que significa que não é produzido para consumo pessoal mas para venda, normalmente no mercado internacional. Infelizmente, quando há muito dinheiro envolvido, a exploração da terra e das pessoas não está muitas vezes longe – como é o caso da cultura do café. As grandes empresas ganham milhares de milhões, enquanto os produtores recebem muito pouco. Um relatório do Brasil (Bitter Coffee) dá conta de condições terríveis nas plantações: só na região de Minas Gerais, 116.000 crianças trabalharam em regime de trabalho forçado, pessoas tiveram de ser libertadas de condições de escravatura e foram utilizadas toneladas de pesticidas que são proibidos na UE. Outros exemplos de África falam de pessoas que foram expulsas das suas aldeias e casas para criar terras para o cultivo do café.

Por isso, é fundamental prestar atenção à proveniência do café que bebes. O selo Fairtrade, por exemplo, é um bom guia. Os produtos Fairtrade garantem que os produtores são pagos de forma justa e que são estabelecidas condições de trabalho e normas sociais. Os pequenos agricultores trabalham aqui em cooperativas, o que lhes permite construir em conjunto as infra-estruturas necessárias para o cultivo e transformação do café.

Riscos crescentes devido às alterações climáticas

A cultura do café a nível mundial é gravemente afetada pelas consequências das alterações climáticas. As temperaturas cada vez mais elevadas e a pluviosidade variável constituem uma ameaça especial para a variedade Arábica, que reage com sensibilidade às flutuações de temperatura. Também se registam quebras de colheitas devido à falta de arrefecimento durante a noite. Além disso, as temperaturas mais elevadas favorecem a propagação de doenças e pragas. A partir de 2009, por exemplo, espalhou-se na América Central e do Sul a chamada ferrugem do café (ferrugem da folha), que se caracteriza por manchas cor de ferrugem nas folhas. Em cinco anos, as plantas de café arábica, em particular, foram gravemente afectadas, levando a grandes perdas de colheitas. Cerca de 1,7 milhões de pessoas perderam os seus empregos.

Outras pragas, como a broca do caule, também se estão a propagar. Encontra-se agora em altitudes muito mais elevadas e perfura os troncos dos arbustos de café.

Fontes

Exposição de KaffeeGartenRuhr, Exile, Röster Kaffeeworkshops e Eine Welt Netz NRW em Essen.
DanWatch: Café amargo. Liga.
World Coffee Research: Relatório anual de 2016. link.
Manufactum: Árvore do café. Link.