Cana-de-açúcar, Saccharum officinarum

A cana-de-açúcar foi, durante muitos milênios, a base da produção de açúcar, até que há cerca de 200 anos a beterraba passou a concorrer com ela. Se o açúcar foi inicialmente raro e caro, mais tarde tornou-se um dos primeiros bens de comércio mundial produzidos industrialmente — e assim, ao longo dos séculos, foi motor de guerras, escravidão colonial e especulação.

Planta com necessidades

A cana-de-açúcar pertence à família das gramíneas doces, é perene e pode crescer até sete metros de altura. A planta herbácea pode ser confundida com o milho em flor devido ao tamanho das suas folhas e às inflorescências em tufos. O interior dos caules longos, com até 5 cm de espessura, é composto por 9-16% de açúcar cristalizável.

A planta é considerada muito sensível, pois um calor constante de 25 a 28 graus Celsius e um solo profundo e rico em azoto são ideais para o seu crescimento. Pára de crescer a temperaturas inferiores a 15 graus Celsius. O solo deve ser irrigado de forma muito específica durante o crescimento e mantido seco antes da colheita. Por conseguinte, a cana-de-açúcar só é cultivada em regiões tropicais e subtropicais.

A época da colheita depende do teor de açúcar da planta, após um período de crescimento de 10 a 24 meses, sujeito a cuidados intensivos. Para a colheita, os caules que contêm açúcar são cortados junto ao solo e todas as folhas são retiradas, uma vez que estas não contêm açúcar. Nos países do Sul Global, este passo é geralmente efectuado por mão de obra manual intensiva e mal paga. Seguem-se vários processos de moagem, cozedura e limpeza. As secções do caule deixadas no solo voltam a brotar sem grande esforço e permitem a próxima colheita após 10 a 12 meses. O tempo de vida de uma planta de cana-de-açúcar varia de região para região. Na Índia, por exemplo, a cana-de-açúcar é frequentemente cultivada durante dois anos e no Brasil é por vezes cultivada durante cinco anos. Uma planta de cana-de-açúcar pode viver até vinte anos.

Doçura cruel – a história da cana-de-açúcar

Pensa-se que a origem da planta e da sua utilização para a produção de açúcar seja a Ásia Oriental. Pensa-se que era consumida crua nas ilhas da Melanésia há 10.000 anos. A partir daí, a cana-de-açúcar espalhou-se por toda a Ásia, das Filipinas à Índia. Muitos milhares de anos mais tarde, a partir do século VI d.C., chegou às regiões persa e árabe e até à Espanha, ao Egito e à Sicília através do comércio.

A planta só chegou à Europa Central mais de mil anos depois, em resultado das cruzadas cristãs europeias. No entanto, a cana-de-açúcar não podia ser cultivada na Europa Central devido ao clima. No entanto, as zonas árabes de cultivo de cana-de-açúcar na região mediterrânica foram conquistadas pelos cristãos durante as cruzadas. O açúcar produzido tornou-se lentamente uma alternativa ao mel, mas inicialmente permaneceu muito caro e, por conseguinte, reservado às classes altas. Até à descoberta do açúcar de beterraba em 1796, a cana-de-açúcar era a única fonte de açúcar conhecida.

Cristóvão Colombo trouxe as plantas de cana-de-açúcar para as Caraíbas, que se tornaram um reduto da cana-de-açúcar no século XVI. Por volta da mesma altura, os colonizadores portugueses introduziram-na na região da África Ocidental. Rapidamente se tornou evidente que as condições climáticas quentes, húmidas e tropicais eram ideais para o cultivo e a produção. Num curto espaço de tempo, foram estabelecidas grandes plantações nas áreas colonizadas, para as quais muitos povos indígenas foram expulsos à força das suas terras. Os escravos da África Ocidental trabalhavam maioritariamente nestas plantações. Para além do cultivo do algodão e do tabaco, o cultivo da cana-de-açúcar também desempenhou um papel importante no cruel comércio transatlântico de escravos. A produção de açúcar era também um trabalho árduo e o “desgaste da mão de obra” exigia um fornecimento constante de escravos, sobretudo jovens e do sexo masculino.

No início do século XVIII, os colonialistas franceses levaram a cultura da cana-de-açúcar para o sul dos actuais EUA, onde rapidamente se tornou um importante fator económico devido à exploração dos escravos. Só em meados do século XIX é que parte da produção de açúcar foi mecanizada, o que reduziu a necessidade de mão de obra, permitiu o desenvolvimento de maiores áreas de cultivo e aumentou os rendimentos. No entanto, durante muito tempo, o açúcar continuou a ser um bem de luxo absoluto. Atualmente, a cana-de-açúcar é a planta mais importante do mundo para a produção de açúcar e é cultivada em grande escala em quase todas as regiões quentes e húmidas do mundo. O trabalho nas plantações continua a ser muito duro e perigoso para as pessoas e para a natureza, especialmente devido à utilização de pesticidas. No Brasil, os pequenos agricultores estão a perder as suas terras para os proprietários das plantações e as áreas de floresta tropical continuam a ser desmatadas e os corpos de água poluídos.

De acordo com a FAO, na campanha de comercialização de 2022 foram produzidas a nível mundial quase 2 mil milhões de toneladas de açúcar de cana e mais de 260 milhões de toneladas de açúcar de beterraba. Isto significa que cerca de 80% da produção mundial de açúcar é baseada na cana-de-açúcar. A produção é liderada pelo Brasil, Índia e China, com um rendimento de pouco mais de 70 toneladas por hectare e por ano. Atualmente, o açúcar de cana e de beterraba é produzido utilizando um nível muito elevado de energia baseada em máquinas, em vez da força muscular dos escravos.

Não é saudável mas é frequentemente utilizado – utilização da cana-de-açúcar

A cana-de-açúcar tem uma elevada proporção de sacarose e uma baixa proporção de dextrose (glicose) e frutose (açúcar dos frutos), sendo por isso designada por dissacárido. O sumo da cana-de-açúcar é extraído por prensagem e depois purificado, aquecido e engrossado. O açúcar de cana amarelo-acastanhado obtido é transformado em açúcar branco por refinação. Cerca de 1000 quilogramas de cana-de-açúcar podem ser utilizados para produzir cerca de 100 quilogramas de açúcar.

100 gramas de açúcar contêm 388 quilocalorias e são constituídos por 94,5 por cento de hidratos de carbono, enquanto o açúcar de cana integral, que não é refinado, contém menos de 1 por cento de minerais. Ao contrário do que a indústria açucareira afirma, o consumo excessivo de açúcar refinado é prejudicial à saúde, ao passo que o açúcar natural, como o que se encontra na fruta, nos legumes ou nos alimentos integrais, é importante e saudável. Para além da sua utilização em doces, existe também muito açúcar adicionado em alimentos processados, como ketchup, molhos prontos, pizzas congeladas, iogurtes de fruta, etc. Isto significa que o limite de açúcar é muitas vezes ignorado. Isto significa que o limite de açúcar é muitas vezes ultrapassado sem se dar conta – sem refrigerantes, gelados ou chocolate. O resultado é o aumento do risco de desenvolver obesidade, fígado gordo, diabetes e, indiretamente, vários tipos de cancro. A cárie dentária também é favorecida pelo consumo de açúcar.

Cana-de-açúcar em tanques e na indústria

A cana-de-açúcar não só adoça os nossos alimentos, como também é transformada em bioetanol. Duas culturas são fundamentais para a produção mundial de bioetanol: o milho e a cana-de-açúcar. Desde os anos 80, a produção mundial de etanol tem aumentado de forma enorme e inexorável. O Brasil e os EUA são os dois maiores produtores – nos EUA, principalmente com base no milho, no Brasil domina a cana-de-açúcar.

A medula que contém o açúcar no caule da planta é necessária para a produção de etanol. A cana-de-açúcar é partida e o sumo é extraído. Este sumo é então colocado num fermentador, onde o açúcar que contém é transformado em etanol com a ajuda de fungos de levedura. Após destilação e desidratação, obtém o produto final: o bioetanol. Um subproduto é o bagaço, os restos fibrosos da cana-de-açúcar. Este pode ser utilizado como combustível. No Brasil, o bagaço de cana-de-açúcar é atualmente responsável por 8% da produção de eletricidade.

O bagaço é também cada vez mais utilizado como matéria-prima renovável para a produção de plásticos degradáveis (bioplásticos), para a produção de papel e cartão, para loiça descartável compostável, como material para mobiliário, portas e no fabrico de automóveis.

O aumento da produção de etanol levou a uma expansão das áreas de cultivo de cana-de-açúcar no Brasil. As pastagens são frequentemente convertidas em terras aráveis. Para além das enormes áreas de soja, estão também a ser criadas plantações de cana-de-açúcar cada vez maiores. No entanto, enquanto o açúcar refinado é comercializado a nível mundial, o etanol ainda não desenvolveu um mercado internacional. No entanto, o acordo comercial UE-Mercusor poderá dar um novo impulso à produção e exportação de bioetanol do Brasil: A UE poderá importar 450 000 toneladas de etanol com isenção de direitos, para fins químicos, bem como 200 000 toneladas com direitos muito reduzidos dos Estados do Mercosul, o que corresponde a cerca de 50 por cento das actuais exportações totais.

Fontes

Sodi e.V.: história da alimentação – Relatório de investigação sobre a cana-de-açúcar. Liga-te.
Centro de Investigação e Documentação Chile-América Latina e. V.: Sonha com açúcar. O etanol do Brasil na política climática global. Link.
Grafs Bio Pages: Bioetanol de cana de açúcar. Link.