Lentilhas, Lens culinaris

A lentilha é uma leguminosa que cresce em todos os continentes. É pouco exigente e também gosta de climas secos. As lentilhas são uma fonte de proteínas acessível e contribuem para melhorar a saúde do solo. A Índia é o país com o maior consumo de lentilhas do mundo, onde o “dal” é um alimento básico. Atualmente, o Canadá e a Austrália dominam o mercado das lentilhas, a par da Índia. A quantidade de lentilhas produzidas anualmente duplicou em todo o mundo desde o início do milénio e a área cultivada também aumentou significativamente. No que respeita à alimentação saudável de uma população mundial em crescimento, as lentilhas oferecem muitas perspectivas interessantes.

Da lentilha selvagem à cultura arvense: a história das lentilhas

Juntamente com a espelta, o milho-vermelho e a cevada, as lentilhas são uma das “culturas primordiais” que foram cultivadas no Crescente Fértil (hoje Turquia oriental, norte do Iraque e Síria) nos primeiros campos da história da humanidade. Ken Albala descreve a domesticação das lentilhas no seu livro “Bean, a History” (2007): As lentilhas selvagens recolhidas eram deixadas pelos povos nómadas nos seus locais temporários. Quando regressavam mais tarde, encontravam plantas de lentilhas prontas para serem colhidas. Devem ter repetido este processo para que as sementes crescessem com o tempo e as plantas se tornassem mais robustas. A certa altura, as lentilhas cultivadas já não se abriam sozinhas, como os seus antepassados selvagens, e a colheita tornou-se mais fácil. Como as lentilhas são autopolinizadoras, esta primeira forma de reprodução de plantas conduziu a resultados estáveis. É provável que algo de semelhante tenha acontecido com a espelta, o espinheiro e a cevada. Ninguém sabe ao certo, mas a certa altura os antigos povos nómadas do Crescente Fértil começaram a estabelecer-se e a viver da agricultura. As lentilhas, pouco exigentes, que também podem crescer em solos áridos e secos, eram certamente ideais para isso. De uma forma ou de outra, a “Lens orientalis”, de crescimento selvagem, transformou-se na lentilha comestível de hoje, a “Lens culinaris”. Como as lentilhas podiam crescer como cultura de inverno na região do Crescente Fértil, forneciam alimento na primavera, quando pouco mais estava pronto para a colheita.

Os vestígios mais antigos da lentilha têm cerca de 10.000 anos. Na gruta de Franchthi, na Grécia, foram encontrados restos de lentilhas datados de há cerca de 9.000 anos. Foram também encontrados vestígios de lentilhas no sítio arqueológico de Tell Mureybit, na Síria, e durante as escavações em torno dos povoados de pilha no Lago Neuchâtel (Suíça). No Antigo Egito, as lentilhas eram utilizadas como produtos de sepultura e, na Bíblia, Esaú vende o seu direito de primogenitura ao seu irmão Isaac por uma tigela de sopa de lentilhas quando regressa a casa exausto da caça. Assim, a expressão “prato de lentilhas” é por vezes utilizada em sentido figurado para designar um presente tentador no momento, mas que na realidade tem um valor muito inferior ao dos bens trocados.

Frugal e nutritivo – como cresce a lentilha

Atualmente, as lentilhas crescem em todos os continentes. A lentilha é uma planta anual e herbácea e, tal como o feijão e a ervilha, pertence à família das leguminosas, mais precisamente à família das papilionáceas. O caule fino da lentilha é fortemente ramificado e tem folhas em filigrana, alternadamente pinadas. Quatro a doze pares de folíolos formam uma folha, com uma pequena gavinha a crescer na extremidade. A planta delicada pode crescer até meio metro de altura. As flores de borboleta brancas ou azuis da lentilha, que têm apenas cerca de meio centímetro de tamanho, abrem-se durante o período de floração. As vagens desenvolvem-se mais tarde a partir delas. Quando maduras, têm cerca de dois centímetros de comprimento e contêm uma a três sementes planas e redondas – as lentilhas. Estas podem ser amarelas, cor de laranja ou verdes claras a escuras.

As lentilhas necessitam muitas vezes de ajudas à trepagem para poderem crescer bem. A cultura mista de lentilhas com cevada ou aveia, por exemplo, está muito difundida. As lentilhas e os cereais são depois colhidos em conjunto por uma máquina e só são separados na máquina de seleção. É por isso que, por vezes, as embalagens de lentilhas também contêm grãos individuais. Isto torna o consumo de lentilhas problemático para as pessoas celíacas, apesar de as lentilhas serem naturalmente isentas de glúten. Uma outra forma de ajuda à escalada consiste em semear as lentilhas em campos de cereais ou de colza colhidos, onde podem crescer a partir do restolho da cultura anterior.

As lentilhas suportam bem a seca e também gostam de solos pobres e permeáveis à água. Cresce numa variedade de solos com diferentes valores de pH e graus de severidade. Uma vez que as lentilhas são plantas muito delicadas, é importante mantê-las bem livres de ervas daninhas no início da estação de crescimento, para que não cresçam demasiado. As lentilhas não necessitam de qualquer fertilizante quando cultivadas porque, tal como outras leguminosas, são particularmente boas a fixar o azoto do ar. No entanto, a quantidade de azoto disponível para as plantas é menor do que no caso de outras leguminosas.

És saudável e magro? A lente ajuda-te!

As sementes de lentilhas secas têm um teor proteico de 25 a 30 por cento e são, portanto, mais ricas em proteínas do que outras leguminosas. Os feijões e as ervilhas, por exemplo, contêm apenas entre 20 e 25 por cento. Se quiseres fornecer ao teu corpo uma quantidade particularmente boa de proteínas, deves comer lentilhas (ou outras leguminosas) com um grão ou arroz cozido. Por si só, estes dois grupos de alimentos não contêm todos os aminoácidos importantes, mas em combinação equilibram-se perfeitamente para que o corpo obtenha todos os aminoácidos essenciais de que necessita através de uma dieta à base de plantas.

Como as lentilhas são mais pequenas do que outras leguminosas, não precisam de ser demolhadas antes de serem cozinhadas e cozinham mais depressa do que o feijão ou o grão-de-bico, por exemplo. As lentilhas cruas contêm substâncias tóxicas, como as lectinas, mas estas tornam-se inofensivas durante a cozedura. As lentilhas são mais fáceis de digerir do que outras leguminosas, são saciantes e têm baixo teor de gordura. São uma boa fonte de vitamina A e também contêm vitaminas B. As lentilhas têm também um elevado teor de zinco, um mineral que desempenha um papel central no metabolismo, e são ricas em potássio, magnésio, ferro e cálcio. Para uma boa absorção do ferro, é importante complementar as lentilhas com um alimento que contenha vitamina C, como um copo de sumo de laranja.

As lentilhas são parte integrante dos pratos tradicionais de jejum em muitas culturas, precisamente porque são fáceis de digerir e ricas em proteínas. A sopa de lentilhas é frequentemente servida no iftar, a quebra do jejum no Ramadão. O prato de jejum etíope Misir Wot também é composto por lentilhas vermelhas. Na Índia, as lentilhas são também um alimento básico. Os pratos de dal em várias preparações e sabores fazem parte da dieta diária de muitas pessoas.

Em Itália, as lentilhas são tradicionalmente consumidas na véspera de Ano Novo. As pequenas sementes redondas simbolizam moedas e prometem riqueza para o novo ano.

Existem inúmeros tipos diferentes de lentilhas. As lentilhas são geralmente vendidas por cor e tamanho, partidas ou inteiras. As lentilhas podem ser facilmente armazenadas durante muito tempo num ambiente seco. Se estiveres com pressa, podes encontrar lentilhas enlatadas no supermercado. Os rebentos de lentilhas também são consumidos em menor escala.

Prato ou bem de exportação? A lentilha na Índia, no Canadá e na Austrália

Os três produtores de lentilhas mais importantes do mundo são atualmente a Índia, o Canadá e a Austrália. Estes três países estão atualmente no pódio tanto em termos de área cultivada como de volume de produção. No entanto, existem diferenças notáveis entre os países.

Índia

Na Índia, os dals são parte integrante da dieta e a pequena leguminosa redonda ocupa um lugar importante na tradição e na cultura alimentar do país. A Índia é, de longe, o maior consumidor de lentilhas do mundo e, para além da sua própria produção de lentilhas, importa também a maior quantidade de lentilhas do mundo, principalmente do Canadá. As lentilhas são uma das mais importantes fontes de proteínas para as camadas mais pobres da população e existem inúmeras variedades de lentilhas nos mercados. As lentilhas são cultivadas principalmente nas regiões de Bihar, Madhya Pradesh, Rajasthan, Uttar Pradesh e Bengala Ocidental. Em muitos casos, são os pequenos agricultores que cultivam as lentilhas para fins de autossuficiência e para os mercados locais. Na Índia, tal como em muitas regiões tropicais e subtropicais do mundo, as lentilhas são uma importante cultura de inverno e fornecem alimentos na primavera. São frequentemente cultivadas depois do arroz, do milho, do painço ou do sorgo para regeneração dos solos. Trata-se de zonas com uma grande diversidade de variedades e baixos rendimentos. A título de comparação, enquanto no Canadá foram colhidos, em média, 1425 kg de lentilhas por hectare em 2018, na Índia só foi colhida cerca de metade dessa quantidade, ou seja, 744 kg. Isto apesar do facto de o rendimento por hectare ter aumentado um pouco em muitos locais da Índia nos últimos anos, graças a variedades adaptadas e a técnicas de cultivo melhoradas. No entanto, nem todas as regiões têm acesso a boas sementes, conhecimentos e tecnologia. O míldio da fusariose e outras doenças também causaram quebras de colheitas nos últimos anos e estão a causar problemas aos agricultores indianos.

Canadá

O cultivo de lentilhas no Canadá é bastante diferente. As lentilhas só são cultivadas no Canadá desde o final da década de 1960. Nessa altura, agrónomos engenhosos reconheceram o potencial das leguminosas para as zonas de pradaria secas e planas do sul das províncias de Saskatchewan e Alberta. Em primeiro lugar, o agrónomo e melhorador de plantas Dr. Al Slinkard, que introduziu no mercado a lentilha Laird, de grande dimensão e cor verde, no final da década de 1970. Apenas dez anos mais tarde, era a lentilha mais produzida no mundo e abriu o caminho para o avanço da indústria canadiana de leguminosas. Atualmente, o Canadá ainda produz 15 a 20% de lentilhas Laird. Nos últimos anos, surgiram também no mercado novas lentilhas vermelhas adaptadas aos locais canadianos. Estas têm cerca de metade do tamanho das lentilhas Laird, destinam-se principalmente à exportação e representam atualmente 80-85% da produção canadiana de lentilhas.

Nos últimos vinte anos, este rápido crescimento do cultivo de lentilhas fez do Canadá o país que mais produz lentilhas no mundo. Para os agricultores, a leguminosa redonda é uma oportunidade de expandir a sua rotação de culturas com uma cultura arvense que proporciona rendimentos fiáveis mesmo em anos secos. Uma vez que a lentilha em si pode ligar muito bem o azoto, os produtores poupam muito dinheiro que não têm de gastar em fertilizantes artificiais. A cultura seguinte na rotação também precisa de menos fertilizantes porque o solo é enriquecido com o azoto das lentilhas, o que também compensa economicamente. Atualmente, existem cerca de 5000 explorações agrícolas que produzem lentilhas nas vastas paisagens do Canadá.

Para evitar doenças do solo, as lentilhas só são cultivadas no mesmo campo de quatro em quatro ou de oito em oito anos. As lentilhas são semeadas em linhas soltas, com espaços entre elas. Deste modo, o ar circula melhor entre as plantas, o que dificulta a propagação de doenças fúngicas. Para a colheita, as grandes ceifeiras-debulhadoras, com as suas longas barras de corte, têm de trabalhar a baixa altura do solo, uma vez que as lentilhas só crescem até à altura do joelho. Quanto mais plano for o solo, mais fácil é a colheita e menos perdas se registam. É por esta razão que o solo em Saskatchewan é frequentemente nivelado antes do cultivo das lentilhas.

Austrália

Na Austrália, a cultura da lentilha é ainda mais jovem do que no Canadá: só se estabeleceu verdadeiramente nos últimos anos. Também aqui, foram as grandes explorações que reconheceram as leguminosas como um contributo valioso para a rotação de culturas. Estas explorações situam-se principalmente nas zonas secas da Austrália do Sul e de Victoria, mas a cultura da lentilha está também a aumentar noutras regiões do país. Tal como o valor da produção agrícola total na Austrália aumentou de forma constante nos últimos vinte anos, também a área cultivada com lentilhas aumentou. Nos últimos anos, o aumento foi ainda mais acentuado e, em 2023, em parte devido a um ano de colheita difícil no Canadá, a Austrália conseguiu assumir pela primeira vez o primeiro lugar como maior produtor mundial de lentilhas em termos de volume.

Fontes

Kaale, L. D., Siddiq, M., & Hooper, S. (2023). Lentilha (Lens culinaris Medik) como leguminosa alimentar rica em nutrientes e versátil: uma revisão. Liga.
Cozinha de lentilhas: Lentilhas na história e na cultura. Link.
Utopia.de: O que torna as lentilhas tão saudáveis: minerais, vitaminas e valores nutricionais. Link.
Malik et al (2022): Situação global da produção de lentilhas, com especial referência à Índia. Liga.
Sah et al (2024): Dynamics of lentil (Lens culinaris) production and trade: Global scenario and Indian interdependence. Link.
Canadian Foods: Como é que o Canadá se tornou líder mundial em lentilhas? Link.
Pulse Australia. Lentilha. Link.