Niébé, pois à œil noir, Vigna unguiculata

Le niébé, également connu sous le nom de pois à œil noir, rappelle un œil, car les graines sont généralement beiges et présentent une tache sombre autour du nombril.

Gousses de haricots jusqu’à 90 cm de long

Le niébé est une culture annuelle dont la croissance est très variable. Il existe des variétés grimpantes et des variétés herbacées ou buissonnantes. Certaines variétés peuvent faire les deux : en fonction du climat et des conditions météorologiques, elles poussent soit en grimpant, soit en devenant buissonnantes. Les fleurs blanches, jaunes, rouges, bleu clair ou violettes attirent divers insectes. Les plantes peuvent pénétrer profondément dans le sol. Huit semaines seulement après le semis, la racine pivotante peut atteindre plus de deux mètres de profondeur. Les gousses peuvent également devenir assez longues, en fonction de la variété. Les gousses de la sous-espèce des haricots asperges sont particulièrement longues et peuvent atteindre 90 cm de long. Tout comme les gousses, les graines varient en taille, en forme et en couleur. On trouve des haricots beiges, verts, rouges, bruns ou noirs. Une caractéristique du niébé est la zone autour du nombril, qui est généralement d’une couleur différente du reste de la graine.

Composante importante des cultures mixtes

Le niébé est originaire d’Afrique et a été domestiqué en Afrique subsaharienne il y a plus de 8500 ans. Il s’est répandu dans les régions chaudes d’Europe et d’Asie jusqu’en 400 avant notre ère. Dû à la colonisation et à la traite des esclaves, le niébé a ensuite atteint l’Amérique. Aujourd’hui, on le trouve dans les régions tropicales et chaudes de tous les continents, à l’exception de l’Antarctique.

Le niébé est une culture résistante à la chaleur et à la sécheresse et est intégré dans l’agriculture de diverses manières en raison de ses effets positifs sur les terres agricoles, tels que sa capacité à fixer l’azote de l’air. Les petits exploitants agricoles, en particulier, cultivent le niébé en association avec le maïs, le sorgho ou le millet, produisant ainsi une source sûre de nourriture pour leurs familles. Près de 95 % de la production mondiale a lieu en Afrique de l’Ouest.

Utilisation de la plante entière

Le niébé est un aliment important, en particulier comme culture de subsistance pour les populations du continent africain. Et ce ne sont pas seulement les pois, qui sont consommés frais ou séchés, qui sont comestibles. Les feuilles sont également utilisées comme herbe dans les soupes. Les gousses non mûres sont utilisées en Asie du Sud-Est comme légume à gousse. Les feuilles sont également utilisées comme fourrage de haute qualité pour les animaux.

Mais le niébé n’est pas seulement cultivé pour l’alimentation et le fourrage. Certaines variétés sont également cultivées pour contrôler l’érosion ou comme engrais vert. Avec 20 à 30 % de protéines dans les pois secs, le niébé est une source importante de protéines. Les feuilles contiennent également une quantité similaire de protéines, ce qui explique leur popularité en tant qu’aliment pour animaux. Le niébé contient également d’autres micronutriments importants, tels que l’acide folique, qui est particulièrement important pendant la grossesse.

Combattre le changement climatique avec le niébé

La principale zone de culture du niébé en Afrique subsaharienne chevauche les zones qui devraient connaître une plus grande insécurité alimentaire en raison du changement climatique et de la sécheresse prolongée et de la chaleur accrue qui y sont associées. Le niébé étant tolérant à la sécheresse et à la chaleur, il pourrait jouer un rôle important dans la sécurité alimentaire locale à l’avenir.

Sources

Herniter et al (2020) : Preuves génétiques, textuelles et archéologiques de la propagation historique mondiale du niébé(Vigna unguiculata [L.] Walp.). Lien.
Uni Gießen : Cowpea, black-eyed pea(Vigna unguiculata [L.] Walp. ssp. unguiculata [= V. sinensis [L.] Walp.]). Lien.