Blé, Triticum

Le blé est la culture qui occupe la plus grande superficie de notre Champ du Monde et, en tant qu’un des aliments de base les plus importants, il couvre environ 20 % des besoins caloriques de la population mondiale. Cependant, un cinquième de la récolte mondiale est destiné à l’alimentation animale. Le blé s’est également fait un nom sur le marché boursier en tant qu’objet de spéculation et est l’une des cultures agricoles les plus échangées au monde.

Le blé champion du monde : comment pousse-t-il ?

Il existe de nombreux types de blé (par exemple le blé tendre, le blé dur, l’épeautre, l’engrain et bien d’autres encore) et des milliers de variétés qui ont été créées en croisant différents types de céréales et d’herbes sauvages. Comme le croisement originel du blé entre l’amidonnier et une graminée sauvage, elles appartiennent toutes à la famille des graminées douces (Poaceae). Le blé est une graminée annuelle à épis, généralement dépourvue de soies. La culture dressée est couverte de deux rangées de grains alternant à gauche et à droite de la tige. Il s’agit d’une plante à enracinement intensif dont les racines s’enfoncent jusqu’à un mètre dans le sol.

Le blé est exigeant et préfère une sécheresse et une chaleur relatives, ainsi que des sols lourds et riches en nutriments, tels que le limon ou la terre noire, avec une capacité hydrique élevée. Le blé d’hiver est plus productif que le blé de printemps, mais il atteint rapidement ses limites biologiques dans les climats plus septentrionaux et continentaux en raison de sa faible résistance au gel.

Le blé tendre (Triticum Aestivum), qui pousse généralement plus haut que le blé dur (Triticum Durum, la deuxième variété la plus répandue), représente 90 % de tous les blés cultivés. Contrairement à ses ancêtres l’engrain et l’amidonnier, le grain de blé peut être facilement séparé des enveloppes et donc transformé plus rapidement.

Le grain de blé est composé de 70 % d’amidon, de 10 à 14 % de protéines – y compris la protéine du gluten, qui peut entraîner des intolérances plus ou moins fortes chez certaines personnes – et de 12 % d’eau. Les minéraux, les vitamines B, la vitamine E et les fibres sont contenus en quantités modérées dans l’enveloppe extérieure du grain.

Du Croissant fertile au monde entier

Notre blé moderne est cultivé depuis le néolithique et provient de ce que l’on appelle le Croissant fertile et la Mésopotamie (qui comprend aujourd’hui Israël, la Jordanie, le sud de la Turquie, le Kurdistan, le Liban, la Syrie, Chypre, l’Irak et l’ouest de l’Iran). Le blé s’est répandu dans le monde entier et a ainsi pris de l’importance en tant qu’aliment de base : il a atteint l’Europe il y a environ 9 500 à 7 000 ans, et par la route de la soie, il a atteint l’Inde il y a 8 500 ans et la Chine il y a 4 500 ans. Plus tard (il y a plus de 2 000 ans), il a également atteint l’Afrique du Nord et, à partir du XVIe siècle, l’Amérique du Sud et du Nord, à la faveur de l’occupation coloniale. En raison de leur facilité de transport, les céréales, la farine et le pain constituaient des provisions de voyage idéales. Le blé a été un objet d’échange, un moyen de paiement et un élément du système vassalique et fiscal depuis les temps les plus reculés.

Avec l’intensification des cultures du Moyen Âge à l’époque moderne, les greniers à blé du monde sont apparus en Europe, en Inde, en Chine, en Russie, en Ukraine, aux États-Unis et en Argentine, en partie grâce à la colonisation. Si, jusqu’à l’époque moderne, le blé était principalement consommé par la population aisée en raison des faibles quantités cultivées et des coûts de transport élevés, la situation a changé avec l’expansion des réseaux ferroviaires et l’industrialisation des moulins à grains à partir de la fin du XVIIIe siècle. Cela a conduit à une expansion significative de la culture, l’augmentation des volumes de production étant gérée par l’utilisation de machines à récolter.

La récolte mondiale de blé en 2022 s’est élevée à plus de 800 millions de tonnes, ce qui fait du blé la culture dont la récolte est la plus importante après celle du maïs. Les principaux pays producteurs sont les États membres de l’UE, la Chine, l’Inde, où l’on consomme le plus de blé au niveau mondial, ainsi que la Russie et les États-Unis. Outre la Chine, ces pays sont également les plus grands exportateurs de blé, avec l’Australie et le Canada. L’Égypte, l’Indonésie, l’Algérie, le Brésil et le Bangladesh sont des importateurs de blé particulièrement importants. En raison des conditions climatiques, le blé n’est pratiquement pas cultivé dans ces régions.

Pain, pâtes, gâteaux : tout est à base de blé !

En tant que denrée alimentaire, c’est principalement le blé tendre qui est cultivé pour produire la farine, utilisée pour fabriquer le pain blanc, très répandu, et de nombreux gâteaux. C’est aussi grâce à sa haute valeur nutritionnelle – 100 grammes apportent 339 kilocalories – que le blé est devenu si répandu. En Asie et dans de nombreuses régions d’Afrique, les pains plats cuits à la poêle, sur le feu ou au four sont particulièrement populaires ; en Europe et en Amérique du Nord, une grande variété de formes de pain est particulièrement appréciée, depuis les baguettes et les toasts jusqu’aux petits pains, qui sont également disponibles sous forme de petits pains cuits à la vapeur en Chine.

Qu’il s’agisse de pain, de gâteau ou de pâtes, chaque pâte est principalement composée de farine et d’eau. Viennent ensuite le sel, le sucre et l’huile ou le beurre, éventuellement la levure pour le pain, ou l’œuf pour les pâtes et les gâteaux. Les composants du grain qui sont moulus déterminent le type de farine, ce qui a une grande influence sur le produit final. Dans les produits complets, les enveloppes ou le son sont également moulus. Dans les farines plus rafinées, davantage de composants du grain sont éliminés, ce qui permet d’obtenir une farine plus fine, plus légère et plus riche en gluten.

Outre le boulgour et le couscous, le blé dur est principalement utilisé pour produire des pâtes. En 2021, cela représentait 16,9 millions de tonnes dans le monde et, avec plus de 500 variétés, aucun autre pays n’a produit autant de types de pâtes que l’Italie.

Le blé est également utilisé pour la production de bière, de whisky et d’huile de cuisson.

Le blé provoque des intolérances chez certaines personnes – par exemple l’allergie au blé ou la maladie cœliaque. Pour les germanophones, vous trouverez un aperçu complet des intolérances au blé sur le site du Zentrum der Gesundheit.

Le blé sur le marché – un objet de spéculation

Le blé représente plus de 13 % des terres cultivées de la planète et est au centre des préoccupations politiques, commerciales et agricoles en raison de son rôle comme l’une des principales denrées alimentaires du monde.

Le blé est négocié en bourse et fait donc l’objet de spéculations, avec des paris sur la fluctuation des volumes de récolte due au climat ou à la guerre. Cette situation est exacerbée par la dépendance à l’égard de quelques grandes entreprises agricoles. Les pays qui dépendent des importations, en particulier, ressentent l’impact direct des fluctuations des prix du marché mondial sur le prix du pain et donc sur la situation nutritionnelle globale. Par exemple, l’attaque de la Russie contre l’Ukraine en 2022 a d’abord fait grimper les prix déjà élevés des céréales, alors qu’il n’y avait pas un gramme de blé en moins à l’époque. Il n’y a pas eu de pénurie au début de la guerre, mais certains s’y attendaient et voulaient en tirer beaucoup d’argent. Depuis lors, le prix a connu des fluctuations importantes.

Indépendamment de cela, les volumes de récolte doivent encore être augmentés et l’industrialisation de l’agriculture, essentiellement conventionnelle, se poursuit. Le blé étant sensible, on utilise des poisons pour lutter contre les parasites, les champignons et les mauvaises herbes, et il a besoin de beaucoup d’azote, d’où l’utilisation d’une grande quantité d’engrais artificiels (soi-disant bon marché). Cela a des conséquences négatives, telles que le lessivage et l’empoisonnement du sol par les engrais et les pesticides, la vulnérabilité aux parasites due à la monoculture et à l’utilisation de pesticides, la perte de biodiversité, l’augmentation des émissions de CO2 et bien d’autres choses encore. La couche arable est de plus en plus réduite par une utilisation intensive et unilatérale, les machines lourdes compactant ce qui reste. Cela réduit la capacité du sol à absorber l’eau en cas de (fortes) précipitations. Les races génétiquement modifiées constituent une réponse aux changements environnementaux et aux parasites, mais elles ne « fonctionnent » que dans un système agricole industriel et comportent des risques importants et peu étudiés pour la biodiversité, la santé des sols et les agriculteurs. Par exemple, l’industrie des semences développe un type de blé hybride qui résiste aux pesticides tels que le glyphosate, ce qui rend les agriculteurs dépendants de ces derniers – un cercle vicieux.

Sources

Sodi ! Histoire de l’alimentation : Blé
Centre de santé : Blé – Les types et la tolérance