Coton, Gossypium

Nuages blancs en provenance du champ

En tant que plante, le coton appartient à la famille des mauves (Malvaceae) et comprend 51 espèces. Les cotonniers poussent généralement dans les champs sous forme de plantes herbacées annuelles ou d’arbustes à feuilles caduques. Ils produisent de jolies fleurs blanches, roses ou jaunes, à partir desquelles se développent ensuite les capsules de coton (les touffes rondes et duveteuses de la plante dans lesquelles pousse le coton). Ces capsules contiennent les graines de coton, très poilues, qui contiennent également le poison gossypol. Dès que la grappe est mûre, elle éclate et les fibres capillaires des graines de coton deviennent visibles sous la forme d’un coton absorbant blanc et dense. Dans la nature, le coton absorbant aide la graine de coton à voler loin par les airs. Le coton absorbant peut également emmagasiner une grande quantité d’eau de pluie et aide ainsi la graine à germer.

Laine blanche à l’histoire sombre

La particularité du coton est qu’il a été domestiqué il y a des milliers d’années dans quatre endroits du monde, de manière totalement indépendante les uns des autres : En Amérique centrale (Gossypium hirsutum), en Amérique du Sud (Gossypium barbadense), en Asie (Gossypium arboreum) et en Afrique (Gossypium herbaceum). Dans tous ces endroits, les gens ont réalisé qu’une fibre végétale pour les textiles pouvait être obtenue à partir des poils de la graine de coton. À Mehrgarh, la plus ancienne colonie néolithique de la vallée de l’Indus en Inde, on a trouvé des traces de fibres de coton datant d’environ 6 000 ans avant J.-C. Dans les Andes d’Amérique du Sud, on trouve des traces des premiers textiles en coton, qui ont dû être produits vers 3 000 ans avant J.-C. L’art de la production textile dans cette région est plus ancien que l’apparition de la céramique ou la culture du maïs.

Le coton est arrivé en Europe au Moyen Âge par la route de la soie et d’autres voies commerciales. Il y est toutefois resté longtemps un produit de luxe, la laine et le lin étant beaucoup moins chers. Ce n’est qu’avec la révolution industrielle que le coton est devenu la principale culture de fibres.

Avec l’invention de la machine à filer « Spinning Jenny » (1764) et de l’égreneuse à coton (1793), il est devenu possible de séparer les fibres de coton des graines de coton à l’aide d’une machine et de les traiter de manière rentable, ce qui a notamment entraîné une expansion de la culture du coton aux États-Unis et en Inde (sous la puissance coloniale britannique). Aux États-Unis, l’histoire de la culture du coton est étroitement liée à l’esclavage et à la misère de plusieurs millions de personnes originaires d’Afrique. Au début de l’ère coloniale, le coton aux États-Unis provenait principalement de l’Inde, car sa production prenait beaucoup de temps et aurait été trop coûteuse aux États-Unis. Les esclaves devaient cultiver d’immenses champs de coton dans des conditions déplorables et effectuer les travaux pénibles liés à la production de coton. Entre 1790 et 1800, les exportations annuelles de coton en Caroline du Sud sont passées de moins de 10 000 à plus de six millions de livres. Tandis que les colons profitaient du commerce du coton, l’esclavage connaissait sa plus grande expansion. Plus de personnes que jamais auparavant (par exemple dans la culture du tabac ou du riz) ont souffert des conditions atroces dans les plantations ou sont mortes des suites de l’esclavage dans la production de coton.

Mahatma Ghandi, le chef spirituel du mouvement d’indépendance en Inde, a fait du filage du coton au rouet un symbole de la résistance non violente contre la puissance coloniale. L’Inde était fortement exploitée par les Britanniques grâce à la production de coton. Ghandi a appelé les gens à ne pas acheter de tissus de coton bon marché en Angleterre, mais à filer eux-mêmes le coton selon l’ancienne tradition indienne. Aujourd’hui encore, un rouet est représenté sur le drapeau national indien et les drapeaux officiels de l’Inde doivent être fabriqués en khadi, un fil filé à la main.

La fibre assoiffée dans les régions arides

À l’origine, le cotonnier est une plante très vivace qui résiste bien à la sécheresse et qui est pérenne. Toutefois, comme la récolte de coton est plus importante la première année, il est désormais cultivé presque partout en tant que culture annuelle. Pour obtenir des rendements élevés, le coton a besoin de beaucoup d’eau et de chaleur pendant la phase de croissance. Toutefois, pour obtenir une récolte de coton absorbant blanc de grande qualité, il est important de le récolter pendant une période sèche. En cas de pluie, le coton absorbant absorberait l’eau et pourrirait. C’est pourquoi le coton est aujourd’hui cultivé dans des zones sèches et artificiellement irriguées. Le coton est probablement la culture qui consomme le plus d’eau au monde. Selon les estimations, la culture du coton consomme à peu près la même quantité d’eau que tous les ménages privés de la planète réunis. La quantité exacte d’eau et sa provenance varient d’une région à l’autre. Le coton étant cultivé dans des régions arides, l’irrigation artificielle des champs entraîne souvent des pénuries d’eau.

La mer d’Aral, entre l’Ouzbékistan et le Kazakhstan, qui était le quatrième plus grand lac du monde jusque dans les années 1960, en est un exemple impressionnant et effrayant. L’extraction d’eau pour l’irrigation des immenses champs de coton de la région a fait diminuer la mer d’Aral de plus de la moitié. Les zones littorales asséchées sont des déserts de sel monotones, de nombreux pêcheurs ont perdu leur emploi et, dans les parties restantes du lac, la teneur en sel est beaucoup plus élevée que dans l’eau de mer, de sorte que l’eau potable est devenue une denrée rare dans la région. L’Afrique de l’Ouest connaît également des problèmes d’eau potable : bien que les champs de coton soient irrigués par l’eau de pluie, les engrais chimiques et les pesticides utilisés dans la culture du coton polluent les nappes phréatiques de régions entières.

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Tragique championne du monde : utilisation de produits chimiques

Bien que le coton ne soit cultivé que sur un peu plus de 2 % des terres arables de la planète, 10 à 20 % de tous les pesticides sont pulvérisés sur cette plante. Le coton détient donc non seulement le record mondial de la culture arable la plus gourmande en eau, mais aussi probablement celui de la culture la plus gourmande en produits chimiques. Un danger pour l’homme, la nature et l’environnement dans les régions concernées. Le coton conventionnel est généralement cultivé en monoculture. La longue période de croissance de cette culture annuelle ne laisse pas le temps de pratiquer des cultures intercalaires pour améliorer le sol. Cela appauvrit le sol et facilite la propagation des parasites. Afin d’obtenir malgré tout des rendements élevés, une grande quantité d’engrais minéraux et de pesticides est appliquée sur les champs. Selon l’Institut de l’environnement de Munich, un champ de coton moyen est pulvérisé une vingtaine de fois par saison avec toutes sortes de poisons agricoles. Les travailleurs agricoles sont souvent exposés à ces poisons sans protection adéquate et en subissent les conséquences sur leur santé. L’empoisonnement aigu peut entraîner la mort et le contact permanent avec les pesticides peut provoquer des maladies telles que le cancer, des lésions nerveuses, des troubles hormonaux et l’infertilité.

La biodiversité, déjà mise à mal par les monocultures, continue de régresser en raison de l’utilisation massive de pesticides. Les sols et les nappes phréatiques sont également pollués. En outre, la culture de plants de coton génétiquement modifiés est extrêmement répandue : en 2019, des variétés de coton génétiquement modifié poussaient sur près de 80 % des terres cultivées en coton dans le monde, et en Inde, elles représentaient même 95 % de la surface. Cela contribue à la perte de diversité génétique et augmente le risque de résistance aux parasites. Les agriculteurs deviennent également dépendants car ils doivent sans cesse acheter de nouvelles semences et de nouveaux pesticides. Dans de nombreux endroits du monde, il est devenu difficile d’obtenir des semences de coton qui peuvent se propager naturellement.

De la graine au T-shirt

Environ 80 pays dans les zones tropicales et subtropicales cultivent aujourd’hui le coton. Les principales zones de culture se trouvent en Chine, en Inde, au Brésil, aux États-Unis… La superficie mondiale cultivée de plus de 30 millions d’hectares est restée plus ou moins stable depuis soixante-dix ans, mais les rendements ont presque triplé au cours de cette période. On estime qu’environ 200 millions de personnes vivent de la production de coton. Alors qu’aux États-Unis, ce sont surtout les grands producteurs qui sont actifs dans le secteur, au Cameroun, au Togo et dans d’autres pays d’Afrique de l’Ouest, il existe de nombreuses entreprises familiales. Le coton est l’un des principaux produits d’exportation de ces pays, mais les prix sur le marché international sont maintenus à un niveau bas par le coton subventionné des pays industrialisés. Même si la culture du coton a permis d’améliorer les infrastructures rurales telles que les routes, les écoles et les hôpitaux dans certaines régions, les producteurs de coton d’Afrique de l’Ouest sont parmi les plus pauvres. De nombreuses petites exploitations dépendent de la main de tous les membres de la famille pour joindre les deux bouts financièrement avec la production de coton qui est extrêmement coûteuse. Malheureusement, le travail des enfants est également très répandu.

Il faut compter environ huit à neuf mois entre le semis et la récolte du coton. La floraison des plants de coton s’étale sur une longue période. Par conséquent, les capsules de coton sont également prêtes à être récoltées à des moments différents. Les petites exploitations agricoles récoltent le coton à la main, en plusieurs passages. Cette méthode demande beaucoup de travail, mais elle présente l’avantage de ne récolter que les grappes de coton mûres. Le coton récolté à la main est donc généralement plus propre et présente une meilleure qualité de maturation que le coton récolté à l’aide de machines. La récolte mécanique s’effectue en un seul passage et constitue donc toujours un compromis en termes de degré de maturité des grappes de coton. Dans les vastes zones de monoculture du Texas, des défoliants chimiques sont parfois utilisés pour que les machines à cueillir puissent bien récolter les touffes de fibres.

Après la récolte, les résidus sont retirés des capsules de coton par un procédé mécanique et les fibres sont séparées des graines. Outre la couleur, le degré de maturité et la propreté, la caractéristique de qualité des fibres de coton est ce que l’on appelle la longueur des fibres. Il s’agit de la longueur de la fibre, qui se situe entre 18 et 42 millimètres. Les longs poils de la graine de coton sont appelés « lint » (anglais). Ils sont particulièrement précieux car ils peuvent être filés en un fil de coton fin pour des textiles de haute qualité. Le coton à fibres moyennes (26-29 mm) représente environ 90 % du marché et est utilisé pour toutes sortes de tissus.

Dans les usines textiles, le coton entre en contact avec d’innombrables produits chimiques : des milliers de produits chimiques différents sont utilisés pour le blanchiment, la teinture, le tannage et le finissage, dont beaucoup sont potentiellement nocifs pour la santé et l’environnement. Ces toxines mettent en danger les travailleurs du textile, qui doivent souvent travailler pour des salaires de misère et n’ont qu’un accès minimal à des vêtements de protection. L’industrie textile est très gourmande en eau et bon nombre des produits chimiques nocifs sont rejetés dans l’environnement avec les eaux usées. Cependant, les textiles en coton sont toujours très populaires auprès des consommateurs du monde entier : ils ne grattent pas, sont respirants, extensibles, résistants à la déchirure, ne provoquent pas d’allergies et peuvent facilement être lavés à la machine à laver si nécessaire.

Argent, pétrole, filets de pêche

Les linters (les fibres courtes qui restent sur la graine après l’élimination des fibres plus longues) sont principalement constitués de cellulose et sont très demandés par l’industrie du papier en tant que matière première renouvelable de haute qualité. Les linters sont utilisés pour produire des billets de banque et d’autres papiers résistants à la déchirure, par exemple. Dans l’industrie alimentaire, les linters sont également transformés en additifs alimentaires tels que les épaississants, les stabilisants et les émulsifiants.

L’huile de coton raffinée est utilisée, par exemple, comme huile de cuisson et de friture ou comme ingrédient dans la margarine. Aux États-Unis, l’huile de coton est l’huile de cuisson la plus utilisée et elle est également très demandée par l’industrie alimentaire pour les produits alimentaires transformés. Les chips américains, le beurre de cacahuète ou les corn flakes contiennent très souvent de l’huile de coton. Elle est très résistante à la chaleur et contient une forte proportion d’acides gras polyinsaturés. Toutefois, en raison des nombreux pesticides utilisés dans la culture du coton, cette huile est également controversée en tant qu’huile alimentaire.

L’huile de coton est également utilisée comme matière première pour les cosmétiques. La farine de coton est utilisée pour l’alimentation animale. Le tourteau de presse issu de la production d’huile de coton est très riche en protéines. Cependant, il contient une grande quantité de gossypol toxique. C’est pourquoi il n’est donné qu’aux ruminants adultes. Le coton est également utilisé pour la fabrication de pansements médicaux ou cosmétiques et de produits d’hygiène tels que le coton absorbant ou les cotons-tiges. En raison de sa résistance à la déchirure, de nombreux filets de pêche, cordes et cordages sont également fabriqués en coton. Les tuyaux d’incendie étaient autrefois fabriqués en coton.

Le coton durable, est-ce possible ?

Si vous ne voulez pas vous passer de textiles en coton, vous pouvez rechercher du coton biologique lorsque vous achetez des vêtements. Les pesticides toxiques et les variétés génétiquement modifiées ne sont pas autorisés dans la culture du coton biologique. La culture se fait par rotation des cultures et est donc plus respectueuse du sol que la culture conventionnelle. Les agriculteurs et les cueilleurs dans les champs sont exposés à moins de dangers dans l’agriculture biologique et reçoivent généralement un salaire un peu plus élevé. Lors de l’achat, il est préférable de choisir un label qui garantit à la fois la culture biologique et des normes sociales minimales. C’est le cas de GOTS, par exemple.

Cependant, l’une des choses les plus importantes que vous puissiez faire vous-même est de veiller à ne pas acheter et utiliser trop de vêtements : portez les vêtements le plus longtemps possible et donnez les vêtements jetés à des personnes qui en ont besoin. Bien entendu, vous pouvez aussi acheter vous-même des vêtements d’occasion et lutter ainsi contre le gaspillage de coton.

Sources

Deutschlandfunk : Coton d’Ouzbékistan. Sans travail des enfants à l’Ouest. Lien.
Global 2000 : Coton. Lien.
PlanetWissen : Coton. Lien.
Utopia : 10 faits : Ce que vous devez savoir sur le coton biologique. Lien.
Page de biologie : Le coton. Lien.
Lexique du monde agricole : Le coton. Lien.
Transparence du génie génétique : Coton génétiquement modifié. Superficies cultivées dans le monde. Lien.