Palma da olio, Elaeis guineensis

L’olio di palma è l’olio vegetale più economico e più prodotto sul mercato mondiale ed è disponibile in grandi quantità tutto l’anno. Grazie al suo elevato punto di fusione, è particolarmente facile da lavorare. Nella sua forma raffinata, l’olio di palma è inodore, insapore, incolore e ha una lunga durata di conservazione. Tutte queste proprietà lo rendono la materia prima ideale per la produzione di beni di massa a basso costo. L’olio di palma è presente in numerosi prodotti di uso quotidiano, ad esempio nella margarina, nella pizza surgelata, nel cioccolato e nell’olio per friggere. Viene anche utilizzato in detergenti, detersivi, candele, cosmetici e per generare elettricità e calore.

La pianta dietro l’olio

La palma da olio può crescere fino a 30 metri e raggiungere un’età impressionante di circa 80 anni. È una pianta monoica, il che significa che produce sia fiori maschili che femminili. Le infiorescenze maschili e femminili, che si alternano, producono frutti a partire dal quinto anno. E non sono pochi: in una singola infiorescenza maturano diverse migliaia di drupe grandi come prugne, che insieme possono pesare fino a 50 kg. Il terzo inferiore del tronco è ricoperto da vecchie basi di foglie e coronato da foglie pennate. Essendo una pianta prettamente tropicale, la palma da olio, come la palma da cocco, richiede temperature di circa 25 °C e precipitazioni regolari di circa 100 mm al mese e per questo motivo cresce principalmente intorno all’equatore. A differenza della palma da cocco, prospera solo in terreni profondi e ricchi di sostanze nutritive.

Un’oscura storia di successo

I frutti della palma da olio venivano raccolti e l’olio di palma veniva utilizzato per scopi culinari e medicinali già 5000 anni fa, quando la popolazione dell’Africa occidentale iniziò a stabilirsi. In Egitto, il vino di palma ricavato dai frutti importati veniva utilizzato per la mummificazione durante lo stesso periodo. Non è ancora chiaro quando sia iniziata la coltivazione delle palme da olio selvatiche insieme alla loro coltivazione e raccolta. La palma da olio arrivò in Europa (Portogallo) attraverso la colonizzazione nel XV secolo, ma inizialmente solo come pianta ornamentale. La situazione cambiò nel XVI secolo, quando i portoghesi imbarcarono l’olio di palma sulle loro navi di schiavi come provviste di viaggio. Veniva utilizzato per arricchire zuppe sottili a base di riso, mais o igname, che venivano date agli africani deportati nelle Americhe come alimento base. In questo modo l’olio di palma entrò nelle cucine della popolazione nera brasiliana e divenne uno degli alimenti che ne formarono l’identità. L’olio di dendê, come viene chiamato localmente, è diventato un ingrediente essenziale di molti piatti afro-brasiliani. Il cibo di strada “acarajé” e lo stufato di pesce “moqueca” sono i due esempi più noti.

L’industrializzazione europea nel XVIII e XIX secolo ha aumentato la domanda di oli e grassi per macchinari, candele e lampade, tra le altre cose. Le potenze coloniali europee costrinsero i piccoli proprietari dell’Africa occidentale a coltivare palme da olio al di fuori dell’area di coltivazione originaria nel Delta del Niger. Il britannico William Lever fondò la prima piantagione coloniale di palme da olio nel Congo occupato dai belgi nel 1908 e si fuse con un produttore olandese di margarina per formare Unilever nel 1929. Anche gli ingegneri agricoli belgi stabilirono le prime piantagioni all’inizio del XX secolo sull’isola di Sumatra, che era stata conquistata dai Paesi Bassi, aprendo così la strada alla rapida diffusione della palma da olio nel Sud-Est asiatico, dove le condizioni del suolo e del sole sono ancora più favorevoli rispetto all’Africa equatoriale.

La produzione di olio di palma è ancora oggi in costante aumento: secondo la FAO, nel 2023 saranno raccolti quasi 410 milioni di tonnellate di frutti di palma da olio in tutto il mondo. Oltre la metà di questa cifra sarà utilizzata come biocarburante. Oltre il 60% dell’olio di palma viene prodotto in Indonesia, seguita dalla Malesia con oltre il 20% e da Thailandia, Nigeria e Colombia con quantità molto minori. Il più grande consumatore di olio di palma al mondo è il Gruppo Unilever (Rama, Langnese, Dove) con 1,4 milioni di tonnellate di olio di palma all’anno. Le sue dimensioni e il suo potere di mercato sono il risultato dello sfruttamento coloniale e dell’esproprio delle terre avvenuto circa cento anni fa.

Da “vegetale” a prodotto industriale?

In origine, i frutti della palma da olio venivano consumati come verdure e il loro olio veniva utilizzato per zuppe, fritture o come ingrediente per porridge (insieme a manioca, riso, banane, patate dolci e fagioli) e stufati. Le fibre, il vino di palma, il legno e l’olio di palmisti venivano utilizzati per produrre saponi e le radici della palma da olio erano usate per scopi medicinali.

Oggi l’olio di palma, composto per metà da acidi grassi saturi, è noto per essere un agente ingrassante che può causare alti livelli di colesterolo e malattie cardiache. L’olio di palmisti, utilizzato per le glasse di cacao o per i gelati, è composto per l’80% da acidi grassi saturi. Inoltre, l’olio di palma raffinato contiene solitamente alti livelli di esteri di acidi grassi, considerati cancerogeni. La loro presenza nel latte artificiale è particolarmente preoccupante. Anche i torroni alle noci e le creme spalmabili al cioccolato contengono spesso alti livelli di olio di palma nocivo.

Durante la raccolta, gli interi peduncoli della palma da olio vengono tagliati e poi riscaldati a vapore. I singoli frutti vengono poi staccati e schiacciati per separare i semi di pietra. L’olio può essere spremuto direttamente dalla polpa del frutto, che è composta per oltre il 50% da grassi. È solido a temperatura ambiente e viene utilizzato principalmente per la produzione di margarina. I semi o le drupe vengono frantumati con macchine speciali e, a seconda della loro qualità, vengono utilizzati come additivi alimentari o per la produzione di saponi e cosmetici. I prodotti residui della produzione di olio vengono utilizzati come mangime per animali e il succo delle foglie di palma viene fermentato per produrre vino di palma.

Complessivamente, più della metà dell’olio di palma viene attualmente consumato come biocarburante e bruciato nelle centrali elettriche per generare elettricità e calore. Poco meno di un quarto è destinato all’industria alimentare per la produzione di margarina, cioccolata spalmabile, muesli croccante, gelato, biscotti, zuppe istantanee, pizze surgelate e barrette di cioccolato. Poco meno del 15% viene utilizzato come mangime per bovini, suini e pollame e circa la stessa quantità è destinata all’industria chimica, farmaceutica, dei detergenti e dei cosmetici.

Anche il settore del biologico fa affidamento sull’olio di palma. Questo olio tropicale è contenuto in centinaia di prodotti biologici di noti produttori. Sebbene sia vietato l’uso di pesticidi, fertilizzanti chimici e ingegneria genetica, anche la coltivazione dell’olio di palma biologico è dominata da monocolture industriali.

L’olio di palma: un colpevole del clima

Nel dibattito sul clima, l’industria dell’olio di palma cerca di presentarsi come particolarmente efficiente con cifre elevate di resa e produzione e sostiene che le palme da olio richiedono poca terra coltivabile rispetto ad altre colture oleaginose grazie alle loro alte rese. Tuttavia, molte aree in tutto il mondo sono già occupate da monocolture di palma da olio. È anche vero che le palme da olio crescono principalmente nelle aree coperte da foreste pluviali vicino all’equatore, motivo per cui gli ecosistemi più ricchi di specie al mondo vengono deforestati per creare le piantagioni, le specie in pericolo come gli oranghi vengono decimate e le popolazioni che vi abitano vengono sfollate. Inoltre, la deforestazione rilascia nell’atmosfera enormi quantità di carbonio immagazzinato sotto forma di anidride carbonica. L’Indonesia è uno dei maggiori emettitori di CO2 al mondo, soprattutto a causa della deforestazione della foresta pluviale per le piantagioni di olio. La produzione di olio di palma utilizza anche molta energia fossile per la coltivazione del suolo, i fertilizzanti, i pesticidi, il raccolto, il trasporto e la lavorazione. Inoltre, il metano, che è un gas serra molto potente, fuoriesce dai residui della produzione, come le acque reflue di cottura dei frantoi. Il biodiesel ricavato dall’olio di palma provoca un numero di emissioni dannose per il clima tre volte superiore a quello del diesel ricavato dal petrolio greggio.

A seguito del dibattito pubblico, negli ultimi anni l’industria dell’olio di palma ha creato diversi marchi di sostenibilità. Tuttavia, poiché nella pratica non hanno portato a una riduzione della deforestazione delle foreste pluviali per le palme da olio o a un miglioramento della situazione dei diritti umani, la maggior parte delle organizzazioni ambientaliste e di sviluppo rifiuta queste iniziative di pubbliche relazioni dell’industria in quanto ingannevoli per i consumatori e finanziate con i soldi dei contribuenti. Sotto la pressione dei consumatori, i produttori alimentari di un numero sempre maggiore di paesi stanno sostituendo l’olio di palma con l’olio di girasole, pubblicizzando le confezioni con etichette “senza olio di palma”.

Le palme da olio sono piante cattive?

L’olio o la palma da cocco non sono né cattivi né buoni. Il problema sta nell’enorme domanda di oli e grassi vegetali sul mercato mondiale. Le enormi quantità richieste dall’industria possono essere prodotte in modo particolarmente economico nelle monocolture industriali e in condizioni di sfruttamento.

Tuttavia, progetti e iniziative innovative dimostrano che la coltivazione della palma da olio può essere sostenibile. Ad esempio, i sistemi agroforestali in cui la palma da olio fa parte di un sistema di colture miste.

Fonti

Rettet den Regenwald e.V.: Olio di palma – la morte della foresta pluviale

Sodi!: Storia dell’alimentazione: la palma da olio

WWF: Come il ghiaccio al sole. Oli e grassi vegetali nel gelato. L’esempio dell’olio di cocco.