Cotone, Gossypium

Nuvole bianche dal campo

Come pianta, il cotone appartiene alla famiglia delle malvacee e comprende 51 specie. Le piante di cotone crescono solitamente nei campi come piante erbacee annuali o arbusti con foglie che cadono. Producono graziosi fiori bianchi, rosa o gialli, dai quali in seguito si sviluppano le bolle di cotone. Queste bolle racchiudono i semi di cotone molto pelosi, che contengono anche il veleno gossipolo. Non appena la bolla è matura, si apre e le fibre pelose dei semi di cotone diventano visibili sotto forma di fitta ovatta bianca. In natura, il cotone aiuta il seme a volare lontano con l’aria. Il cotone è idrofilo, essendo in grado di immagazzinare molta acqua piovana e quindi aiuta il seme a germogliare.

Lana bianca con una storia scura

La particolarità del cotone è che è stato addomesticato migliaia di anni fa in quattro luoghi del mondo in modo completamente indipendente l’uno dall’altro: In America centrale (Gossypium hirsutum), in Sud America (Gossypium barbadense), in Asia (Gossypium arboreum) e in Africa (Gossypium herbaceum). In tutti questi luoghi, la gente ha capito che dai peli dei semi del cotone si poteva ottenere una fibra vegetale per i tessuti. A Mehrgarh, il più antico insediamento neolitico della Valle dell’Indo in India, sono state trovate prove di fibre di cotone che risalgono a circa il 6000 a.C., mentre nelle Ande del Sud America ci sono prove dei primi tessuti di cotone che risalgono a circa il 3000 a.C. L’arte della produzione tessile in questa regione è più antica della nascita della ceramica o della coltivazione del mais.

Il cotone raggiunse l’Europa nel Medioevo attraverso la Via della Seta e altre vie commerciali. Qui, tuttavia, rimase a lungo un bene di lusso: la lana e il lino erano molto più economici. Solo con la rivoluzione industriale il cotone divenne la principale coltura di fibre.

L’invenzione del filatoio “Spinning Jenny” (1764) e della sgranatrice di cotone (1793) ha reso possibile la separazione meccanica delle fibre di cotone dai semi e la loro lavorazione a basso costo, il che ha portato in particolare all’espansione della coltivazione del cotone negli Stati Uniti e in India (sotto il potere coloniale britannico). Negli Stati Uniti, la storia della coltivazione del cotone è strettamente legata alla schiavitù e alla miseria di molti milioni di esseri umani provenienti dall’Africa. All’inizio dell’era coloniale, il cotone negli USA proveniva principalmente dall’India, poiché la sua produzione richiedeva molto tempo e sarebbe stata troppo costosa negli Stati Uniti. Gli schiavi dovevano coltivare enormi campi di cotone in condizioni avverse e svolgere i lavori più duri legati alla produzione del cotone. Tra il 1790 e il 1800, le esportazioni annuali di cotone nella Carolina del Sud passarono da meno di 10.000 a più di sei milioni di sterline. Mentre i colonizzatori traevano profitto dal commercio del cotone, si verificò la massima espansione della schiavitù. Un numero maggiore di persone rispetto al passato (ad esempio nella coltivazione del tabacco o del riso) soffriva per le condizioni atroci delle piantagioni o moriva a causa della schiavitù nella produzione del cotone.

Il Mahatma Ghandi, leader spirituale del movimento per l’indipendenza dell’India, fece della filatura del cotone sull’arcolaio il simbolo di resistenza non violenta contro il potere coloniale. L’India veniva pesantemente sfruttata dagli inglesi attraverso la produzione di cotone. Gandhi invitò la popolazione a non acquistare tessuti di cotone a basso costo dall’Inghilterra, ma a filare il cotone da soli secondo l’antica tradizione indiana. Ancora oggi, sulla bandiera nazionale indiana è raffigurato un arcolaio e le bandiere ufficiali indiane devono essere realizzate in khadi, un filato lavorato a mano.

Fibra assetata nelle regioni aride

In origine, la pianta del cotone è una pianta molto persistente che può affrontare bene la siccità ed è perenne. Tuttavia, poiché il raccolto di cotone è maggiore nel primo anno, oggi viene coltivato quasi ovunque come coltura annuale. Per produrre raccolti elevati, il cotone ha bisogno di molta acqua e calore durante la fase di crescita. Tuttavia, per ottenere un raccolto di cotone idrofilo bianco di alta qualità, è importante che venga raccolto in un periodo secco. Se piove, il cotone idrofilo si impregna d’acqua e marcisce. Per questo motivo, oggi il cotone viene coltivato in aree secche e irrigate artificialmente. Il cotone è probabilmente la coltura con il più alto consumo di acqua al mondo. Secondo le stime, la coltivazione del cotone consuma all’incirca la stessa quantità d’acqua di tutte le abitazioni private del pianeta messe insieme. L’esatta quantità di acqua e la sua provenienza variano da regione a regione. Poiché il cotone viene coltivato in regioni aride, l’irrigazione artificiale dei campi porta spesso alla carenza di acqua.

Un esempio impressionante e spaventoso è il Mare d’Aral tra l’Uzbekistan e il Kazakistan, che fino agli anni ’60 era il quarto lago più grande del mondo. L’estrazione dell’acqua per l’irrigazione degli enormi campi di cotone della zona ha fatto sì che il Mare d’Aral si riducesse di oltre la metà. Le zone costiere prosciugate sono monotoni deserti di sale, molti pescatori hanno perso il lavoro e nelle parti rimanenti del lago il contenuto di sale è molto più alto di quello dell’acqua di mare, tanto che l’acqua potabile è diventata un bene scarso nella regione. Anche l’acqua potabile è un problema in Africa occidentale: sebbene i campi di cotone vengano irrigati con l’acqua piovana, i fertilizzanti chimici e i pesticidi utilizzati nella coltivazione del cotone inquinano le falde acquifere di intere regioni.

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Ulteriori informazioni

Tragico campione del mondo: uso di sostanze chimiche

Sebbene il cotone sia coltivato solo su poco più del 2% della superficie agricola mondiale, su questa superficie viene spruzzato dal 10 al 20% di tutti i pesticidi. Il cotone non solo detiene il record mondiale come coltura con il più alto consumo di acqua, ma è anche la coltura con il maggior uso di sostanze chimiche. Un pericolo per l’essere umano, la natura e l’ambiente nelle regioni interessate. Il cotone convenzionale viene coltivato principalmente come monocoltura. Il lungo periodo di crescita di questa coltura annuale non lascia tempo per colture intercalari che migliorino il terreno. Ciò impoverisce il suolo e facilita la diffusione dei parassiti. Per ottenere comunque rese elevate, nei campi vengono utilizzati molti fertilizzanti minerali e pesticidi. Secondo l’Istituto per l’ambiente di Monaco (Germania), un campo di cotone viene irrorato in medio circa venti volte a stagione con veleni agricoli di ogni tipo. I lavoratori agricoli sono spesso esposti a questi veleni senza una protezione adeguata e ne subiscono le conseguenze sulla salute. Si verificano casi di avvelenamento acuto che possono portare alla morte e il contatto prolungato con i pesticidi favorisce l’insorgenza di gravi malattie come il cancro, danni al sistema nervoso, disturbi ormonali o infertilità.

La biodiversità, già danneggiata dalla coltivazione di monocolture, si sta ulteriormente riducendo a causa dell’elevato uso di pesticidi e il suolo e le falde acquifere sono inquinati. Inoltre, la coltivazione di piante di cotone geneticamente modificate è estremamente diffusa: nel 2019, le varietà di cotone geneticamente modificate crescevano su quasi l’80% delle terre coltivabili del mondo e in India addirittura sul 95% della superficie. Questo contribuisce alla perdita di diversità genetica e aumenta il rischio di resistenza ai parassiti. Gli agricoltori diventano inoltre dipendenti perché devono continuare ad acquistare nuove sementi e pesticidi. In molti luoghi del mondo è diventato difficile ottenere semi di cotone che possano essere propagati naturalmente.

Dal seme alla maglietta

Oggi circa 80 paesi tropicali e subtropicali coltivano il cotone. Le aree di coltivazione più importanti si trovano in Cina, India, Brasile, negli Stati Uniti… L’area coltivata a livello globale, pari a oltre 30 milioni di ettari, è rimasta più o meno stabile negli ultimi settant’anni, ma le rese sono quasi triplicate durante questo periodo. Si stima che circa 200 milioni di persone vivano grazie alla produzione di cotone. Mentre negli Stati Uniti sono soprattutto i grandi produttori a operare nel settore, in Camerun, Togo e altri paesi dell’Africa occidentale lavorono molte aziende a gestione familiare. Il cotone è uno dei principali beni di esportazione di questi paesi, ma i prezzi sul mercato internazionale sono tenuti bassi dalle sovvenzioni per il cotone dei paesi industrializzati. Anche se la coltivazione del cotone ha contribuito a migliorare le infrastrutture rurali come strade, scuole e ospedali in alcune aree, i coltivatori di cotone dell’Africa occidentale sono tra i più poveri. Molte piccole aziende agricole si affidano alle mani di tutti i membri della famiglia per far quadrare i conti della produzione di cotone, che ha costi enormi. Purtroppo anche il lavoro minorile è molto diffuso.

Dalla semina al raccolto del cotone occorrono circa otto a nove mesi. Le piante di cotone fioriscono per un lungo periodo. Di conseguenza, anche i ciuffi di cotone sono pronti per essere raccolti in momenti diversi. Le piccole aziende agricole raccolgono il cotone a mano in più passaggi. Si tratta di un lavoro molto impegnativo, ma ha il vantaggio di consentire di raccogliere solo i ciuffi maturi. Il cotone raccolto a mano è quindi solitamente più pulito e di qualità superiore rispetto a quello raccolto con le macchine. La raccolta meccanica avviene in un unico passaggio ed è quindi sempre un compromesso per quanto riguarda il grado di maturazione dei ciuffi. Nelle enormi aree di monocoltura del Texas vengono talvolta utilizzati anche defoglianti chimici per facilitare alle macchine raccoglitrici di raccogliere bene i capolini.

Dopo la raccolta, i residui vengono rimossi dalle balle di cotone con un processo meccanico e le fibre vengono separate dai semi. Oltre al colore, al grado di maturazione e alla pulizia, la caratteristica qualitativa delle fibre di cotone è la cosiddetta lunghezza del fiocco. Questa si riferisce alla lunghezza della fibra, che può arrivare dai 18 ai 42 millimetri. I lunghi peli dei semi del cotone sono chiamati lanugine. Sono particolarmente preziosi perché possono essere filati in un filato di cotone fine per ottenere tessuti di alta qualità. Il cotone a fibra media rappresenta circa il 90% del mercato e viene utilizzato per tutti i tipi di tessuti.

Nelle fabbriche tessili, il cotone entra in contatto con innumerevoli sostanze chimiche: Per il candeggio, la tintura, la concia e l’affinamento vengono utilizzate migliaia di sostanze chimiche diverse, molte delle quali potenzialmente dannose per la salute e l’ambiente. Queste tossine mettono in pericolo i lavoratori del settore tessile, che spesso sono costretti a lavorare per salari da fame e possono a malapena indossare indumenti protettivi. L’industria tessile è ad alta intensità idrica e molte delle sostanze chimiche nocive vengono rilasciate nell’ambiente con le acque reflue. Tuttavia, i tessuti in cotone sono ancora molto popolari tra i consumatori di tutto il mondo: non graffiano, sono traspiranti, elastici, resistenti agli strappi e alle allergie e possono essere facilmente lavati in lavatrice.

Soldi, petrolio, reti da pesca

I linter di cotone sono fibre corte che rimangono attaccate ai semi di cotone dopo che le fibre lunghe sono state rimosse per la produzione di tessuti. Essi sono costituiti principalmente da cellulosa e sono molto richiesti nell’industria cartaria come materia prima rinnovabile di alta qualità. I linter vengono utilizzati, ad esempio, per la produzione di banconote e altri tipi di carta resistente allo strappo. Nell’industria alimentare vengono inoltre trasformati in additivi alimentari quali addensanti, stabilizzanti ed emulsionanti.

L’olio di semi di cotone raffinato viene utilizzato, ad esempio, come olio per cucinare e friggere o come ingrediente della margarina. Negli Stati Uniti, l’olio di semi di cotone è l’olio da cucina più utilizzato ed è anche molto richiesto dall’industria alimentare per i prodotti finiti. Le patatine americane, il burro di arachidi e i corn flakes contengono spesso olio di semi di cotone. È molto resistente al calore e ha un’alta percentuale di acidi grassi polinsaturi. Tuttavia, a causa dei numerosi pesticidi utilizzati nella coltivazione del cotone, l’olio è controverso anche come olio alimentare.

L’olio di semi di cotone viene utilizzato anche come materia prima per i cosmetici. La farina di semi di cotone viene utilizzata come mangime per animali. Il panetto di pressatura che rimane dalla produzione dell’olio di semi di cotone è molto ricco di proteine. Contiene, però un elevato contenuto di gossipolo tossico. Per questo motivo, viene somministrata solo a ruminanti adulti. Il cotone viene utilizzato anche per la produzione di bende per la medicina o per la cosmesi e di prodotti per l’igiene come il cotone idrofilo o i cottone. Grazie alla sua resistenza agli strappi, anche molte reti da pesca, corde e cordami sono realizzati in cotone. In passato, le manichette antincendio erano realizzate in cotone.

Cotone sostenibile: è possibile?

Se non vuoi fare a meno dei tessuti in cotone, puoi cercare il cotone biologico quando acquisti i vestiti. La coltivazione del cotone biologico non prevede l’uso di pesticidi tossici o di varietà geneticamente modificate; inoltre, la coltivazione avviene in rotazione e quindi è più rispettosa del suolo rispetto alla coltivazione convenzionale. Gli agricoltori e i raccoglitori nei campi sono esposti a meno pericoli nell’agricoltura biologica e in genere ricevono salari leggermente migliori. Al momento dell’acquisto è meglio scegliere un marchio che garantisca sia la coltivazione biologica che gli standard sociali minimi. È il caso del marchio GOTS, ad esempio.

Tuttavia, una delle cose più importanti che puoi fare è assicurarti di non comprare e consumare troppi vestiti: Indossa i vestiti il più a lungo possibile e dona o regala gli abiti dismessi a persone che ne hanno bisogno. Naturalmente, puoi anche acquistare tu stesso abiti di seconda mano e contrastare così lo spreco di cotone.

Fonti

Deutschlandfunk: Baumwolle aus Usbekistan. Ohne Kinderarbeit in den Westen. Link.
Global 2000: Baumwolle. Link.
PlanetWissen: Baumwolle. Link.
Utopia: 10 Fakten: Was du über Bio-Baumwolle wissen solltest. Link.
Biologie-Seite: Baumwolle. Link.
Lexikon des Agrarraums: Baumwolle. Link.
Transparenz Gentechnik: Gentechnisch veränderte Baumwolle. Anbauflächen weltweit. Link.