Colza, Brassica napus

Dal punto di vista economico, la colza riveste oggi una grande importanza nel mercato agricolo globale. Tuttavia, la colza è una coltura giovane. È stata raccolta allo stato selvatico per secoli prima di essere coltivata per la prima volta in Europa centrale a partire dal XVII secolo per estrarre dai suoi semi l’olio per le lampade. Gli scienziati ritengono che la colza abbia avuto origine da un incrocio tra il cavolo selvatico(Brassica oleracea) e la rapa(Brassica rapa) nella regione mediterranea.

Splendore di fiori gialli con esigenze elevate

La colza appartiene alla famiglia delle crucifere o Brassicaceae ed è imparentata con la rapa e il cavolo. È una pianta erbacea annuale con un fusto eretto e ramificato che può crescere fino a due metri di altezza. La pianta di colza è di colore grigio-blu e forma una radice a fittone sotterranea. Nelle zone in cui si coltiva la colza, l’aspetto è particolarmente attraente grazie al fitto mare di fiori gialli durante il periodo di fioritura della pianta. I campi hanno un aspetto così splendido perché ogni pianta porta da venti a sessanta fiori. Questi fiori ermafroditi sono disposti in grappoli. I boccioli di questi grappoli sbocciano uno dopo l’altro, dal basso verso l’alto. A seconda del clima, una pianta di colza delizia gli spettatori con il suo splendore di fioritura per tre o cinque settimane, anche se ogni singolo fiore rimane aperto solo per uno o due giorni. Tuttavia, solo circa la metà dei fiori forma dei baccelli: la pianta probabilmente non sarebbe in grado di produrne altri. Ma nemmeno gli insetti riescono a fecondare tutti i fiori e la colza dipende da questa fecondazione incrociata. I semi rotondi di colore marrone scuro-nerastro crescono nei baccelli. Hanno un diametro di 1,5-2,5 millimetri e rimangono germinabili per molto tempo. I semi di colza nel terreno possono germogliare anche dopo dieci anni e quindi disturbare le colture successive.

Le esigenze della colza al terreno sono simili a quelle del grano. Entrambe le colture richiedono terreni profondi e non amano i ristagni d’acqua. Anche i terreni leggeri o poco profondi che si asciugano rapidamente riducono la sicurezza della resa della colza e sono quindi meno adatti. La colza ha esigenze elevate in termini di apporto di sostanze nutritive; ad esempio, ha bisogno di una quantità di azoto significativamente maggiore rispetto ai cereali.

La colza non dovrebbe essere coltivata nello stesso campo per diversi anni di seguito, altrimenti malattie specifiche e parassiti della colza possono dilagare. La colza dipende quindi dalla rotazione delle colture con altri seminativi. Il grano e gli altri cereali con esigenze simili al suolo sono particolarmente adatti e allo stesso tempo traggono grandi benefici da una coltura di colza. Infatti, quando la colza viene raccolta, le parti della pianta e le radici rimangono sul campo, favorendo la formazione di humus, la struttura del suolo e l’attività biologica del terreno, di cui beneficiano anche le colture cerealicole della rotazione. Inoltre, la colza primaverile penetra nel terreno in profondità e quindi garantisce una buona aerazione del suolo. Di conseguenza, la colza è diventata molto popolare come coltura intercalare ai cereali, soprattutto in Europa.

Dalla colza selvatica alla coltivazione geneticamente modificata su larga scala

Le prime testimonianze dell’uso della colza risalgono al 2000 a.C. in India, dove la pianta veniva utilizzata per l’estrazione dell’olio, in medicina e come alimento. In Europa centrale, la colza è stata a lungo raccolta allo stato selvatico, ma è stata coltivata su larga scala solo a partire dal XVII secolo, inizialmente soprattutto come importante combustibile per le lampade a olio. A causa del suo sapore amaro (dovuto all’elevato contenuto di acido erucico), l’olio di colza veniva utilizzato solo in misura limitata come olio alimentare, ad esempio in tempi di carestia. Nella seconda metà del XIX secolo, la produzione di colza in Europa subì un brusco calo a causa dell’importazione di petrolio e di oli alimentari tropicali più economici. La situazione non cambiò più fino alla metà degli anni ’70. In quel periodo sono arrivate sul mercato nuove varietà con due nuove caratteristiche: l’olio di questa cosiddetta colza 00 (“doppio zero”) contiene solo piccole quantità di acido erucico dal sapore amaro ed è quasi privo di glicosidi dell’olio di senape. Senza queste sostanze tossiche, l’olio può ora essere utilizzato come alimento o mangime.

Oggi la colza viene coltivata in tutto il mondo nelle regioni a clima temperato e con inverno mite. Le principali aree di coltivazione sono il Canada, l’India e la Cina, ma la colza è una parte importante dell’agricoltura anche in Europa. In Canada, il più importante produttore di colza al mondo, si coltiva soprattutto colza primaverile. Non è così in Europa centrale, dove si coltiva soprattutto colza invernale. Questa viene seminata in autunno e raccolta all’inizio dell’estate successiva. Sia la colza invernale che quella estiva sono utilizzate principalmente per la produzione di olio, ma esistono anche varietà di colza a foglia che vengono coltivate come colza da foraggio.

Purtroppo, ci sono anche alcuni problemi che derivano dalla coltivazione su larga scala della colza. Il metodo di coltivazione in monocoltura sposta e sopprime le altre specie vegetali autoctone, portando a un declino della biodiversità. Anche la diversità di insetti e altri animali diminuisce a causa dello sconvolgimento dell’ecosistema. Questo processo è aggravato dall’uso di varietà di colza geneticamente modificate che sono immuni agli erbicidi (prodotti fitosanitari), agli insetticidi (repellenti per insetti) e ai fungicidi (agenti protettivi contro i funghi). Se questi agenti vengono applicati su vaste aree di campi di colza, tutte le piante all’interno e intorno al campo moriranno, ad eccezione delle piante di colza. Quasi nessun’altra coltura si diffonde con la stessa rapidità e facilità della colza. Il polline di solito vola per chilometri. Ciò significa che il polline della colza geneticamente modificata raggiunge anche le aree in cui le piante geneticamente modificate sono vietate o limitate, come le riserve naturali e le aree paesaggistiche protette. Di conseguenza, la colza modificata inizia a crescere e a diffondersi anche qui. Di conseguenza, anche qui si verifica un calo della biodiversità. “Se in futuro non si farà attenzione a garantire che le varietà geneticamente modificate e quelle originali siano coltivate separatamente, presto non ci sarà modo di eliminarle dall’ambiente”, avvertono gli esperti. A livello globale, la percentuale di OGM nelle coltivazioni di colza nel 2019 è stata del 27%, di cui la maggior parte in Canada, dove il 95% della colza è geneticamente modificata. Il più grande esportatore di semi di colza è il Canada (olio grezzo/ panelli di colza/semi di colza) e il più grande importatore in termini di volume e di vendite sono gli Stati Uniti.

Mangimi per uomini, animali, serbatoi e industrie

Noi esseri umani consumiamo solitamente i semi di colza sotto forma di olio da cucina o margarina. L’olio è considerato salutare perché presenta un rapporto particolarmente buono tra i due acidi grassi polinsaturi omega-3 e omega-6, importanti per l’organismo. L’olio di colza raffinato ha un sapore neutro e viene spesso utilizzato per friggere e arrostire o nella maionese e nei condimenti, anche grazie al suo elevato punto di fumo. L’olio di colza vergine, invece, ha un sapore di nocciola. Oltre che come olio, in alcune regioni la colza viene consumata anche come verdura a foglia: in Zimbabwe e in altri paesi dell’Africa meridionale si coltivano speciali varietà di colza a questo scopo.

Ma non siamo solo noi umani a mangiare semi e olio di colza. Viene utilizzata anche come mangime per animali, in particolare il residuo della pressatura che è un sottoprodotto della produzione di olio. Questa farina di colza o panello di colza ha un alto contenuto di proteine ed è quindi molto adatta come mangime per animali. Un’altra importante applicazione della colza è il biodiesel: in Europa, il biodiesel viene addirittura prodotto prevalentemente dall’olio di colza. In Germania, ad esempio, metà dell’olio di colza prodotto viene utilizzato come carburante vegetale o biodiesel. I semi di colza vengono utilizzati anche per la produzione di oli speciali, grassi e altri prodotti chimici industriali o sotto forma di oli e lubrificanti biodegradabili, come materia prima nella produzione di pitture e vernici, nonché di plastificanti e tensioattivi.

Un paradiso assoluto per le api, ma quasi nessuna coltivazione biologica

La colza è una pianta amica degli insetti ed è quindi molto importante per l’apicoltura. In Germania, i fiori di colza sono una delle fonti di nettare più importanti per le api da miele. Le api possono produrre fino a 494 kg di miele da un ettaro di colza in una stagione. Poiché la colza richiede molto azoto ed è facilmente attaccabile dai parassiti, non esiste ancora una colza biologica. Tuttavia, a causa del divieto di utilizzare i neonicotinoidi come prodotti fitosanitari nell’UE, esistono diversi progetti di ricerca per la coltivazione biologica della colza. Gli esperimenti di sotto-semina, di anticipazione delle date di semina o di promozione mirata degli insetti utili ci fanno sperare che in futuro sarà possibile produrre maggiori quantità di colza in maggiore armonia con la natura.

Fonti

Svotwa & Katsaruware (2018): Performance of Two Rape(Brassica napus) Cultivars under Different Fertilizer Management Levels in the Smallholder Sector of Zimbabwe. Link.
Utopia.de: Rapsöl bei Öko-Test: 12 sind “sehr gut” – aber in fast allen stecken Pestizide und Mineralöl. Link.
Utopia.de: Rapswachs: Veganes Wachs ohne Paraffin Link.
International Society for Horticultural Science: Importance and development of rape (brassica napus l.) as a vegetable in Zambia. Link.