Girasole, Helianthus annuus

Il girasole deve il suo nome latino “Helianthus” alle sue abitudini di crescita e al suo movimento. “Helios” per sole e “Anthos” per pianta indicano una caratteristica particolare dei girasoli. La pianta può essere osservata mentre segue il percorso del sole per tutto il giorno e “guarda” sempre nella sua direzione.

Fusti pelosi e foglie a forma di cuore

Il girasole comune appartiene alla famiglia delle composite (Asteraceae). È caratterizzato da un’altezza di crescita compresa tra uno e due metri. La pianta è vigorosa, ha un fusto peloso e grandi foglie a forma di cuore. I capolini sono larghi tra i 20 e i 40 cm e fioriscono in varie tonalità di giallo e rosso. Dopo la fecondazione, al centro dei capolini vengono prodotti i semi di girasole, da cui si possono ricavare i semi di girasole. Il girasole ha una robusta e lunga radice a fittone che funge da supporto e che è circondata da una fitta rete di radici per l’assorbimento dell’acqua. Durante la fase di crescita, che dura circa 150 giorni, le piante hanno un’elevata richiesta di acqua e nutrienti.

Il viaggio del girasole nel mondo

La pianta selvatica è originaria del Nord America meridionale e dell’America centrale. La prima domesticazione come fonte di semi commestibili avvenne probabilmente circa 3.000-5.000 anni fa nel Midwest degli attuali Stati Uniti. I discendenti di questi primi addomesticamenti furono introdotti in Europa all’inizio del XVI secolo e alla fine raggiunsero la Russia, dove furono sviluppate e coltivate su scala industriale le varietà di semi oleosi precursori di quelle moderne. Queste varietà russe di semi oleosi furono reintrodotte in Nord America a metà del XX secolo, dando impulso alla produzione commerciale di girasole nelle Americhe e inaugurando l’era moderna della coltivazione del girasole. Oggi il girasole è un’importante coltura olearia e viene coltivato in molti paesi del mondo. La Russia, l’Ucraina e l’Argentina sono i paesi con le maggiori aree coltivate a girasole.

Protezione delle cellule grazie alla vitamina E

Da migliaia di anni, I semi di girasole vengono consumati crudi o tostati in diverse regioni del mondo. Contengono circa il 20% di proteine e vari minerali, oltre a vitamine e grandi quantità di acidi grassi insaturi. L’olio di girasole, invece, è un fenomeno ancora piuttosto recente. L’olio viene spremuto dai semi solo a partire dal XIX secolo. A differenza dell’olio di colza o di oliva, l’olio non ha una composizione di acidi grassi così favorevole. Tuttavia, è ricco di vitamina E, importante per proteggere le nostre cellule. Il residuo del processo di spremitura dell’olio si chiama panetto e viene utilizzato come mangime per animali. I semi di girasole si trovano spesso anche nei mangimi per uccelli. I girasoli di grandi dimensioni sono anche apprezzati come piante ornamentali nei giardini o nei vasi.

Effetti della guerra russo-ucraina

La guerra in Ucraina, che imperversa dal febbraio 2022, ha avuto un impatto di vasta portata sulle forniture alimentari globali. Prima della guerra, l’Ucraina e la Russia erano i principali esportatori di semi, olio e panelli di girasole, il che ha portato a una carenza quando è iniziata la guerra. La coltivazione è leggermente aumentata in altri paesi, ma poiché gli agricoltori ucraini producono anche semi, la guerra non solo ha ridotto significativamente le esportazioni, ma ha anche avuto un impatto sulla coltivazione del girasole in altri paesi.

Modifica del contenuto di acido oleico attraverso coltivazione

Da qualche anno sono disponibili sul mercato i cosiddetti oli ad alto contenuto oleico, che vengono spremuti, tra l’altro, dai girasoli. La composizione oleica di questi oli differisce da quella dei precedenti oli di girasole. La coltivazione ha aumentato il contenuto di acido oleico dal 40% a oltre il 90%. La maggior parte degli oli ad alto contenuto oleico (oli HO) contiene tra il 75% e il 90% di acido oleico e solo piccole quantità di acido linoleico. Gli oli HO ad alto contenuto di acido oleico sono interessanti per l’industria perché sono particolarmente stabili e in alcuni casi superiori agli oli minerali in termini di caratteristica. Ma l’olio HO merita un’attenzione anche in ambito nutrizionale. Gli acidi oleici sono acidi grassi monoinsaturi e sono quindi stabili al calore. Gli oli HO sono quindi un’alternativa agli oli con acidi grassi trans, poco salutari, che vengono utilizzati per friggere o per i prodotti da forno.

Fonti

Rieseberg, L.H., Seiler, G.J. Molecular Evidence and the Origin and Development of the Domesticated Sunflower(Helianthus annum, Asteraceae). Econ Bot 44 (Suppl 3), 79-91 (1990). Link.
Park & Burk (2020): Phylogeography and the Evolutionary History of Sunflower (Helianthus annuus L.): Wild Diversity and the Dynamics of Domestication. Link.
Medienwerkstatt Wissensarten: Sonnenblume. Link.
Barrio-Conde, M.; Zanella, M.A.; Aguiar-Perez, J.M.; Ruiz-Gonzalez, R.; Gomez-Gil, J. A Deep Learning Image System for Classifying High Oleic Sunflower Seed Varieties. Sensors 2023, 23, 2471. link.