Palma da cocco, Cocos nucifera

La palma da cocco ha un ruolo centrale nelle credenze di molti popoli. Ad esempio, la noce di cocco è un simbolo diffuso di fertilità. In molte regioni del Sud-Est asiatico, dell’Oceania e dell’Africa orientale, la palma da cocco, considerata l’albero della vita, è ritenuta l’alter ego degli esseri umani, ossia una pianta con cui sono legati da un vincolo di destino particolarmente stretto. I genitori regalano al figlio appena nato una piantina di cocco, che piantano nel terreno insieme alla placenta. Un proverbio indiano dice che la noce di cocco ha 999 usi e che il millesimo non è ancora stato trovato. In realtà, tutte le parti dell’albero, dalla radice alla chioma, vengono utilizzate in vari modi.

Fino a quaranta frutti all’anno

La palma da cocco è una pianta monoica. Da un punto di vista botanico, la noce di cocco non è una noce, ma una drupa come una ciliegia o una prugna. Il suo guscio fibroso è circondato da un pericarpo esterno coriaceo e corrisponde alla polpa del frutto. Il sottile rivestimento del seme, la polpa soda che contiene e l’acqua di cocco con la piantina formano il nocciolo. Fino a quaranta frutti delle dimensioni di una testa maturano in meno di un anno nella chioma di una palma che può crescere fino a trenta metri di altezza. Grazie alla selezione e agli incroci sono state create numerose varietà particolarmente produttive e resistenti alle malattie e alle tempeste tropicali.

La palma da cocco cresce particolarmente bene nella fascia tropicale compresa tra il Tropico del Cancro e il Tropico del Capricorno intorno all’equatore fino a un’altitudine di 1000 metri sul livello del mare, anche se la sua resa diminuisce con l’aumentare dell’altitudine. Richiede temperature elevate e precipitazioni durante tutto l’anno, ma ha un basso fabbisogno di fertilità del suolo. Una singola palma da cocco produce da 30 a 150 noci all’anno, a seconda dell’età, della posizione e della cura. Questo corrisponde a circa dieci o venti chili di copra, la polpa essiccata del frutto da cui si spreme l’olio di cocco o si produce cocco grattugiato.

La storia della noce di cocco

Il ritrovamento di una noce di cocco fossile nel deserto dell’India nord-occidentale ha fatto ipotizzare che la noce di cocco abbia avuto origine nel Gondwanaland occidentale, un grande continente che un tempo univa gli attuali Sud America, Africa, Australia, India e Antartide. Quando si separò, tra i 200 e i 130 milioni di anni fa, la specie della palma si sviluppò sulle fasce costiere del Mar di Tetide. Le noci di cocco rimanevano germinabili per mesi e si diffondevano galleggiando attraverso il mare.

Le noci di cocco hanno svolto un ruolo importante come merce di scambio più di mille anni fa. Sappiamo che viaggiarono dalle Isole della Sonda alla corte del Califfo della Mesopotamia nel 912. Nel Medioevo, pellegrini e mercanti arabi portarono il frutto in Europa. Alla fine del XVI secolo, i marinai delle colonie portoghesi fecero in modo che i calici di cocco incastonati in oro o argento entrassero in possesso della nobiltà e del clero. I vantaggi economici della palma da cocco per l’Europa furono riconosciuti per la prima volta dagli spagnoli, che ne introdussero la coltivazione nelle Filippine a metà del XVIII secolo. Circa cento anni dopo, gli olandesi seguirono l’esempio a Ceylon. Inizialmente la coltivazione era limitata alla produzione di corde per navi con i gusci di fibra delle noci; in seguito l’olio fu utilizzato anche per la produzione di saponi e candele. Verso la fine del XIX secolo, i chimici francesi riuscirono a utilizzare l’olio di cocco per produrre margarina come sostituto vegetale del burro. In seguito, la superficie coltivata a palme da cocco nei paesi produttori e le quantità esportate di olio di cocco e copra aumentarono costantemente.

Oggi la palma da cocco è sempre più in competizione con la palma da olio, il girasole, la colza e la soia come fonte di olio per l’industria alimentare e della pulizia. Molti paesi produttori stanno cercando di produrre prodotti finiti e semilavorati a base di cocco nei propri paesi e di lavorare sottoprodotti come il legno delle palme obsolete, l’acqua di cocco e i gusci di pietra.

Secondo la FAO, tra il 1961 e il 2014 la superficie coltivata è più che raddoppiata, passando da 5,2 milioni a circa 12 milioni di ettari. Da allora, la superficie coltivata è rimasta stagnante o è addirittura diminuita leggermente, anche se con una resa maggiore. Nel 2022 sono state raccolte quasi 62,5 milioni di tonnellate di noci di cocco in tutto il mondo, tre quarti delle quali provenienti dai tre maggiori produttori, Indonesia, Filippine e India. Altri paesi produttori come Sri Lanka, Vietnam, Papua Nuova Guinea e Thailandia seguono a ruota. Tuttavia, è probabile che l’area di coltivazione globale sia molto più alta, poiché la coltivazione è dominata da piccoli agricoltori con un utilizzo misto, ad esempio agroforestale, e gran parte del raccolto viene consumato localmente e quindi non è registrato nelle statistiche commerciali. I maggiori importatori di olio di cocco sono i paesi dell’UE, gli Stati Uniti e la Malesia.

Frutto, olio, utensile, medicina – usi diversi

Tradizionalmente, nelle regioni tropicali l’olio di cocco viene utilizzato principalmente per friggere e soffriggere. In alcuni luoghi, una noce di cocco matura può essere così zuccherina da essere adatta a dolcificare i cibi, mentre in altre regioni può avere un sapore piuttosto salato. L’acqua delle noci di cocco di circa otto mesi è ancora oggi molto popolare come bevanda rinfrescante. Anche l’alcol o l’aceto di cocco viene prodotto dall’acqua di cocco mescolata con lo zucchero in vari processi. Una specialità delle Filippine, dell’India e dello Sri Lanka è il dessert “nata de coco”, un alimento gelatinoso che viene utilizzato puro in forma candita o come base per dolci e bevande in scatola. Tuttavia, poiché in questi paesi l’olio di cocco è solitamente molto più costoso dell’olio di palma, il consumo di olio di palma sta aumentando a livello locale, mentre sempre più olio di cocco viene esportato in ricchi paesi stranieri.

Grazie alla sua forma naturale, il guscio di pietra della noce di cocco era un recipiente domestico ideale che veniva e viene utilizzato ai tropici per il cibo, le bevande, l’olio per le lampade e molto altro ancora. Il guscio duro è adatto anche per realizzare cucchiai, coltelli o setacci. La noce sccavata veniva utilizzata come risonatore naturale per gli strumenti musicali (sonagli, flauti). Veniva anche utilizzata per realizzare cinture, collane e altri gioielli. La noce veniva utilizzata anche nella medicina tradizionale, ad esempio come cenere per trattare malattie della pelle, reumatismi, mal di testa e dolori di stomaco. Da quando, negli anni ’50, è stato dimostrato scientificamente che l’acqua di cocco è sterile, viene utilizzata nella medicina occidentale per infusi e come rimedio per la disidratazione in caso di diarrea persistente.

Infine, il guscio della noce di cocco è un ottimo combustibile che produce molto calore ma poco fumo. Il carbone ottenuto in polvere veniva usato come dentifricio e colorante ai tropici. Nei paesi occidentali viene utilizzato come carbone per barbecue e, sotto forma di carbone attivo, è un componente di agenti decoloranti e deodoranti. La polvere della noce è un componente degli adesivi sintetici e di numerosi articoli in plastica; recentemente, in India, il resistente materiale lapideo è stato utilizzato in via sperimentale nei blocchi di cemento.

L’olio di cocco: davvero un superfood?

Recentemente, organizzazioni e aziende impegnate in una politica di sviluppo sostenibile si sono adoperate per promuovere la coltivazione e la vendita dell’olio di cocco come materia prima e rinnovabile nello spirito equo e solidale, al fine di contribuire a migliorare le condizioni di vita della maggior parte dei piccoli produttori nei paesi tropicali produttori.

Tuttavia, come l’olio di palma, l’olio di cocco è composto principalmente da acidi grassi saturi, di cui contiene fino al 90%. Gli acidi grassi saturi sono generalmente considerati dannosi per la salute in quanto determinano un aumento dei livelli di colesterolo LDL e sono associati a un maggior rischio di malattie cardiovascolari. Sebbene gli scienziati stiano assumendo una visione più sfumata di questo aspetto, la pubblicità del cocco come presunto “superfood” particolarmente salutare è ancora priva di qualsiasi base scientifica.

Molti paesi non dipendono nemmeno dall’olio di cocco (o di palma) proveniente dai tropici, poiché sono disponibili abbastanza piante oleaginose nazionali – in Europa, ad esempio, l’oliva, la colza e il girasole. Le coltivazioni domestiche non solo ci evitano di disboscare le foreste pluviali, ma anche di utilizzare metodi di coltivazione discutibili, di accaparrarsi le terre e di lavorare in condizioni pessime nei paesi produttori. E in ogni caso, risparmiano molte migliaia di chilometri di lunghi percorsi di trasporto in tutto il mondo.

Le palme da cocco sono migliori delle palme da olio?

L’olio o la palma da cocco non sono né cattivi né buoni. Il problema sta nell’enorme domanda di oli e grassi vegetali sul mercato mondiale. Le enormi quantità richieste dall’industria possono essere prodotte in modo particolarmente economico nelle monocolture industriali e in condizioni di sfruttamento.

A differenza delle palme da olio, non c’è stata una rapida e massiccia espansione della superficie coltivata a palme da cocco; anzi, le cifre sono rimaste stagnanti negli ultimi dieci anni. In generale, le grandi piantagioni di cocco e i conglomerati internazionali non sono così numerosi come nel caso dell’olio di palma. Le palme da cocco sono anche più versatili, poiché tutte le parti della pianta possono essere utilizzate. Tuttavia, questo non significa che ciò avvenga sempre. Le piantagioni producono enormi quantità di scarti di cocco, che spesso non vengono né utilizzati né compostati in modo adeguato.

Fonti

Spektrum: Die Kokospalme – Baum der tausend Möglichkeiten. Link.
Rettet den Regenwald e.V.: Kokosöl – Keine gute Alternative zu Palmöl. Link.
WWF: Like Ice in the Sunshine: Pflanzenöle und Fette im Speiseeis. Das Beispiel Kokosöl. Link.