Tomate, Solanum lycopersicum

O tomate é um fruto ou um legume? Um ponto de discórdia, porque em termos botânicos é um fruto, mais precisamente uma baga, mas em termos culinários é normalmente utilizado como um legume. A questão chegou mesmo ao Supremo Tribunal dos Estados Unidos em 1893: o comerciante Nix v. Hedden queria poupar os direitos aduaneiros sobre a importação de tomates e, por isso, argumentou que os tomates eram botanicamente frutos e não legumes. No entanto, o tribunal decidiu que os tomates deviam ser legalmente classificados como produtos hortícolas, pelo que Nix v. Hedden foi obrigado a pagar os direitos mais caros relativos aos produtos hortícolas.

Bagas de todas as cores e feitios

O tomate pertence à família das solanáceas (Solanaceae) e é uma planta perene, embora na agricultura seja normalmente cultivado como uma planta anual. Cresce em 90 a 150 dias e gosta de condições amenas e ensolaradas: temperaturas entre 18 e 25 graus Celsius durante o dia e entre 10 e 20 graus Celsius à noite são ideais. É muito sensível às geadas. Pode crescer em muitos solos, mas gosta particularmente de solos argilosos e bem drenados.

Pode crescer como arbusto ou trepadeira e, dependendo da variedade, pode atingir alturas de 1 a 3 metros se for suportado. Os frutos variam muito em forma, tamanho, cor e sabor – desde os pequenos tomates-cereja ou cocktail até aos grandes tomates-bife.

Planta ornamental, estrela da culinária, produto industrial

O tomate existe há muito tempo na sua forma selvagem, mas só foi domesticado no século VII e cultivado por civilizações avançadas, como os Astecas e os Maias. A história exacta da sua domesticação é controversa – algumas teorias assumem que foi originalmente cultivado no que é hoje o México, enquanto outras o colocam no Peru.

Após a sua descoberta pelos conquistadores europeus, chegou à Europa no século XVI, onde foi inicialmente cultivado de forma hesitante como planta ornamental. De facto, os europeus acreditavam que o tomate era venenoso.

Foi só no século XVIII que o tomate entrou na cozinha mediterrânica e ganhou imensa popularidade em países como a Itália – daí o nome “pomodoro” (maçã dourada) que lhe foi dado. Atualmente, a China é o maior produtor mundial de tomate, seguida da Nigéria, da Índia e da Turquia. O tomate é cultivado tanto em campo aberto como em grandes estufas, estas últimas especialmente em países com climas mais frios.

A China é o maior exportador de tomate – o tomate chinês é consumido na Europa, África e Ásia, mas também na América do Norte e do Sul. O tomate chinês é consumido na Europa, África e Ásia, mas também na América do Norte e do Sul. É comercializado, nomeadamente, sob a forma de concentrado, pasta de tomate e conservas de tomate. O mercado do tomate industrializado é consumido em todo o mundo e adicionado aos pratos. As grandes cadeias de fast food, nomeadamente as que oferecem pizzas e massas, compram e vendem produtos de tomate a granel provenientes de todo o mundo.

De cor vermelha a superalimento

Os tomates têm poucas calorias e são ricos em nutrientes. Contêm grandes quantidades de vitamina C, vitamina K, potássio e, dependendo da cor, o poderoso antioxidante licopeno, que pode ter um efeito protetor contra doenças cardíacas e certos tipos de cancro. O licopeno é o corante vermelho do tomate e deve o seu nome ao nome latino. O tomate é um ingrediente indispensável em muitas cozinhas: é utilizado cru em saladas, cozinhado em molhos ou sopas e como base para ketchup ou pasta de tomate. O sabor e a versatilidade do tomate fazem dele um alimento básico que desempenha um papel importante em pratos tradicionais e modernos em todo o mundo.

Pesticidas e engenharia genética

A cultura do tomate enfrenta vários desafios. Um problema importante é a suscetibilidade do tomateiro a doenças e pragas. O risco de ambos aumenta quando os tomates são cultivados em monoculturas. As doenças fúngicas, como o míldio tardio, em particular, podem levar a perdas consideráveis da cultura. Em muitas regiões, os pesticidas são, por conseguinte, utilizados de forma intensiva, o que, por sua vez, suscita preocupações ecológicas e de saúde. Além disso, a cultura do tomate requer muita água, o que pode ser problemático em regiões onde a água é escassa.

A utilização de sementes geneticamente modificadas e a aposta em variedades híbridas de elevado rendimento fazem com que muitas variedades tradicionais e mais resistentes sejam relegadas para segundo plano. Assim, nos últimos anos, surgiram iniciativas que se centram na cultura sustentável e biológica do tomate. Na Europa, nomeadamente em Itália e Espanha, existem numerosos projectos que revitalizam variedades antigas e raras de tomate e utilizam métodos de cultivo biológicos. Mas há também um número crescente de iniciativas em todo o mundo para promover o cultivo sustentável do tomate. Um exemplo é o Heritage Food Crops Research Trust, na Nova Zelândia. Este projeto dedica-se ao cultivo e à preservação de variedades antigas de tomate, especialmente as que apresentam benefícios para a saúde, como uma elevada proporção de antocianinas – semelhantes ao licopeno -, corantes com forte poder antioxidante. Para além de preservar a diversidade genética, o Trust promove a investigação sobre os benefícios do tomate para a saúde, concentrando-se nas variedades que têm um impacto positivo na saúde humana. Os investigadores estão a investigar o valor nutricional das variedades e a demonstrar como o cultivo orgânico pode reduzir a pegada ecológica desta importante cultura.

Fontes

Monde Diplomatique: Na câmara vermelha da Jintudi Foodstuff. Liga-te.
Monde Diplomatique: Tomate todos os dias. Papas de aveia enlatadas normalizadas a nível mundial. Link.
FAO: Passa de curiosidade venenosa a ingrediente popular. Link.
FAO: Tomate. Link.
Kiepenkerl: História do tomate. A interessante história de sucesso desde a planta ornamental venenosa até ao alimento popular. Link.
Reisekompass: Legumes ou frutos? Link.
Pflanzenforschung.de: Tomate. Link.
Heritage Food Crops Research Trust. Liga.