Algodão, Gossypium
Área global: 32,1 milhões de hectares
Área no Weltacker: 38,5 m² (1,93%)
Região de origem: América, Ásia, África
Principais áreas de cultivo: Índia, EUA, China, Paquistão
Utilizações / principais benefícios: Têxteis (fibra), óleo
Nuvens brancas do campo
Como planta, o algodão pertence à família das malváceas (Malvaceae) e compreende 51 espécies. As plantas de algodão crescem normalmente nos campos como plantas herbáceas anuais ou arbustos com folhas caducas. Produzem bonitas flores brancas, cor-de-rosa ou amarelas, a partir das quais se desenvolvem mais tarde as cápsulas de algodão. Estas cápsulas contêm as sementes de algodão, muito peludas, que também contêm o veneno gossipol. Assim que a cápsula amadurece, rebenta e as fibras capilares das sementes de algodão tornam-se visíveis sob a forma de lã de algodão branca e densa. Na natureza, a lã de algodão ajuda a semente de algodão a voar para longe com o ar. A lã de algodão também pode armazenar muita água da chuva e, assim, ajuda a semente a germinar.
Lã branca com uma história negra
O que o algodão tem de especial é o facto de ter sido domesticado há milhares de anos em quatro locais do mundo completamente independentes uns dos outros: Na América Central (Gossypium hirsutum), na América do Sul (Gossypium barbadense), na Ásia (Gossypium arboreum) e em África (Gossypium herbaceum). Em todos estes locais, as pessoas aperceberam-se de que era possível obter uma fibra vegetal para têxteis a partir dos pêlos das sementes de algodão. Em Mehrgarh, a mais antiga povoação neolítica do Vale do Indo, na Índia, foram encontrados vestígios de fibras de algodão que remontam a cerca de 6000 a.C., e nos Andes da América do Sul há vestígios dos primeiros têxteis de algodão que remontam a cerca de 3000 a.C. A.C. devem ter sido produzidos. A arte da produção têxtil nesta região é mais antiga do que o estabelecimento da olaria ou o cultivo do milho.
O algodão chegou à Europa na Idade Média através da Rota da Seda e de outras rotas comerciais. No entanto, durante muito tempo, foi um bem de luxo – a lã e o linho eram muito mais baratos. Só com a revolução industrial é que o algodão se tornou a principal cultura de fibras.
A invenção da máquina de fiar “Spinning Jenny” (1764) e do descaroçador de algodão (1793) tornou possível separar as fibras de algodão das sementes de algodão através de uma máquina e processá-las a baixo custo, o que levou, em particular, a uma expansão da cultura do algodão nos EUA e na Índia (sob o poder colonial britânico). Nos EUA, a história da cultura do algodão está intimamente ligada à escravatura e à miséria de muitos milhões de pessoas provenientes de África. No início da era colonial, o algodão nos EUA vinha principalmente da Índia, uma vez que a sua produção era muito morosa e teria sido demasiado cara nos EUA. Os escravos tinham de cultivar enormes campos de algodão em condições adversas e efetuar o trabalho pesado envolvido na produção de algodão. Entre 1790 e 1800, as exportações anuais de algodão da Carolina do Sul passaram de menos de 10.000 para mais de seis milhões de libras. Enquanto os colonizadores lucravam com o comércio do algodão, a maior expansão da escravatura teve lugar. Mais pessoas do que nunca (por exemplo, no cultivo do tabaco ou do arroz) sofreram com as condições atrozes das plantações ou morreram em consequência da escravatura na produção de algodão.
Mahatma Ghandi, o líder espiritual do movimento de independência da Índia, fez da fiação do algodão na roda de fiar um símbolo de resistência não violenta contra o poder colonial. A Índia era fortemente explorada pelos britânicos através da produção de algodão. Ghandi apelou às pessoas para que não comprassem tecidos de algodão baratos em Inglaterra, mas que, em vez disso, fiassem elas próprias o algodão de acordo com a antiga tradição indiana. Ainda hoje, a bandeira nacional da Índia ostenta uma roda de fiar e as bandeiras oficiais indianas devem ser feitas de khadi, um fio fiado à mão.
Fibra sedenta nas regiões áridas
Originalmente, o algodoeiro é uma planta muito perene, que resiste bem à seca e é perene. No entanto, como a colheita do algodão é mais elevada no primeiro ano, é agora cultivado em quase todo o lado como uma cultura anual. Para produzir rendimentos elevados, o algodão precisa de muita água e calor durante a fase de crescimento. No entanto, para uma colheita de algodão branco de alta qualidade, é importante que seja colhido num período seco. Se chover, o algodão absorveria água e apodreceria. Por esta razão, o algodão é atualmente cultivado em zonas secas e irrigado artificialmente. O algodão é provavelmente a cultura com o maior consumo de água do mundo. De acordo com as estimativas, a cultura do algodão consome aproximadamente a mesma quantidade de água que todas as casas particulares do mundo juntas. A quantidade exacta de água e a sua proveniência variam de região para região. Uma vez que o algodão é cultivado em regiões áridas, a irrigação artificial dos campos conduz frequentemente à escassez de água.
Um exemplo impressionante e assustador é o Mar de Aral, entre o Uzbequistão e o Cazaquistão, que era o quarto maior lago do mundo até à década de 1960. A extração de água para a irrigação dos enormes campos de algodão da região fez com que o Mar de Aral diminuísse para mais de metade. As zonas costeiras secas são monótonos desertos de sal, muitos pescadores perderam os seus empregos e, nas partes restantes do lago, o teor de sal é muito superior ao da água do mar, pelo que a água potável se tornou um bem escasso na região. Também há problemas com a água potável na África Ocidental: embora os campos de algodão sejam irrigados com água da chuva, os fertilizantes químicos e os pesticidas utilizados no cultivo do algodão poluem as águas subterrâneas de regiões inteiras.
Trágico campeão do mundo: utilização de produtos químicos
Embora o algodão só seja cultivado em pouco mais de dois por cento da terra arável do mundo, 10 a 20 por cento de todos os pesticidas são pulverizados sobre ele. Por conseguinte, o algodão não só detém o recorde mundial de cultura arável com o maior consumo de água, como também é provavelmente a cultura com a maior utilização de produtos químicos. Um perigo para as pessoas, a natureza e o ambiente nas regiões afectadas. O algodão convencional é geralmente cultivado em monocultura. O longo período de crescimento da cultura anual não deixa tempo para a consociação de culturas para melhorar o solo. Isto esgota o solo e facilita a propagação de pragas. Para obter rendimentos elevados, são aplicados nos campos uma grande quantidade de fertilizantes minerais e pesticidas. De acordo com o Instituto Ambiental de Munique, um campo de algodão médio é pulverizado cerca de vinte vezes por estação com todo o tipo de venenos agrícolas. Os trabalhadores agrícolas são frequentemente expostos a estes venenos sem proteção adequada e suportam as consequências para a saúde. O envenenamento agudo pode levar à morte e o contacto constante com os pesticidas provoca doenças graves como o cancro, lesões nervosas, perturbações hormonais e infertilidade.
A biodiversidade, que já está a ser prejudicada pelo cultivo de monoculturas, está também a diminuir ainda mais devido à elevada utilização de pesticidas, e o solo e as águas subterrâneas estão a ser poluídos. Além disso, o cultivo de plantas de algodão geneticamente modificadas está extremamente difundido: em 2019, as variedades de algodão geneticamente modificadas estavam a crescer em quase 80% das terras aráveis do mundo e, na Índia, em 95% da área. Este facto contribui para a perda de diversidade genética e aumenta o risco de resistência a pragas. Os agricultores também se tornam dependentes porque têm de estar sempre a comprar novas sementes e pesticidas. Em muitos lugares do mundo, tornou-se difícil obter sementes de algodão que possam ser propagadas naturalmente.
Da semente à T-shirt
Atualmente, cerca de 80 países das regiões tropicais e subtropicais cultivam algodão. As áreas de cultivo mais importantes são a China, a Índia, o Brasil, os EUA. A área global cultivada de mais de 30 milhões de hectares manteve-se mais ou menos estável nos últimos setenta anos, mas os rendimentos quase triplicaram durante este período. Estima-se que cerca de 200 milhões de pessoas vivam da produção de algodão. Enquanto nos EUA são sobretudo os grandes produtores que estão activos no sector, nos Camarões, no Togo e noutros países da África Ocidental existem muitas empresas familiares. O algodão é um dos produtos de exportação mais importantes destes países, mas os preços no mercado internacional são mantidos baixos pelo algodão subsidiado dos países industrializados. Apesar de a cultura do algodão ter ajudado a melhorar as infra-estruturas rurais, como estradas, escolas e hospitais em algumas zonas, os produtores de algodão da África Ocidental são dos mais pobres. Muitas pequenas explorações agrícolas dependem da mão de obra de todos os membros da família para fazer face às despesas financeiras da produção de algodão, que é extremamente dispendiosa. Infelizmente, o trabalho infantil também está muito difundido.
Demora cerca de oito a nove meses desde a sementeira até à colheita do algodão. As plantas de algodão florescem durante um longo período de tempo. Por conseguinte, as cápsulas de algodão também estão prontas para a colheita em alturas diferentes. As pequenas explorações agrícolas colhem o algodão à mão, em várias passagens. Este processo exige muita mão de obra, mas tem a vantagem de só serem colhidos os cachos de algodão maduros. O algodão colhido à mão é, portanto, geralmente mais limpo e tem uma qualidade de maturação mais elevada do que o algodão colhido com máquinas de colheita. A colheita mecânica é efectuada numa única passagem, pelo que constitui sempre um compromisso em termos do grau de maturação dos cachos de algodão. Por vezes, são utilizados desfolhantes químicos nas grandes áreas de monocultura do Texas, para que as máquinas de colheita possam colher bem os tufos de fibras.
Após a colheita, os resíduos são removidos das cápsulas de algodão através de um processo mecânico e as fibras são separadas das sementes. Para além da cor, do grau de maturação e da limpeza, a caraterística de qualidade das fibras de algodão é o chamado comprimento da fibra. Este refere-se ao comprimento da fibra, que se situa entre 18 e 42 milímetros. Os pêlos longos das sementes de algodão são designados por fiapos. São particularmente valiosos porque podem ser fiados num fio de algodão fino para têxteis de alta qualidade. O algodão de ponto médio representa cerca de 90 por cento do mercado e é utilizado para todos os tipos de tecidos.
Nas fábricas têxteis, o algodão entra em contacto com inúmeros produtos químicos: Milhares de produtos químicos diferentes são utilizados no branqueamento, tingimento, curtimento e acabamento, muitos dos quais são potencialmente nocivos para a saúde e para o ambiente. Estas toxinas põem em perigo os trabalhadores têxteis, que muitas vezes têm de trabalhar por salários de fome e mal podem usar vestuário de proteção. A indústria têxtil consome muita água e muitos dos produtos químicos nocivos são libertados no ambiente com as águas residuais. No entanto, os têxteis de algodão continuam a ser muito populares entre os consumidores de todo o mundo: não riscam, são respiráveis, elásticos, resistentes aos rasgões, não provocam alergias e podem ser facilmente lavados na máquina de lavar roupa, se necessário.
Dinheiro, petróleo, redes de pesca
Os linters são constituídos principalmente por celulose e têm grande procura na indústria do papel como matéria-prima renovável de alta qualidade. Os linters são utilizados, por exemplo, para produzir notas de banco e outros papéis resistentes ao rasgamento. Na indústria alimentar, os linters são também transformados em aditivos alimentares, tais como espessantes, estabilizadores e emulsionantes.
O óleo de semente de algodão refinado é utilizado, por exemplo, como óleo de cozinha e de fritura ou como ingrediente de margarina. Nos EUA, o óleo de semente de algodão é o óleo de cozinha mais utilizado e é também muito procurado na indústria alimentar para produtos acabados. As batatas fritas, a manteiga de amendoim e os flocos de milho americanos contêm frequentemente óleo de semente de algodão. É muito resistente ao calor e tem uma elevada percentagem de ácidos gordos polinsaturados. No entanto, devido aos muitos pesticidas utilizados na cultura do algodão, o óleo é também objeto de controvérsia como óleo alimentar.
O óleo de semente de algodão é também utilizado como matéria-prima para cosméticos. A farinha de sementes de algodão é utilizada como alimento para animais. O bagaço da prensa que sobra da produção de óleo de algodão é muito rico em proteínas. No entanto, tem um elevado teor de gossipol tóxico. Por conseguinte, apenas os ruminantes adultos são alimentados com este produto. O algodão é também utilizado no fabrico de ligaduras para medicamentos ou para cosméticos e produtos de higiene, como o algodão ou os cotonetes. Devido à sua resistência ao rasgamento, muitas redes de pesca, cordas e cordame são também feitos de algodão. Antigamente, as mangueiras de incêndio eram feitas de algodão.
Algodão sustentável – será possível?
Se não queres prescindir dos têxteis de algodão, podes procurar algodão orgânico quando comprares roupa. No cultivo de algodão biológico não são permitidos pesticidas tóxicos nem variedades geneticamente modificadas e o cultivo é efectuado em rotação de culturas, pelo que é mais amigo do solo do que no cultivo convencional. Os agricultores e os apanhadores nos campos estão expostos a menos perigos na agricultura biológica e recebem geralmente salários ligeiramente melhores. Na compra, é preferível escolher um rótulo que garanta tanto o cultivo biológico como normas sociais mínimas. É o caso do GOTS, por exemplo.
No entanto, uma das coisas mais importantes que podes fazer é certificares-te de que não compras nem gastas demasiada roupa: Usa as roupas durante o máximo de tempo possível e doa ou oferece as roupas descartadas a pessoas que precisam delas. Claro que também podes comprar roupa em segunda mão e, assim, contrariar o desperdício de algodão.
Fontes
Deutschlandfunk: Algodão do Uzbequistão. Sem trabalho infantil para o Ocidente. Liga.
Global 2000: Algodão. Liga.
PlanetWissen: Algodão. Link.
Utopia: 10 factos: O que deves saber sobre o algodão orgânico. Liga.
Página biológica: Algodão. Link.
Enciclopédia do mundo agrícola: Algodão. Link.
Transparência na engenharia genética: Algodão geneticamente modificado. Áreas cultivadas em todo o mundo. Link.