Colza, Brassica napus

Do ponto de vista económico, a colza tem atualmente uma grande importância no mercado agrícola mundial. No entanto, a colza é uma cultura jovem. Foi colhida em estado selvagem durante séculos antes de ser cultivada pela primeira vez em campos da Europa Central, a partir do século XVII, para extrair das sementes óleo para lamparinas. Os cientistas acreditam que a colza teve origem num cruzamento entre a couve selvagem(Brassica oleracea) e o nabo silvestre(Brassica rapa) na região mediterrânica.

Esplendor da flor amarela com grandes exigências

A colza pertence à família das crucíferas e está relacionada com o nabo e a couve. É uma planta herbácea anual com um caule ereto e ramificado que pode atingir dois metros de altura. A planta da colza é de cor cinzento-azulada e forma uma raiz axial subterrânea. Nas zonas de cultura da colza, a cultura é particularmente atraente devido ao denso mar de flores amarelas durante o período de floração da planta. O esplendor dos campos deve-se ao facto de cada planta ter entre vinte e sessenta flores. Estas flores hermafroditas estão dispostas em cachos. Os botões de um cacho florescem um após o outro, de baixo para cima. Dependendo das condições climatéricas, uma planta de colza encanta os espectadores com o seu esplendor de floração durante três a cinco semanas, mesmo que cada flor individual só esteja aberta durante um ou dois dias. No entanto, apenas cerca de metade das flores formam vagens – a planta provavelmente não seria capaz de produzir mais. Mas mesmo os insectos não conseguem fecundar todas as flores e a colza depende desta fecundação cruzada. As sementes redondas, de cor castanha escura e preta, crescem nas vagens. Têm um diâmetro de 1,5 a 2,5 milímetros e permanecem germináveis durante muito tempo. As sementes de colza no solo podem ainda germinar ao fim de dez anos e, por conseguinte, perturbar também as culturas seguintes.

As necessidades de solo da colza são semelhantes às do trigo. Ambas as culturas requerem solos profundos e não gostam de encharcamento. Os solos ligeiros ou pouco profundos, que secam rapidamente, também reduzem a segurança de rendimento da colza e são, portanto, menos adequados. A colza tem grandes exigências em termos de fornecimento de nutrientes; por exemplo, necessita de muito mais azoto do que os cereais.

A colza não deve ser cultivada no mesmo campo durante vários anos seguidos, caso contrário, doenças específicas e pragas da colza podem tornar-se galopantes. Por conseguinte, a colza depende da rotação de culturas com outras culturas arvenses. O trigo e outros cereais com necessidades de solo semelhantes são particularmente adequados e, ao mesmo tempo, beneficiam muito de uma cultura intercalar de colza. Com efeito, quando a colza é colhida, as partes da planta e as raízes permanecem normalmente no campo, o que favorece a formação de húmus, a estrutura do solo e a atividade biológica do solo, de que beneficiam também os cereais da rotação. Além disso, a colza de primavera penetra profundamente no solo, assegurando assim um bom arejamento do mesmo. Por conseguinte, a colza tornou-se muito popular como cultura intercalar com cereais, nomeadamente na Europa.

Da colza selvagem à cultura em grande escala geneticamente modificada

As primeiras provas da utilização da colza remontam a 2000 a.C. na Índia, onde a planta era utilizada para a extração de óleo, na medicina e como alimento. Na Europa Central, a colza foi colhida na natureza durante muito tempo, mas só foi cultivada em grande escala a partir do século XVII – inicialmente, sobretudo como um combustível importante para os candeeiros a óleo. Devido ao seu sabor amargo (devido ao seu elevado teor de ácido erúcico), o óleo de colza só foi utilizado de forma limitada como óleo alimentar, por exemplo, em tempos de fome. Na segunda metade do século XIX, a produção de colza na Europa diminuiu drasticamente com a entrada no mercado de óleos alimentares tropicais e de petróleo mais baratos. Esta situação só voltou a alterar-se em meados da década de 1970. Nessa altura, surgiram no mercado novas variedades com duas novas caraterísticas: o óleo da chamada colza 00 (“duplo zero”) contém apenas pequenas quantidades de ácido erúcico, de sabor amargo, e está praticamente isento de glicosídeos de óleo de mostarda. Sem estas substâncias tóxicas, o óleo pode agora ser utilizado na alimentação humana ou animal.

Atualmente, a colza é cultivada em todo o mundo nas regiões de inverno ameno dos climas temperados. As principais zonas de cultivo são o Canadá, a Índia e a China, mas a colza é também uma parte importante da agricultura na Europa. No Canadá, o maior produtor mundial de colza, cultiva-se principalmente a colza de primavera. O mesmo não acontece na Europa Central, onde se cultiva sobretudo colza de inverno. Esta é semeada no outono e colhida no início do verão seguinte. Tanto a colza de inverno como a de verão são utilizadas principalmente para a produção de óleo, mas existem também variedades de colza com folhas que são cultivadas como colza forrageira.

Infelizmente, a cultura da colza em grande escala também apresenta alguns problemas. O método de cultivo em monocultura desloca e suprime outras espécies de plantas nativas, levando a um declínio da biodiversidade. A diversidade de insectos e outros animais também diminui à medida que o ecossistema é perturbado. Este processo é agravado pela utilização de variedades de colza geneticamente modificadas que são imunes a herbicidas (produtos fitossanitários), insecticidas (repelentes de insectos) e fungicidas (agentes protectores contra fungos). Se estes agentes forem aplicados em grandes áreas de campos de colza, todas as plantas dentro e à volta do campo morrerão, com exceção das plantas de colza. Quase nenhuma outra cultura se propaga tão rápida e facilmente como a colza. O pólen voa normalmente durante quilómetros. Isto significa que o pólen da colza geneticamente modificada também chega a zonas onde as plantas geneticamente modificadas são proibidas ou restringidas, como as reservas naturais e as zonas de paisagem protegida. Assim, a colza modificada começa a crescer e a espalhar-se também nessas zonas. O resultado é um declínio da biodiversidade. “Se, no futuro, não se tiver o cuidado de assegurar que as variedades geneticamente modificadas e as variedades originais sejam cultivadas separadamente, em breve não haverá forma de as eliminar do ambiente”, alertam os peritos. Globalmente, a proporção de OGM no cultivo de colza em 2019 foi de 27%, a maior parte dos quais no Canadá, onde 95% da colza é geneticamente modificada. O maior exportador de colza é o Canadá (óleo bruto/bagaço de colza/sementes de colza) e o maior importador em termos de volume e vendas são os EUA.

Alimentos para humanos, animais, tanques e indústria

Nós, humanos, consumimos habitualmente colza sob a forma de óleo alimentar ou margarina. Este óleo é considerado saudável, uma vez que possui uma proporção particularmente boa dos dois ácidos gordos polinsaturados ómega 3 e ómega 6, que são importantes para o organismo. O óleo de colza refinado tem um sabor neutro e é frequentemente utilizado para fritar e assar ou em maionese e molhos, em parte devido ao seu elevado ponto de fumo. O óleo de colza virgem, por outro lado, tem um sabor a nozes. Além de ser utilizada como óleo, a colza é também consumida como vegetal de folha em algumas regiões – são cultivadas variedades especiais de colza para este fim no Zimbabué e noutros países da África Austral.

Mas não somos só nós, humanos, que comemos colza e óleo. A colza também é utilizada na alimentação animal – especialmente o resíduo da prensa que é um subproduto da produção de óleo. Esta farinha de colza ou bagaço de colza é muito rica em proteínas e, por isso, é adequada para a alimentação animal. Outra aplicação importante da colza é o biodiesel: na Europa, o biodiesel é mesmo predominantemente produzido a partir do óleo de colza. Na Alemanha, por exemplo, metade do óleo de colza produzido é utilizado como combustível vegetal ou biodiesel. A colza é também utilizada para óleos especiais, gorduras e outros produtos químicos industriais ou sob a forma de óleos e lubrificantes biodegradáveis, como matéria-prima para a produção de tintas e vernizes, bem como para plastificantes e tensioactivos.

Paraíso absoluto para as abelhas, mas quase nenhuma cultura biológica

A colza é uma planta amiga dos insectos, pelo que é muito importante para a apicultura. Na Alemanha, as flores de colza são uma das fontes de néctar mais importantes para as abelhas melíferas. As abelhas podem produzir até 494 kg de mel a partir de um hectare de colza numa estação. Dado que a colza necessita de muito azoto e é facilmente atacada por pragas, ainda quase não existe colza biológica. No entanto, devido à proibição dos neonicotinóides como produtos fitofarmacêuticos na UE, existem vários projectos de investigação para o cultivo biológico da colza. As experiências com a sementeira em profundidade, a antecipação das datas de sementeira ou a promoção orientada de insectos benéficos dão-nos esperança de que, no futuro, seja possível produzir maiores quantidades de colza em melhor harmonia com a natureza.

Fontes

Svotwa & Katsaruware (2018): Desempenho de duas cultivares de colza(Brassica napus) sob diferentes níveis de gestão de fertilizantes no sector de pequenos agricultores do Zimbabué. Liga.
Utopia.de: Óleo de colza no Öko-Test: 12 são “muito bons” – mas quase todos contêm pesticidas e óleo mineral. Link.
Utopia.de: Cera de colza: cera vegan sem parafina. Link.
International Society for Horticultural Science: Importância e desenvolvimento da colza (brassica napus l.) como legume na Zâmbia. Liga.