Couve de legumes, Brassica oleracea

O género das couves apresenta uma grande variedade de formas – desde as espessas couves vermelhas e brancas até às delicadas couves-de-bruxelas e às robustas couves verdes e pretas. Todas estas variedades pertencem à grande família das crucíferas, cujo elevado teor de óleos de mostarda lhes confere o seu sabor típico de couve. Assim, a couve é parente dos rabanetes, dos rabanetes, dos agriões, do wasabi e de cerca de 3000 outras espécies que também pertencem à família das crucíferas.

Uma variedade incrível

Segundo os cientistas, a couve selvagem (Brassica oleracea L.) é o antepassado da couve vegetal (Brassica oleracea). A forma selvagem foi cultivada há milhares de anos, mas ainda hoje pode ser encontrada, por exemplo, na região mediterrânica e nos países mais a norte da Europa. Todas as formas selvagens e cultivadas podem ser cruzadas entre si. As diferentes variedades foram criadas através de mutações, ou seja, alterações genéticas súbitas e aleatórias. Ao longo dos séculos, as pessoas criaram diferentes variedades através da seleção, por exemplo:
couve-coração como uma mutação do rebento principal, couve-de-bruxelas a partir de rebentos, brócolos a partir de botões de flores, couve-flor a partir de rebentos de flores, couve-rábano a partir do bolbo ou das folhas como couve.

As cultivares de couve hortícola actuais são, na sua maioria, plantas anuais ou bienais, com alturas de crescimento que variam entre menos de meio metro e mais de um metro. As folhas, dispostas alternadamente no caule, têm frequentemente hastes azuladas, nuas ou eriçadas, folhas fendidas ou não divididas e flores predominantemente amarelas em inflorescências racemosas ou paniculadas. A polinização é efectuada por insectos ou por autopolinização. O fruto é uma vagem com sementes esféricas, geralmente numerosas.

A couve é uma cultura de estação fria que se adapta melhor a um clima marítimo com temperaturas amenas. Dependendo da variedade, as colheitas óptimas são obtidas entre 12 e 18 °C. A maioria das plantas não tolera períodos mais longos de geada ou temperaturas superiores a 30 °C. As couves gostam de solos profundos e ricos em nutrientes, num clima o mais húmido possível.

Da Europa para o mundo

A forma selvagem da couve vegetal era originalmente originária das zonas costeiras do sul da Europa. Crescia nas rochas, em parte nas falésias costeiras, mas também nas montanhas. A couve selvagem ainda não tinha cabeças firmes, mas sim folhas grossas e soltas, como a couve. As pessoas começaram a cultivar a couve há vários milhares de anos. Os gregos já conheciam as suas propriedades curativas no século IV a.C. Os romanos também cultivavam a couve e plantavam-na como legume de jardim. A couve era consumida em sopas e também era conservada em pickles. Na Idade Média, a couve começou a sua marcha triunfal à volta do planeta. A couve chegou à Ásia e à China através da Rota da Seda e a África através das rotas comerciais. No século XVI, a couve chegou à América através do francês Jacques Cartier – no atual Quebeque, a couve cresceu num dos primeiros jardins europeus documentados na América do Norte. Atualmente, as couves são cultivadas e consumidas em todos os continentes.

Em 2022, foram colhidas mais de 70 milhões de toneladas de couve vegetal em todo o mundo, quase 80% das quais pelos dez maiores produtores, com a China, a Índia e a Rússia nos lugares cimeiros.

Delícias do mundo

Os diferentes vegetais de couve podem ser encontrados em muitas variações deliciosas em menus de todo o mundo:

• Noruega: A couve e o borrego são os principais ingredientes do prato quase nacional Fårikål
• Brasil: o prato nacional feijoada inclui frequentemente couve, feijão e carne de porco
• Europa de Leste: A couve é uma parte integrante da cozinha. Aqui é consumida como chucrute, guisado, sopa ou rocambole.
• Índia: A couve-flor, em particular, encontra-se em muitos caris indianos ou é frita revestida de massa (pakora).
• EUA: uma forma popular de comer couve aqui é a “cole slaw”, uma salada de couve branca com um pouco de cenoura e muita maionese.

Para além de todas estas iguarias para o homem, a couve é também utilizada como planta forrageira. Enquanto que, na Idade Média, os excedentes de couve ou os espécimes inferiores acabavam na manjedoura, a cultura orientada da couve forrageira começou em Inglaterra no século XIX. A couve forrageira é também cultivada como cultura intercalar após os cereais, como cultura de base.

A couve como superalimento

A couve vegetal fornece muitos ingredientes saudáveis, como as fibras, que têm um efeito positivo na digestão e garantem uma saciedade duradoura. Todas as variedades de couve são constituídas por cerca de 90 por cento de água, contêm muito pouca gordura e o teor de hidratos de carbono também é baixo. O teor calórico é, portanto, de apenas 25 kcal por 100 gramas.

As plantas crucíferas e, por conseguinte, também as nossas couves vegetais são conhecidas pelas suas propriedades extremamente saudáveis. Todas as variedades de couve têm um elevado teor de vitaminas, especialmente beta-caroteno, ácido fólico, vitaminas do grupo B e vitaminas C e K. Contêm também muitos minerais como cálcio, magnésio, potássio, ferro e cobre.

Os brócolos, em particular, tornaram-se um símbolo de alimentação saudável nos EUA, mas também em todo o mundo.

Muitas variedades de couve são também conhecidas como plantas medicinais desde a antiguidade – um aspeto a que a investigação recente tem dedicado muita atenção com numerosos estudos. Está provado que as substâncias secundárias das plantas são as principais responsáveis pelo seu efeito curativo. Os óleos de mostarda e os compostos sulfurosos da couve, por exemplo, reduzem o risco de certos cancros e influenciam o sistema imunitário. Protegem os glóbulos brancos dos danos celulares causados por substâncias cancerígenas e neutralizam os radicais livres, ou seja, as moléculas de oxigénio que danificam as células. Um grande número de polifenóis diferentes, como os flavonóides ou os ácidos hidroxicinâmicos, são também eficazes como substâncias secundárias. Ambos os grupos de substâncias têm um forte efeito anti-inflamatório e antioxidante. Os ácidos hidroxicinâmicos combatem a obesidade e doenças relacionadas, por exemplo, no sistema digestivo. Os flavonóides têm também propriedades anti-alérgicas, anti-virais, anti-microbianas e anti-carcinogénicas e dizem que protegem contra as doenças cardiovasculares. Por isso, vamos comer de forma saudável: com brócolos e couves-de-Bruxelas como medida preventiva contra o cancro, com couve-flor contra doenças da retina, reumatismo e Alzheimer, com couve-flor contra a inflamação intestinal crónica, com couve-roxa contra a obesidade e as doenças cardiovasculares, com couve-rábano contra distúrbios do sono e estados de espírito depressivos, com chucrute como probiótico ou um wrap de couve para reumatismo e artrose – estás curioso?

Fontes

Conhece o Planeta: Repolho. Liga.
Centro de Saúde: Couves – As variedades e os aspectos sanitários. Liga.
Mabry et al (2021): A história evolutiva da Brassica oleracea (Brassicaceae) selvagem, domesticada e selvagem. Liga.