Girassol, Helianthus annuus

O girassol deve o seu nome latino “Helianthus” ao seu hábito de crescimento e movimento. “Helios” para sol e “Anthos” para planta indicam a caraterística especial dos girassóis. A planta pode ser observada seguindo o caminho do sol ao longo do dia e sempre “olhando” na sua direção.

Caules peludos e folhas em forma de coração

O girassol comum pertence à família das compostas. Caracteriza-se por uma altura de crescimento de um a dois metros. A planta é vigorosa, tem um caule peludo e folhas grandes em forma de coração. As flores têm entre 20 e 40 cm de largura e florescem em vários tons de amarelo e vermelho. Após a fecundação, produzem-se sementes de girassol no centro das flores, das quais se podem obter sementes de girassol. O girassol tem uma raiz axial forte e longa como suporte, rodeada por uma densa rede de raízes para absorção de água. Durante a fase de crescimento, que dura cerca de 150 dias, as plantas têm uma grande necessidade de água e de nutrientes.

A viagem do girassol à volta do mundo

A planta selvagem é nativa do sul da América do Norte e da América Central. A primeira domesticação como fonte de sementes comestíveis ocorreu provavelmente há cerca de 3.000 a 5.000 anos no Midwest do que é atualmente os EUA. Os descendentes destas primeiras domesticações foram introduzidos na Europa no início do século XVI e acabaram por chegar à Rússia, onde os precursores das variedades modernas de sementes oleaginosas foram desenvolvidos e cultivados à escala industrial. Estas variedades russas de sementes oleaginosas foram reintroduzidas na América do Norte em meados do século XX, impulsionando a produção comercial de girassol nas Américas e dando início à era moderna do cultivo de girassol. Atualmente, o girassol é uma importante cultura oleaginosa e é cultivado em muitos países do mundo. A Rússia, a Ucrânia e a Argentina são os países com as maiores áreas de cultivo de girassol.

Proteção celular através da vitamina E

Há vários milênios, as sementes de girassol são consumidas cruas ou torradas em diferentes regiões do mundo. As sementes de girassol contêm cerca de 20% de proteínas, diversos minerais, vitaminas e uma grande quantidade de ácidos graxos insaturados. Já o óleo de girassol é uma novidade relativamente recente: somente a partir do século XIX passou-se a prensar óleo a partir de suas sementes. Em comparação com o óleo de colza ou o azeite de oliva, sua composição de ácidos graxos não é tão vantajosa. No entanto, é rico em vitamina E, que é importante para a proteção das nossas células. Os resíduos resultantes da prensagem do óleo são chamados de tortas de prensagem e são utilizados como ração animal. Além disso, as sementes de girassol também são frequentemente encontradas em rações para pássaros. Da mesma forma, os grandes girassóis são apreciados como plantas ornamentais em jardins ou vasos.

Efeitos da guerra russo-ucraniana

A guerra na Ucrânia, que dura desde fevereiro de 2022, teve um impacto de grande alcance no abastecimento alimentar mundial. Antes da guerra, a Ucrânia e a Rússia eram os principais exportadores de sementes de girassol, óleo e bagaço de girassol, o que levou a uma escassez quando a guerra começou. O cultivo aumentou ligeiramente noutros países, mas como os agricultores ucranianos também produzem sementes, a guerra não só reduziu significativamente as exportações como também teve um impacto no cultivo de girassol noutros países.

Alteração do teor de ácido oleico através da reprodução

Desde há alguns anos, estão disponíveis no mercado os chamados óleos com elevado teor de ácido oleico, que são prensados a partir de girassóis, entre outras coisas, e cuja composição do óleo difere da dos óleos de girassol anteriores. O cultivo aumentou o teor de ácido oleico de 40% para mais de 90%. A maioria dos óleos com elevado teor de ácido oleico (óleos HO) contém entre 75% e 90% de ácido oleico e apenas pequenas quantidades de ácido linoleico. Os óleos HO com um elevado teor de ácido oleico são de interesse para a indústria, uma vez que o óleo é particularmente estável e, em alguns casos, superior aos óleos minerais em termos das suas propriedades. Mas o óleo HO também merece uma atenção especial na área da nutrição. Os ácidos oleicos são ácidos gordos monoinsaturados e, por conseguinte, estáveis ao calor. Os óleos HO são, por isso, uma alternativa aos óleos com ácidos gordos trans prejudiciais à saúde, que são utilizados para fritar ou em produtos de pastelaria.

Fontes

Rieseberg, L.H., Seiler, G.J. Molecular Evidence and the Origin and Development of the Domesticated Sunflower(Helianthus annum, Asteraceae). Econ Bot 44 (Suppl 3), 79-91 (1990). Link.
Park & Burk (2020): Filogeografia e a história evolutiva do girassol (Helianthus annuus L.): Diversidade selvagem e a dinâmica da domesticação. Liga.
Tipos de conhecimento do workshop dos media: Girassol. Liga.
Barrio-Conde, M.; Zanella, M.A.; Aguiar-Perez, J.M.; Ruiz-Gonzalez, R.; Gomez-Gil, J. Um sistema de imagem de aprendizagem profunda para classificar variedades de sementes de girassol com alto teor de oleico. Sensores 2023, 23, 2471. link.