Mandioca, Manihot esculenta

A mandioca é um dos alimentos básicos mais importantes do mundo. Para centenas de milhões de pessoas, é uma parte essencial da sua dieta. A planta caracteriza-se pela sua flexibilidade no cultivo e fornece uma grande quantidade de hidratos de carbono – por isso não admira que se tenha tornado tão popular.

Maravilha flexível

A mandioca é uma espécie de planta do género Manihot, da família das espigas (Euphorbiaceae). Juntamente com a seringueira, a mandioca é a única planta espinhosa do nosso Campo Global. Os frutos de raiz grande têm muitos nomes: “mandioca” no Brasil, Argentina e Paraguai, mandioca no continente africano e na América do Sul de língua espanhola é conhecida como yuca. A planta é amplamente cultivada devido aos seus tubérculos de raiz rica em amido. O amido processado é chamado tapioca.

Maniokpflanzen sind mehrjährige Sträucher, die bis zu fünf Meter hoch wachsen. Die Sämlinge der Pflanzen bilden tiefe Pfahlwurzeln aus, deren faserige Seitenwurzeln sich dann verdicken und die beliebten, großen, spindelförmigen Wurzelknollen ausbilden. Diese sind sehr stärkehaltig – ungefähr 40 Prozent der Knollen bestehen aus Stärke. Alle Pflanzenteile des Manioks führen Milchsaft., traduce en portugues

A planta da mandioca produz flores masculinas e femininas, ambas numa só planta. As flores femininas amadurecem antes das flores masculinas, de modo a evitar a autopolinização. Algumas variedades já não produzem flores, enquanto outras apresentam apenas uma pequena quantidade.

Embora as plantas de mandioca prefiram solos férteis, arenosos e argilosos, também se desenvolvem em solos secos e pobres em nutrientes. A planta cresce bem em todo o lado entre o paralelo 30º norte e sul, ou seja, na faixa equatorial. No entanto, só aqui, porque é sensível às geadas e precisa de quase um ano inteiro para crescer. No entanto, se não houver geadas, adapta-se a muitos ecossistemas. Além disso, não se preocupa com o momento da sementeira e da colheita. Esta flexibilidade torna-a uma planta ideal para a segurança alimentar em regiões secas e pobres em nutrientes.

Da “comida dos pobres” a um alimento básico

A planta é originária da América do Sul ou Central e é cultivada para fins alimentares há cerca de 9000 anos. As variedades de mandioca cultivadas são provavelmente originárias das regiões meridionais da Amazónia brasileira. A mandioca foi cultivada na Bolívia há mais de 10.000 anos. A partir daí, a planta espalhou-se por muitas áreas da América do Sul e Central.

Tal como acontece com muitas outras culturas arvenses, a difusão global da mandioca começou com a ocupação colonial por países europeus – neste caso, Portugal e Espanha. Os espanhóis descobriram a planta nas Caraíbas e os portugueses no atual Brasil; os escritos dessa época falam de “pão feito de raízes venenosas”. Nas sociedades coloniais da América Central e do Sul, a mandioca tornou-se rapidamente muito importante para a alimentação dos colonos e dos escravos. Enquanto as terras férteis eram utilizadas para o cultivo da cana-de-açúcar, os campos menos férteis eram plantados com mandioca. Os agricultores pobres e os escravos fugitivos cultivavam a mandioca e vendiam-na às cidades e aos plantadores de açúcar.

Os portugueses trouxeram a mandioca para África, quer sob a forma de farinha ou pão, como alimento para os escravos durante o seu transporte de África para a América, quer sob a forma de plantas que deviam ser propagadas em África. Juntamente com as plantas, tinham de ser transmitidos conhecimentos sobre o seu cultivo e, sobretudo, sobre a sua transformação correta. A mandioca foi introduzida na Ásia no século XVII. Também na Indonésia e na Índia, a cultura da mandioca foi promovida pelas potências coloniais – com o objetivo de evitar a fome.

Embora a mandioca tenha sido propagada como o “alimento dos pobres” durante a era colonial, o cultivo só se intensificou enormemente a partir da década de 1980. Durante muito tempo, a cultura da mandioca foi considerada “não intensificável”, em parte porque a abordagem de intensificação da Revolução Verde, ou seja, o desenvolvimento de variedades anãs, a utilização de produtos químicos e a irrigação, não era adequada para as plantas de mandioca alimentadas pela chuva e, em parte, porque era pouco investigada como uma planta do Sul Global. No entanto, nas últimas décadas, a mandioca tornou-se cada vez mais popular como alimento básico, sobretudo na África Subsariana. A área cultivada mais do que duplicou desde 1980 e os rendimentos foram também aumentados pelos muitos pequenos agricultores.

Na Ásia, por outro lado, a Tailândia, em particular, dominou o crescimento da mandioca durante muito tempo. Aqui, a mandioca foi descoberta como alimento para animais e como produto de exportação. Na década de 1980, a Tailândia começou a exportar mandioca seca para a Europa como alimento para animais – o Vietname, a Indonésia e a China não tardaram a competir com a Tailândia no mercado de exportação. A mandioca seca em pedaços também foi rapidamente descoberta como fonte de produção de etanol, o que impulsionou ainda mais o cultivo. A China, o Japão e a Coreia do Sul, em particular, transformam a mandioca importada em bioetanol.

Cultivo em culturas mistas

A mandioca é muitas vezes cultivada em conjunto com outras culturas – especialmente no continente africano. Na Tailândia e no Brasil, por outro lado, é conhecida como uma monocultura. As pequenas explorações agrícolas em África combinam o seu cultivo com outras culturas. As combinações típicas são o milho, as leguminosas e o melão. Além disso, a mandioca desempenha um papel como cultura intermédia nos primeiros anos de culturas arbóreas ou arbustivas, como os coqueiros, o cacau ou o café, sendo importante tanto a produção de alimentos como, em alguns casos, o fornecimento de sombra para as jovens culturas permanentes. Também na Ásia, existem várias culturas mistas com mandioca – frequentemente também com milho e leguminosas. No Vietname, a combinação com amendoins é popular.

Esta cultura mista não só ajuda a biodiversidade e a saúde do solo, como também proporciona aos pequenos agricultores um rendimento mais fiável: Podem colher e vender diferentes culturas em alturas diferentes. Combinado com uma lavoura mínima e uma cobertura vegetal intensiva, o cultivo da mandioca pode ser intensificado de forma sustentável.

Mandioca num prato e num frasco

As raízes dos tubérculos são principalmente utilizadas como alimento, mas ocasionalmente as folhas são também utilizadas como legume. Os tubérculos, que podem ter até um metro de comprimento e 3 cm a 15 cm de espessura, podem pesar até dez quilos. Estão rodeados por uma camada exterior de cortiça, geralmente castanha-avermelhada, e no interior são geralmente brancos, por vezes também amarelos ou avermelhados.

A mandioca é consumida fresca, assada e cozinhada ou transformada em farinha. Para fazer farinha de mandioca à maneira tradicional, os tubérculos são descascados, moídos ou ralados e depois postos de molho. Passados alguns dias, a massa é prensada, lavada e assada em fornos. Na América do Sul, a farinha de mandioca é utilizada para fazer pão achatado, molhos, sopas ou mesmo bebidas alcoólicas, enquanto na África Ocidental e Central as papas de mandioca fufu são particularmente populares.

Um subproduto da produção de farinha de mandioca é a fécula, chamada tapioca, que é produzida aquecendo a fécula húmida a cerca de 70 graus. A esta temperatura, a fécula gelatiniza-se e torna-se mais facilmente solúvel e digerível. A tapioca é vendida sob a forma de bolas ou de flocos. É utilizada em pudins, papas, wraps, bubble teas e sobremesas.

As folhas jovens da mandioca, ricas em proteínas, são também um legume importante em muitos países e são consumidas. No entanto, ao contrário das folhas, os tubérculos contêm apenas pequenas quantidades de proteínas, ferro e zinco. Este facto leva a sintomas de carência nas pessoas que consomem principalmente mandioca.

Fontes

S. Rehm, G. Espig, 1984: Cultivos dos trópicos e subtrópicos
W. Franke, 1992: Plantas cultivadas dos trópicos e subtrópicos
FAO (2013): Poupa e cultiva: mandioca. Um guia para a intensificação sustentável da produção. Liga.
FAO (2000): A economia mundial da mandioca. Liga.