Melancia, Citrullus lanatus

A melancia mais pesada do mundo pesava 159 quilos e foi criada nos EUA em 2013. Os frutos grandes e populares são botanicamente um vegetal, mas são consumidos em todo o mundo como fruta.

Um retrato da melancia – uma baga blindada

A melancia (Citrullus lanatus) pertence à família das abóboras (Cucurbitaceae). Do ponto de vista botânico, é portanto um legume e não um fruto, embora seja habitualmente consumida como um fruto. A melancia é uma planta anual, herbácea, com gavinhas rasteiras ou trepadeiras. As folhas são profundamente incisas, grosseiramente serrilhadas e ásperas. As flores são pequenas, amarelas, masculinas ou femininas. O fruto é uma baga armada, de casca verde, listrada ou unicolor, consoante a variedade. A polpa é geralmente vermelha ou amarela, mas existem também melões com polpa alaranjada. O melão é sumarento e contém numerosas sementes pretas ou brancas. Existem também variedades sem sementes, obtidas por hibridação.

As melancias gostam de calor e de uma humidade uniforme. Os períodos frios e húmidos podem fazer parar o crescimento e até provocar a queda dos frutos. Prefere também um solo solto e bem drenado.

De fonte de água a fruto mundialmente apreciado

As origens da melancia encontram-se no nordeste, no oeste e no centro de África, onde é cultivada há mais de 4.000 anos – não é possível determinar com certeza um local exato. Os achados arqueológicos mostram que já era conhecida no antigo Egito e era representada nos túmulos como um símbolo de fertilidade e de vida após a morte. Originalmente, a melancia era apreciada pelo seu elevado teor de água, o que a tornava uma valiosa fonte de líquido e alimento em regiões áridas.

A melancia difundiu-se na região mediterrânica e na Ásia através das rotas comerciais. Foi cultivada na Índia a partir do século VII e, no século X, chegou à China, que é atualmente o maior produtor mundial. Os mouros levaram a melancia para a Península Ibérica, onde passou a ser cada vez mais cultivada a partir da Idade Média. Com a expansão das potências coloniais europeias, o fruto chegou finalmente à América do Norte, onde os colonos espanhóis o introduziram na Florida no século XVI.

Atualmente, a produção é dominada pela China, que fornece mais de 60 por cento da oferta global. Outros grandes produtores são a Índia, a Turquia, o Irão e o Brasil. A melancia é atualmente cultivada em diferentes variedades, incluindo variedades sem sementes e variedades com polpa de cores diferentes, como o amarelo e o laranja. Devido à sua adaptabilidade, é cultivada em regiões tropicais e temperadas de todo o mundo.

Até a casca é comestível!

As melancias são consumidas principalmente frescas, em saladas ou como sumo. A pele também é comestível – especialmente a polpa branca diretamente por baixo da pele exterior verde. Esta camada contém, de facto, muitos nutrientes valiosos. É rica em fibras, aminoácidos e vitaminas. A casca pode ser adicionada a batidos no liquidificador, consumida crua ou em pickles e marinada. Há muitas utilizações possíveis, mas só algumas pessoas as conhecem. Naturalmente, a casca das melancias cultivadas organicamente deve ser utilizada principalmente devido à contaminação por pesticidas.

A melancia contém cerca de 90 por cento de água, o que a torna uma excelente fonte de hidratação. A polpa vermelha é rica em vitamina C, beta-caroteno e licopeno, um poderoso antioxidante. O consumo de melancia tem, portanto, muitos benefícios para a saúde e previne doenças crónicas como a hipertensão arterial, a diabetes, o cancro e as doenças coronárias.

Homem ou melão – a batalha pela água escassa

O cultivo de melancias requer grandes quantidades de água, especialmente nas regiões de clima quente. Em regiões como a Espanha, partes da China ou Marrocos, onde as melancias são cultivadas, já existe uma escassez de água, o que coloca desafios à produção de melancia. A região de Zagora, em Marrocos, é particularmente famosa pelos seus deliciosos melões. No entanto, são utilizadas grandes quantidades de água subterrânea para irrigar os campos – em 2016, 30 milhões de metros cúbicos de água subterrânea foram levados para os campos. Enquanto as pessoas saíram à rua pelo seu direito à água potável, o cultivo de melancias cresceu sem controlo – até que o governo interveio e regulamentou o cultivo.

Por conseguinte, no futuro, deve ser favorecido o cultivo eficiente em termos de água, por exemplo, com irrigação gota a gota e outras soluções locais.

Fontes

Documentação sobre a distribuição mundial e a importância do cultivo de melancias (base de dados da FAO – Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura)
Schaffer & Paris (2016): Melões, Abóboras e Cabaças. Liga.
National Geographic (2021): 5.000 anos de melancia – a história do nosso favorito de verão. Liga.
Goethe Institut: Uma cidade tem sede: a falta de água em Zagora. Link.
Fresh Plaza: Redução significativa da área de melancia. Link.