Milho, Zea mays

O milho cresce na segunda maior área de terra do mundo, mas atualmente apenas uma pequena parte é cultivada para consumo humano. A maior parte do milho é utilizada como alimento para animais ou na indústria para a produção de bioetanol.

Diversidade colorida do milho

O milho (Zea Mays em latim) pertence à família das gramíneas(Poaceae) e é, portanto, um tipo de cereal. A planta do milho é uma planta dióica – a flor masculina encontra-se no topo da planta, que pode atingir três metros de altura, e floresce antes das flores femininas, a partir das quais se desenvolvem as espigas de milho. Além disso, a planta do milho não se limita a crescer para cima, as suas raízes também crescem até 2,5 metros de profundidade. Existem mais de 50.000 variedades diferentes de milho, com espigas de cores muito diferentes.

O milho gosta particularmente de calor e de humidade. – A planta não tolera geadas. A planta é uma planta C4, o que significa que tem a capacidade de converter eficientemente CO2 em hidratos de carbono através da fotossíntese. Outras plantas C4 são, por exemplo, a cana-de-açúcar ou o painço. Uma grande vantagem destas plantas é que produzem uma quantidade relativamente grande de hidratos de carbono, mesmo em condições muito quentes e secas.

Da América do Sul para o mundo

As origens genéticas da planta do milho provêm do atual México. O nome milho deriva da palavra mahíz da língua taíno (povo indígena das Caraíbas) e significa “aquilo que sustenta a vida”. A história exacta da domesticação do milho é incerta, mas estudos mostram que foi cultivado há cerca de 9.000 anos. Embora até à data não tenha sido encontrado nenhum antepassado selvagem direto do milho, considera-se certo que este descende da erva doce selvagem teosinte.

Mesmo nos primeiros tempos, o milho tornou-se um alimento básico nas regiões da América Central e do Sul e facilitou a fixação das pessoas. O milho desempenhou um papel muito importante para as populações da época. Isso era evidente não só nos pratos, alguns dos quais ainda hoje são preparados em variações, mas também nos rituais e na religião. Os mexicas e os maias acreditavam mesmo que os seres humanos eram formados a partir da massa de milho e vários povos acreditavam num deus ou numa deusa do milho.

O milho espalhou-se pelo mundo através da colonização. Cristóvão Colombo levou o milho para Espanha na sua segunda invasão, em 1496. Aí, as pessoas começaram a cultivar o milho – inicialmente, porém, sobretudo como planta ornamental ou como alimento para o gado. Devido às condições fiscais favoráveis e às boas condições climáticas para o cultivo do milho, a planta espalhou-se rapidamente por todo o sul da Europa e passou a ser também cada vez mais cultivada como cultura alimentar.

Através das colónias europeias, do comércio de escravos e das rotas comerciais muçulmanas, o milho espalhou-se por várias regiões da Ásia e de África, onde rapidamente se tornou popular devido ao seu elevado rendimento e à reduzida necessidade de mão de obra até à colheita. Nos EUA e no Canadá, a cultura do milho já se tinha espalhado antes da invasão europeia e foi também adoptada pelos colonizadores, especialmente porque os cereais trigo, centeio e cevada trazidos com eles não podiam inicialmente ser plantados no norte da América devido às densas florestas.

Milho híbrido e geneticamente modificado

No início do século XX, foram efectuados os primeiros ensaios com milho híbrido (um cruzamento entre dois progenitores homozigóticos). Através do desenvolvimento de variedades híbridas com maior rendimento e de variedades mais resistentes ao frio, o milho generalizou-se, mesmo nas regiões setentrionais. Enquanto as formas selvagens de milho ainda eram capazes de se reproduzir de forma independente, as espécies modernas e domesticadas já não são capazes de o fazer.

Em 1996, a Monsanto lançou no mercado o primeiro milho geneticamente modificado (milho GM). O milho foi também uma das primeiras plantas a ser geneticamente modificada. Desde então, foram introduzidas no mercado cada vez mais variedades de milho geneticamente modificado com o objetivo de combater a resistência aos herbicidas e insecticidas, aumentar a tolerância à seca ou modificar os ingredientes para determinadas utilizações. Atualmente, o milho geneticamente modificado é cultivado em grande escala em muitos países.

Atualmente, o milho é a segunda cultura mais cultivada em termos de área, a seguir ao trigo, e pode ser encontrado em quase todas as regiões do mundo. Os EUA são atualmente o maior produtor mundial de milho (medido em peso), à frente da China e do Brasil. No entanto, aqui o milho é cultivado principalmente para fins industriais e utilizado em conformidade.

Grandes áreas de milho – dificilmente para nós humanos

O milho é um grão versátil. Embora originalmente servisse como alimento básico, atualmente apenas cerca de 13% da produção de milho é utilizada para consumo humano direto – apesar de continuar a ser um alimento básico importante em muitas regiões. Mais de metade do milho produzido a nível mundial é utilizado como alimento para o gado e um quinto para energia e outros fins industriais. São necessários três quilos de milho para produzir um quilo de carne de porco – uma enorme quantidade de terra.

Agrocombustível e biogás

O milho é a cultura arvense mais utilizada em todo o mundo como base para a produção de agrocombustível, bioetanol e biogás, tendo ultrapassado largamente a cana-de-açúcar. Tanto nos EUA como na Europa, o milho é a cultura arvense mais importante para a produção de energia, enquanto a cana-de-açúcar domina em países como a Índia e o Brasil.

O boom do biogás na UE começou na década de 1990. Na Alemanha, em particular, a área cultivada com milho mais do que duplicou desde então. Como a eletricidade produzida a partir do biogás pode ser vendida a preços fixos garantidos pelo Estado ao abrigo da Lei das Fontes de Energia Renováveis (EEG 2017), muitos agricultores mudaram as suas operações para o biogás. Embora os agricultores que produzem biogás estejam a usufruir de lucros muito elevados, este facto deu origem a inúmeros problemas: Em primeiro lugar, a produção de biogás é extremamente intensiva em termos energéticos e os prados, pastagens e zonas húmidas que são vítimas da extração de novas terras aráveis são irremediavelmente destruídos. Além disso, a tendência do biogás está a fazer subir os preços da terra, o que, por sua vez, está a forçar outros agricultores a abandonar a atividade. Na Alemanha, também se trava uma batalha pelas terras aráveis. Os agricultores biológicos, em particular, estão a sofrer com esta tendência. Ao mesmo tempo, o boom do biogás encorajou o cultivo de monoculturas como o milho. Não é por acaso que a expressão “deserto de milho” se estabeleceu na Alemanha.

Milho como embalagem

No entanto, o milho também pode ser utilizado na indústria dos plásticos – para além das indústrias alimentar, de rações para animais e energética. Os bioplásticos são utilizados para fabricar material de embalagem que não tem de ser produzido com base no petróleo bruto. O óleo de gérmen de milho obtido, por outro lado, não é apenas utilizado para produzir óleo para saladas, mas também como matéria-prima na indústria de corantes.

Irmã do feijão e da abóbora – o milho na milpa

Em muitos dos campos de Weltacker, podes ver o cultivo do milho não só como monocultura, mas também como milpa. Este sistema agrícola fascinante prosperou durante séculos no coração da América Central, nos campos dos Maias e de outros povos indígenas. Baseia-se na comunidade de três plantas: O milho, o feijão e a abóbora. Estas são carinhosamente conhecidas como “as três irmãs”, pois não só crescem lado a lado, como também se apoiam mutuamente de uma forma única. O milho robusto estica os seus caules para cima e fornece aos feijões uma ajuda natural para trepar. O feijão, por sua vez, enriquece o solo com azoto, o que beneficia todas as plantas. A abóbora estende as suas grandes folhas ao longo do solo, protegendo a terra da secura e da erosão e proporcionando sombra. Cria-se assim uma coexistência harmoniosa que não só permite obter rendimentos elevados numa pequena área, como também preserva a biodiversidade e a fertilidade do solo. Um exemplo vivo de como as culturas mistas, sejam elas tradicionais ou inovadoras, abrem caminhos futuros para a nossa agricultura.

Fontes

Sodi e.V.: Relatório de investigação sobre o milho. Liga.
MDR: Leito de Milpa: Uma cultura mista testada e comprovada há milhares de anos. Liga.
Skoufogianni, Elpiniki & Solomou, Alexandra & Charvalas, Georgios & Danalatos, Nicholaos. (2019). O milho como cultura energética. Liga.
Ehrenstein et al (2022): Produção, consumo e comércio globais de milho: tendências e implicações de I&D. Liga.
Transparência na engenharia genética: plantas C4. Link.