Óleo de palma, Elaeis guineensis

O óleo de palma é o óleo vegetal mais barato e mais produzido no mercado mundial e está disponível em grandes quantidades durante todo o ano. Devido ao seu elevado ponto de fusão, é particularmente fácil de processar. Na sua forma refinada, o óleo de palma é inodoro, insípido, incolor e tem um longo prazo de validade. Todas estas propriedades fazem dele a matéria-prima ideal para a indústria produzir produtos baratos em massa. O óleo de palma encontra-se em numerosos produtos do quotidiano – por exemplo, na margarina, na pizza congelada, no chocolate e no óleo de fritar. Também é utilizado em produtos de limpeza, detergentes, velas, cosméticos e para gerar eletricidade e calor.

A planta por detrás do óleo

O dendezeiro pode crescer até 30 metros no céu e atingir uma idade impressionante de cerca de 80 anos. É uma planta monóica, o que significa que tem flores masculinas e femininas. As inflorescências masculinas e femininas alternadas produzem frutos a partir do 5º ano. E não são poucos: numa só inflorescência amadurecem vários milhares de drupas do tamanho de uma ameixa, que no seu conjunto podem pesar até 50 kg. O terço inferior do seu tronco é coberto por bases de folhas velhas e coroado por folhas pinadas. Sendo uma planta nitidamente tropical, o dendezeiro, tal como o coqueiro, necessita de temperaturas de cerca de 25 °C e de uma precipitação regular de cerca de 100 mm por mês, pelo que cresce principalmente em torno do equador. Ao contrário do coqueiro, só se desenvolve em solos profundos e ricos em nutrientes.

História de sucesso sombria

Os frutos da palmeira eram colhidos e o óleo de palma era utilizado para fins culinários e medicinais já há cerca de 5000 anos, quando a população da África Ocidental começou a estabelecer-se. No Egito, o vinho de palma feito a partir de frutos importados era utilizado para mumificação durante o mesmo período. Ainda não se sabe ao certo quando começou a cultura de palmeiras selvagens, a par do seu cultivo e colheita. A palmeira oleaginosa chegou à Europa (Portugal) através da colonização no século XV, mas inicialmente apenas como planta ornamental. Esta situação alterou-se no século XVI, quando os portugueses, por sua vez, levaram o óleo de palma nos seus navios negreiros como provisões de viagem. O óleo de palma era utilizado para enriquecer sopas finas à base de arroz, milho ou inhame, que eram dadas aos africanos deportados para as Américas como alimento básico. Foi assim que o azeite de dendê entrou nas cozinhas da população negra brasileira e se tornou um dos alimentos formadores de sua identidade. O azeite de dendê, como é conhecido localmente, tornou-se um ingrediente essencial em muitos pratos afro-brasileiros. O acarajé e a moqueca de peixe são os dois exemplos mais conhecidos.

A industrialização europeia nos séculos XVIII e XIX aumentou a procura de óleos e gorduras para máquinas, velas e candeeiros, entre outras coisas. As potências coloniais europeias obrigaram os pequenos agricultores da África Ocidental a cultivar palmeiras oleaginosas fora da área de cultivo original, no Delta do Níger. O britânico William Lever fundou a primeira plantação colonial de dendezeiros no Congo ocupado pelos belgas em 1908 e fundiu-se com um fabricante de margarinas holandês para formar a Unilever em 1929. Os engenheiros agrónomos belgas estabeleceram também as primeiras plantações no início do século XX na ilha de Sumatra, que tinha sido apropriada pelos Países Baixos, abrindo assim o caminho para a rápida disseminação da palma de óleo no Sudeste Asiático, onde as condições de solo e de sol são ainda mais favoráveis do que na África equatorial.

Atualmente, a produção de óleo de palma continua a aumentar de forma constante – de acordo com a FAO, em 2023 serão colhidas quase 410 milhões de toneladas de frutos de palma a nível mundial. Mais de metade deste valor será utilizado como biocombustível. Mais de 60% do óleo de palma é produzido na Indonésia, seguida da Malásia com mais de 20% e da Tailândia, Nigéria e Colômbia com quantidades muito menores. Até à data, o maior consumidor de óleo de palma do mundo é o Grupo Unilever (Rama, Langnese, Dove), com 1,4 milhões de toneladas de óleo de palma por ano. A sua dimensão e poder de mercado são o resultado da exploração colonial e da expropriação de terras há cerca de cem anos.

De “vegetal” a produto industrial?

Originalmente, os frutos da palmeira eram consumidos como legumes e o seu óleo era utilizado para sopas, para fritar ou como ingrediente de papas (juntamente com mandioca, arroz, banana, inhame e feijão) e guisados. As fibras, o vinho de palma, a madeira e o óleo de palmiste eram utilizados para fazer sabões e as raízes da palmeira eram utilizadas para fins medicinais.

Atualmente, o óleo de palma, metade do qual é constituído por ácidos gordos saturados, é conhecido como um agente de engorda que pode provocar níveis elevados de colesterol e doenças cardíacas. O óleo de palmiste, que é utilizado para a cobertura de cacau ou para a confeção de gelados, é composto por 80 por cento de ácidos gordos saturados. Além disso, o óleo de palma refinado contém normalmente níveis elevados de ésteres de ácidos gordos, que são considerados cancerígenos. A sua presença em fórmulas para lactentes é particularmente preocupante. Os torrões de nozes e as pastas de chocolate também contêm frequentemente níveis elevados de óleo de palma prejudicial.

Durante a colheita, os caules inteiros dos frutos da palmeira são cortados e depois aquecidos a vapor. Em seguida, os frutos individuais são separados e esmagados para separar as sementes com caroço. O óleo pode ser prensado diretamente da polpa do fruto, que consiste em mais de 50 por cento de gordura. Este é sólido à temperatura ambiente e é utilizado principalmente no fabrico de margarina. As sementes ou drupas são quebradas com máquinas especiais e, dependendo da sua qualidade, são utilizadas como aditivo alimentar ou para a produção de sabão e cosméticos. Os produtos residuais da produção de óleo são utilizados como alimento para animais e o sumo das folhas de palmeira é fermentado para produzir vinho de palma.

Globalmente, mais de metade do óleo de palma é atualmente consumido como biocombustível e queimado em centrais eléctricas para produzir eletricidade e calor. Um pouco menos de um quarto vai para a indústria alimentar para margarina, chocolate para barrar, muesli estaladiço, gelados, bolachas, sopas instantâneas, pizzas congeladas e barras de chocolate. Um pouco menos de 15% é utilizado como ração animal para gado, porcos e aves de capoeira e aproximadamente a mesma quantidade vai para as indústrias química, farmacêutica, de detergentes e cosmética.

O sector biológico também depende do óleo de palma. Este óleo tropical está presente em centenas de produtos biológicos de fabricantes conhecidos. Embora a utilização de pesticidas, fertilizantes químicos e engenharia genética seja proibida, o cultivo de óleo de palma biológico é também dominado por monoculturas industriais.

Óleo de palma – um agressor do clima

No debate sobre o clima, a indústria do óleo de palma tenta apresentar-se como particularmente eficiente, com números elevados de rendimento e produção, e argumenta que as palmeiras necessitam de pouca terra arável em comparação com outras culturas oleaginosas, devido aos seus elevados rendimentos. No entanto, muitas áreas em todo o mundo já estão ocupadas por monoculturas de palmeiras de óleo. Também é um facto que as palmeiras de óleo se desenvolvem principalmente em áreas cobertas de floresta tropical perto do equador, razão pela qual os ecossistemas mais ricos em espécies do mundo estão a ser desflorestados para criar as plantações, espécies ameaçadas de extinção, como os orangotangos, estão a ser dizimadas e as pessoas que aí vivem estão a ser deslocadas. A desflorestação liberta também enormes quantidades de carbono armazenado na atmosfera sob a forma de dióxido de carbono. A Indonésia é um dos maiores emissores de CO2 do mundo, principalmente devido à desflorestação das florestas tropicais para as plantações de óleo. A produção de óleo de palma também utiliza muita energia fóssil para o cultivo do solo, fertilizantes, pesticidas, colheita, transporte e processamento. Além disso, o metano, que é um gás com efeito de estufa muito forte, escapa dos resíduos de produção, como as águas residuais da cozedura das fábricas de óleo. E o biodiesel produzido a partir de óleo de palma provoca três vezes mais emissões prejudiciais ao clima do que o gasóleo produzido a partir de petróleo bruto.

Em resultado do debate público, a indústria do óleo de palma criou, nos últimos anos, vários rótulos de sustentabilidade. No entanto, uma vez que, na prática, estes não conduziram a uma redução da desflorestação das florestas tropicais para a produção de óleo de palma nem a uma melhoria da situação dos direitos humanos, a maioria das organizações ambientais e de desenvolvimento rejeita estas iniciativas de relações públicas da indústria como um logro para os consumidores e o seu financiamento com o dinheiro dos contribuintes. Sob pressão dos consumidores, os fabricantes de produtos alimentares de cada vez mais países estão, por conseguinte, a substituir o óleo de palma por óleo de girassol – e a fazer publicidade com rótulos “sem óleo de palma” nas embalagens.

As palmeiras são más plantas?

O óleo ou os coqueiros não são maus nem bons. O problema reside na enorme procura de óleos e gorduras vegetais no mercado mundial. As enormes quantidades necessárias à indústria podem ser produzidas a preços particularmente baixos em monoculturas industriais e sob condições de trabalho exploradoras.

No entanto, projectos e iniciativas inovadores mostram que o cultivo da palma pode ser sustentável. Estes incluem sistemas agroflorestais, por exemplo, onde a palma faz parte de um sistema de cultivo misto.

Fontes

Rettet den Regenwald e.V.: Óleo de palma – a morte da floresta tropical

Sodi!: História da Alimentação: Palma de óleo

WWF: Como gelo ao sol. Óleos e gorduras vegetais em gelados. O exemplo do óleo de coco.