Palmeira de coco, Cocos nucifera

O coqueiro desempenha um papel central nas crenças de muitos povos. Por exemplo, o coco é um símbolo de fertilidade muito difundido. Em muitas regiões do Sudeste Asiático, da Oceânia e da África Oriental, o coqueiro, que é considerado a árvore da vida, é considerado o alter ego do ser humano, ou seja, uma planta à qual este está ligado por um laço de destino particularmente estreito. Os pais dão ao seu filho recém-nascido uma muda de coco, que plantam na terra juntamente com a placenta. E um provérbio indiano diz que o coqueiro tem 999 utilidades e que a milésima ainda não foi encontrada. De facto, todas as partes da árvore, desde a raiz até à copa, são utilizadas de diversas formas.

Até quarenta frutos por ano

O coqueiro é uma planta monóica. Do ponto de vista botânico, o coco não é uma noz, mas uma drupa como a cereja ou a ameixa. A sua casca fibrosa é rodeada por um pericarpo exterior coriáceo e corresponde à polpa do fruto. O revestimento fino da semente, a polpa firme da semente que contém e a água de coco com a plântula formam a amêndoa. Até quarenta frutos do tamanho de uma cabeça amadurecem em menos de um ano na copa de uma palmeira que pode atingir trinta metros de altura. Através da seleção e do cruzamento de variedades, foi criado um grande número de variedades particularmente produtivas, em grande parte resistentes às doenças e às tempestades tropicais.

O coqueiro cresce particularmente bem na faixa tropical entre o Trópico de Câncer e o Trópico de Capricórnio, em torno do equador, até uma altitude de 1000 metros acima do nível do mar, embora o seu rendimento diminua com o aumento da altitude. Requer temperaturas elevadas e precipitação ao longo de todo o ano, mas exige pouco da fertilidade do solo. Um único coqueiro produz entre 30 e 150 frutos por ano, dependendo da sua idade, localização e cuidados. Isto corresponde a cerca de dez a vinte quilos de copra, a polpa seca do fruto a partir da qual se prensa o óleo de coco ou se produz o coco ralado.

A história do coco

Um coco fossilizado encontrado no deserto do noroeste da Índia levou à suposição de que o coco era originário da Gondwanaland ocidental, um grande continente que unia o que hoje é a América do Sul, a África, a Austrália, a Índia e a Antártida. Quando se separou, entre 200 e 130 milhões de anos atrás, as espécies de palmeiras desenvolveram-se nas faixas costeiras do Mar de Tethys. Os cocos permaneceram viáveis durante meses e espalharam-se flutuando pelo mar.

Desempenharam um papel importante como mercadoria há mais de mil anos. Sabemos que os cocos viajaram das ilhas Sunda para a corte do califa da Mesopotâmia em 912. Na Idade Média, os peregrinos e os mercadores árabes levaram o fruto para a Europa. No final do século XVI, os marinheiros coloniais portugueses asseguraram que as taças de coco incrustadas em ouro ou prata ficassem na posse da nobreza e do clero. Os benefícios económicos do coqueiro para a Europa foram reconhecidos pela primeira vez pelos espanhóis, que introduziram o seu cultivo nas Filipinas já em meados do século XVIII. Cerca de cem anos mais tarde, os holandeses seguiram o exemplo no Ceilão. Inicialmente, a cultura destinava-se à produção de cordas para navios com as cascas de fibra dos frutos secos; mais tarde, o óleo foi também utilizado para o fabrico de sabões e velas. No final do século XIX, os químicos franceses conseguiram utilizar o óleo de coco para produzir margarina como substituto vegetal da manteiga. Posteriormente, a superfície cultivada com coqueiros nos países produtores e as quantidades exportadas de óleo de coco e de copra aumentaram de forma constante.

Atualmente, o coqueiro concorre cada vez mais com o óleo de palma, o girassol, a colza e a soja como fonte de óleo para as indústrias de limpeza e alimentar. Muitos países produtores estão agora a tentar fabricar produtos acabados e semi-acabados à base de coco nos seus próprios países e a transformar subprodutos como a madeira de palmeiras obsoletas, a água de coco e as cascas de pedra.

Segundo a FAO, a área cultivada mais do que duplicou, passando de 5,2 milhões de hectares para cerca de 12 milhões de hectares entre 1961 e 2014. Desde então, a área cultivada estagnou ou até diminuiu ligeiramente – embora com um rendimento mais elevado. Em 2022, foram colhidas quase 62,5 milhões de toneladas de cocos em todo o mundo, três quartos das quais provenientes dos três maiores produtores: Indonésia, Filipinas e Índia. Outros países em crescimento, como o Sri Lanka, o Vietname, a Papua-Nova Guiné e a Tailândia, vêm logo atrás. No entanto, é provável que a área de cultivo global seja significativamente mais elevada, uma vez que o cultivo é dominado por pequenos agricultores em utilizações mistas, por exemplo, agroflorestais, e uma grande parte da colheita é consumida localmente, não sendo, por conseguinte, registada nas estatísticas comerciais. Os maiores importadores de óleo de coco são os países da UE, os EUA e a Malásia.

Fruto, óleo, ferramenta, medicamento – diversas utilizações

Tradicionalmente, o óleo de coco é utilizado principalmente para fritar nas regiões tropicais. Em alguns locais, um coco maduro pode ser tão açucarado que é adequado para adoçar alimentos, enquanto noutras regiões pode também ter um sabor bastante salgado. A água dos cocos com cerca de oito meses de idade é ainda hoje muito apreciada como bebida refrescante. O álcool ou vinagre de coco também é produzido a partir da água de coco misturada com açúcar em vários processos. Uma especialidade nas Filipinas, na Índia e no Sri Lanka é a sobremesa “nata de coco”, um alimento gelatinoso que é utilizado puro, sob a forma de doces ou como base para sobremesas e bebidas enlatadas. No entanto, como o óleo de coco é geralmente muito mais caro do que o óleo de palma nestes países, o consumo de óleo de palma está a aumentar localmente, enquanto cada vez mais óleo de coco é exportado para países estrangeiros ricos.

Devido à sua forma natural, a casca de pedra do coco era um recipiente doméstico ideal que era e é utilizado nos trópicos para alimentos, bebidas, óleo de iluminação e muito mais. A casca dura também é adequada para fazer colheres, facas ou peneiras. O coco oco era utilizado como ressonador natural para instrumentos musicais (chocalhos, flautas). Também era utilizado para fazer cintos, colares e outras jóias. A noz era também utilizada na medicina tradicional, por exemplo como cinza para tratar doenças de pele, reumatismo, dores de cabeça e dores de estômago. Desde que, nos anos 50, se provou cientificamente que a água de coco é estéril, passou a ser utilizada na medicina ocidental para infusões e como remédio para a desidratação em casos de diarreia persistente.

Por último, mas não menos importante, a casca de pedra do coco é um excelente combustível que produz muito calor mas quase nenhum fumo. O carvão vegetal obtido em pó era utilizado como pasta de dentes e como corante nos trópicos. Nos países ocidentais, é utilizado como carvão para churrascos e, sob a forma de carvão ativado, é um componente de agentes descolorantes e desodorizantes. O pó de casca de pedra é um componente de colas sintéticas e de numerosos artigos de plástico – e, recentemente, o material resistente da pedra foi vertido em blocos de betão na Índia, a título experimental.

Óleo de coco – realmente um superalimento?

Recentemente, organizações e empresas interessadas e empenhadas na política de desenvolvimento têm-se esforçado por promover o cultivo e a venda do óleo de coco, matéria-prima renovável, num espírito de comércio justo e de desenvolvimento sustentável e orientado para o futuro, a fim de contribuir para melhorar as condições de vida da maioria dos pequenos produtores dos países tropicais produtores.

No entanto, à semelhança do óleo de palma, o óleo de coco é constituído principalmente por ácidos gordos saturados, podendo o óleo de coco conter até 90 por cento desses ácidos gordos. Os ácidos gordos saturados são geralmente considerados prejudiciais para a saúde, uma vez que conduzem ao aumento dos níveis de colesterol LDL e estão associados a um maior risco de doenças cardiovasculares. Apesar de os cientistas terem agora uma visão mais matizada desta questão, a publicidade do coco como um suposto “superalimento” particularmente saudável continua a não ter qualquer base científica.

Muitos países nem sequer dependem do óleo de coco (ou óleo de palma) dos trópicos, uma vez que existem suficientes plantas oleaginosas domésticas disponíveis – na Europa, por exemplo, a azeitona, a colza e o girassol. O cultivo doméstico não só nos poupa à destruição das florestas tropicais, mas também a métodos de cultivo questionáveis, à usurpação de terras e às péssimas condições de trabalho nos países produtores. E, em todo o caso, poupa muitos milhares de quilómetros de longas rotas de transporte em todo o mundo.

As palmeiras de coco são melhores do que as palmeiras de óleo?

O óleo ou os coqueiros não são maus nem bons. O problema reside na enorme procura de óleos e gorduras vegetais no mercado mundial. As enormes quantidades necessárias à indústria podem ser produzidas a preços particularmente baixos em monoculturas industriais e sob condições de trabalho exploradoras.

Contrariamente às palmeiras oleaginosas, não se registou uma expansão rápida e maciça da área cultivada com coqueiros; na realidade, os números estagnaram nos últimos dez anos. Em geral, não existem tantas grandes plantações de coqueiros e conglomerados internacionais como no caso do óleo de palma. Os coqueiros são também mais versáteis, uma vez que todas as partes da planta podem ser utilizadas. No entanto, isto não significa que seja sempre assim. As plantações produzem enormes quantidades de resíduos de coco, que muitas vezes não são aproveitados nem compostados de forma adequada.

Fontes

Spectrum: O coqueiro – árvore de mil possibilidades. Liga.
Rettet den Regenwald e.V.: Óleo de coco – Não é uma boa alternativa ao óleo de palma. Link.
WWF: Como gelo ao sol: óleos e gorduras vegetais em gelados. O exemplo do óleo de coco. Link.