Linum usitatissimum, lin commun, Linum usitatissimum

Depuis l’Antiquité grecque et romaine jusqu’au Moyen Âge européen, le lin était, avec la laine, le matériau de prédilection pour la confection des vêtements. Le lin a connu son heure de gloire dans l’Europe préindustrielle. L’apogée du lin a pris fin au XIXe siècle avec l’importation de grandes quantités de coton d’Amérique du Nord, plus facile à traiter mécaniquement.

Le lin commun : plante à huile et à fibres

Le lin commun est le seul type de lin dont la culture revêt une importance économique. Il appartient à la famille du lin (Linaceae) – le lin oléagineux et le lin textile sont des variétés différentes du lin commun, qui est une plante annuelle également appelée lin. Il descend du lin bisannuel d’origine, originaire de la région méditerranéenne. Le lin atteint une hauteur de 30 à 100 cm et porte de petites fleurs bleu clair à cinq pétales. Il pousse sous terre avec une racine pivotante courte et fusiforme et de fines racines latérales. Les tiges sont généralement simples et droites ; elles sont ramifiées dans la zone de l’inflorescence. La fécondation se fait principalement par autopollinisation, plus rarement par des insectes. Les capsules contiennent 6 à 7 graines mucilagineuses, très huileuses, aplaties, jaunâtres à brunâtres.

Le lin n’a pas d’exigences particulières en matière de sol, mais il ne tolère pas l’engorgement. Le lin oléagineux survit mieux aux périodes de sécheresse que le lin textile, de même que les gelées tardives. Les jours longs sont nécessaires à la formation des fleurs et à la croissance des fibres, et les nuits doivent donc être plus courtes que les jours pendant cette période. La plante a également besoin d’un précédent cultural qui laisse peu de mauvaises herbes derrière lui et, dans le cadre de la rotation des cultures, un intervalle de six ans entre deux cultures de lin est nécessaire pour éviter l’accumulation de champignons nocifs dans le sol.

La récolte du lin textile nécessite des machines spéciales. La récolte a lieu à la maturité jaune, c’est-à-dire sept à dix jours avant la pleine maturité. Les plantes sont arrachées en bottes à l’aide d’une machine à bêcher, c’est-à-dire qu’elles sont retirées du sol par les racines et laissées sur le champ pour sécher et mûrir. En moyenne, 5 à 6 tonnes de paille sont récoltées par hectare.

Le fil des millénaires : l’histoire du lin

Peut-être le plus ancien tissu fabriqué, les textiles en lin sauvage ont été découverts dans des grottes préhistoriques du Caucase et leur âge est estimé à 38 000 ans. La culture du lin textile a commencé bien plus tard – la première période de culture considérée comme certaine remonte à 6 000 ou 8 000 ans en Mésopotamie. Les tissus de lin égyptiens datant du début du 4e millénaire avant J.-C. sont les plus anciennes découvertes de traitement du lin. Ce n’est toutefois pas l’apogée de la carrière du lin : la plante a probablement atteint sa plus grande importance plus tard en Europe. Le lin est arrivé en Europe centrale très tôt, à partir de 5500 avant notre ère, avec la culture de la poterie linéaire, et près de 3000 ans plus tard, il a atteint l’Europe du Nord.

Dans l’Europe médiévale et au début de l’époque moderne, la production et le commerce du lin étaient importants sur le plan économique, l’Allemagne étant le premier producteur mondial aux XIIe et XIIIe siècles. Jusqu’au XIXe siècle, le lin était la seule fibre textile en Europe, avec le chanvre, l’ortie et la laine. Au 18e siècle, la part du lin était d’environ 18 %, contre 78 % pour la laine. Les principales régions de culture étaient l’Europe occidentale, l’Allemagne, la Russie et l’Autriche-Hongrie. L’apparition du coton, moins cher et surtout plus facile à traiter, a entraîné une forte diminution des surfaces cultivées au XIXe siècle. Il y a eu une brève augmentation de la culture pendant les deux guerres mondiales, lorsque les importations de coton n’étaient pas possibles en raison de la situation politique. Dans l’après-guerre, la culture ne s’est toutefois poursuivie que dans le nord de la France, en Belgique et aux Pays-Bas.

Les plus grandes régions productrices de lin sont aujourd’hui la Chine, avec plus de 16 000 hectares, suivie de la Russie, du Belarus, de l’Ukraine et de l’Égypte (encore 8 900 hectares). Toutefois, les meilleurs rendements mondiaux proviennent du nord de la France, de la Belgique et des Pays-Bas (plus de 100 000 hectares au total dans l’UE).

La majeure partie de la production européenne de fibres longues est exportée, principalement vers la Chine, où elle est utilisée dans les textiles, les matériaux de construction ou comme matériau de renforcement. Les quantités restantes sont ensuite souvent transformées en Hongrie, en Autriche, dans le nord de l’Italie ou en République tchèque. Plus de la moitié du fil de lin produit dans le monde provient également de Chine. L’Italie est le deuxième exportateur de fils et de tissus, suivie de la Tunisie et de la Lituanie. À l’exception de petites usines de tissage, il n’y a pas de producteur commercial de lin aux États-Unis.

Du champ à la fibre

Les fibres de la plante de lin sont principalement utilisées pour fabriquer des tissus, et parfois aussi du papier, des cordes ou des filets de pêche, mais aujourd’hui elles sont de plus en plus utilisées pour fabriquer des matériaux isolants. La transformation étant très longue et donc coûteuse, les tissus de lin sont de moins en moins produits et remplacés par des fibres de coton ou des fibres synthétiques.

Une fois les plantes récoltées et séchées, les étapes de transformation suivantes se succèdent : fluting, torréfaction, cassage, balancement, peignage et filage. Au cours de la « cannelure », les graines sont séparées des tiges et le lin est « peigné ». Les graines peuvent ensuite être traitées d’une autre manière. Les tiges de lin sont ensuite « torréfiées ». Pour ce faire, les parties de la plante sont laissées dans l’eau pendant plusieurs jours afin que les fibres commencent à pourrir. Au cours de l’étape suivante, le noyau de bois entourant la fibre est détaché par « cassage », puis les morceaux de bois sont retirés des fibres par « balancement ». Enfin, les fibres sont peignées et le peigne est ajusté à la finesse souhaitée. Au cours d’autres étapes, les fibres sont « filées » en fils, qui sont ensuite blanchis ou teints et sont enfin prêts pour le tissage ou d’autres productions textiles.

Mettez la main au porte-monnaie pour des vêtements solides et durables

Les vêtements en lin sont respirants et absorbent l’humidité de l’air tout en la libérant, ce qui leur confère un effet rafraîchissant. Grâce à la longueur et à la structure de ses fibres, il est très robuste et peut durer de nombreuses années s’il est bien entretenu. Le tissu est antisalissure, résistant aux bactéries et ne peluche pas. Toutefois, les vêtements en lin sont délicats et doivent idéalement être lavés à la main ou sur un cycle doux et laissés à sécher à l’air libre.

Malheureusement, les textiles en lin sont relativement chers par rapport à d’autres tissus. Il en irait autrement si tous les coûts de la chaîne de valeur étaient pris en compte, notamment en ce qui concerne la compatibilité avec l’environnement.

Lin et coton

• Alors que le lin ne nécessite pas d’irrigation artificielle, le coton est l’une des cultures les plus gourmandes en eau au monde.
• Alors que le lin ne nécessite généralement pas l’utilisation de pesticides, le coton est traité avec de grandes quantités de pesticides et d’herbicides, avec tous les effets négatifs que cela entraîne sur l’environnement et la santé humaine.
• Alors que le lin ne laisse pratiquement pas de déchets lors du traitement, le coton génère non seulement plus de déchets lors de la production, mais aussi parce que les vêtements s’usent plus rapidement.

Sources

Pflanzenforschung.de : Lin. Lien.
L’école de chimie : Le lin commun. Lien.