Hévéa, Hevea brasiliensis

70 % de la récolte de caoutchouc est destinée à la production de pneus de voitures, de bicyclettes et d’avions. La moitié des pneus de voitures et d’avions sont fabriqués à partir de caoutchouc naturel, qui est supérieur au caoutchouc synthétique en raison de ses meilleures propriétés mécaniques. Les 30 % restants sont utilisés dans quelque 50 000 produits : bottes en caoutchouc, bateaux gonflables, butoirs de porte, ballons, gommes à effacer, chewing-gums, préservatifs et produits médicaux tels que gants de protection et tubes de perfusion.

Sève blanche des grands arbres

L’hévéa (arbre à caoutchouc) à feuilles persistantes, avec ses feuilles disposées en spirale et ses fleurs jaunes-vertes discrètes, appartient à la famille des euphorbes. Il atteint une hauteur remarquable de vingt à quarante mètres. Dans les plantations, le tronc atteint un diamètre de 35 cm. Son bois de cœur est jaunâtre, l’écorce gris clair. Le tronc est parcouru de tubes par lesquels s’écoule la sève laiteuse, un fluide constitué d’une solution aqueuse de 30 à 40 % de latex, le constituant naturel du caoutchouc.

L’hévéa préfère pousser sur des sols qui peuvent bien drainer l’eau excédentaire, c’est-à-dire idéalement sur les collines et les pentes des montagnes. Au bout de cinq à six ans, il est suffisamment mûr pour que l’on puisse en extraire le latex, qui est recueilli dans de petits seaux après que l’écorce a été entaillée et grattée. À l’âge de 25 à 30 ans, l’arbre cesse de produire du latex et est abattu. Jusqu’à cette date, il produit environ 1,5 kilogramme de caoutchouc naturel par an. Une plantation typique compte entre 800 et 900 arbres par hectare.

Lorsque l’arbre cesse de produire du latex, il est abattu et donne un bois clair, l’hévéa, qui est transformé en meubles et en jouets. Grâce à sa dureté et à sa résistance à l’humidité, il est également utilisé dans la fabrication d’instruments de musique.

Histoire du bois pleureur

Il y a 3 600 ans, les peuples indigènes du Mexique et d’Amérique centrale utilisaient le latex de l’Hevea brasiliensis à des fins médicinales, rituelles et picturales. Le latex séché était utilisé pour fabriquer des chaussures et des balles en caoutchouc pour les jeux cérémoniels.

Au XVe siècle, les conquistadors portugais ont fait état du latex et de ses avantages, notamment pour la fabrication de vêtements imperméables en enduisant le tissu avec la sève visqueuse et laiteuse. En 1736, le Français Charles-Marie de La Condamine envoie du latex séché en Europe lors d’une expédition. Il invente le terme « caoutchouc », dérivé du mot quechua « kwachu », qui signifie « bois qui pleure ». Un peu plus tard, le Britannique Joseph Priestley a découvert que l’on pouvait effacer les marques de crayon avec du latex séché. C’est de là que vient le nom anglais « rubber » (frotter). Ce n’est qu’en 1839 que l’Américain Charles Goodyear invente la technique de la vulcanisation, qui permet de créer du caoutchouc naturel à partir du latex. Avec l’invention de la bicyclette en 1817, de l’automobile en 1886 et du pneumatique en 1888 (Dunlop), la demande en caoutchouc augmente rapidement. Les barons brésiliens du caoutchouc, comme Fitzcarraldo, sont devenus immensément riches grâce à l’or blanc.

Après plusieurs tentatives infructueuses, un Anglais réussit à faire passer en contrebande des graines d’hévéa du Brésil pour le compte du gouvernement britannique en 1876. Les Britanniques ont utilisé ces graines après plusieurs échecs pour établir les premières plantations sur la péninsule de la Malaisie qu’ils occupaient dans les années 1890, et ont commercialisé leurs produits sur le marché mondial à partir de 1905. Peu de temps après, la Grande-Bretagne jouissait d’une position de monopole dans le commerce mondial du caoutchouc. L’Hevea brasiliensis n’était pas présent en Asie à l’origine et la plupart des hévéas qui existent aujourd’hui en Asie remontent aux quelques spécimens de l’Anglais. Par conséquent, ils sont tous génétiquement très similaires, ce qui explique leur vulnérabilité aux maladies. Actuellement, les populations brésiliennes sont également menacées par un champignon parasite qui provoque la maladie de la chute des feuilles.

Actuellement, 94 % du caoutchouc est cultivé dans ce que l’on appelle la ceinture de caoutchouc (environ 30° de latitude nord à 30° de latitude sud), en particulier en Asie du Sud-Est. La Thaïlande et l’Indonésie sont les principaux pays producteurs, produisant plus de 60 % du caoutchouc naturel commercialisé dans le monde. Ils sont suivis par la Malaisie, la Chine et l’Inde, ainsi que par certains pays d’Afrique de l’Ouest. L’Amérique du Sud ne représente qu’environ 2 % de la production mondiale. La Chine et l’Inde produisent exclusivement pour leurs propres besoins. La demande de caoutchouc naturel n’a cessé d’augmenter au XXIe siècle. Alors que la production mondiale était encore de 2 millions de tonnes par an dans les années 1960, elle a déjà dépassé les 6 millions de tonnes au début des années 1990 et atteindra plus de 15 millions de tonnes en 2022, selon la FAO.

Du jus au caoutchouc

Le caoutchouc naturel est une substance végétale secondaire insaturée de haut poids moléculaire qui se trouve dans la sève laiteuse (latex) des tubes lactifères de nombreuses plantes telles que le manioc, le ficus, la laitue, le laiteron et le pissenlit. On pense qu’elle joue un rôle important dans la cicatrisation des blessures de la plante.

Après la récolte, le caoutchouc émulsionné dans le latex est précipité à l’aide d’acides dilués, puis passé dans des presses chauffées et transformé en films, parfois fumés pour éviter les infestations bactériennes ou traités contre la fermentation. Pour produire un caoutchouc à haute élasticité, résistance à la traction et au vieillissement, le caoutchouc brut est vulcanisé, c’est-à-dire ramené à une forme plastique par chauffage et pétrissage sous oxygène atmosphérique, avant d’être mélangé à des adjuvants de vulcanisation. Ce mélange est pressé dans des moules et chauffé à 120 °C. Si des agents gonflants sont ajoutés pendant la vulcanisation, on obtient du caoutchouc mousse. Pour répondre à l’énorme demande, le caoutchouc synthétique est également produit à côté du caoutchouc naturel, bien qu’il soit plus coûteux à produire et qu’il ait des propriétés différentes.

Le caoutchouc naturel : durable ou néfaste pour le climat ?

Entre 1985 et 2022, la superficie consacrée à la culture du caoutchouc a plus que doublé. Alors qu’en Indonésie, les arbres sont principalement plantés dans des forêts agricoles, en Thaïlande et en Malaisie, ils sont principalement cultivés dans des plantations. De vastes zones de forêt tropicale ont été déboisées à cette fin. Cette déforestation a de graves répercussions sur l’écosystème. La déforestation libère de grandes quantités de gaz à effet de serre et entraîne la disparition de l’habitat de nombreuses espèces animales et végétales. Les monocultures s’accompagnent également d’une utilisation importante de pesticides, ce qui a un impact négatif sur le sol, l’eau et la biodiversité. L’utilisation intensive d’engrais synthétiques dégrade de plus en plus les sols, et les sols non couverts favorisent l’érosion.

Cependant, la nature n’est pas la seule à souffrir, les gens aussi, en particulier ceux qui sont chassés de leurs terres pour l’établissement de grandes plantations. Le boom du caoutchouc a conduit à l’octroi de concessions à grande échelle pour des plantations plus vastes, ce qui a privé les petits agriculteurs de leurs terres. Cependant, les travailleurs des plantations sont aussi souvent exposés à des conditions de travail indignes, et le travail des enfants est parfois utilisé. Les petits exploitants sont également tributaires des prix très fluctuants du marché mondial.

Néanmoins, nombreux sont ceux qui considèrent qu’un produit fabriqué à partir de caoutchouc naturel est durable car, contrairement au caoutchouc synthétique, il n’est pas obtenu à partir de pétrole brut. Afin de s’assurer que le caoutchouc ne provient pas de zones déboisées et que les griefs sociaux peuvent être révélés, il est donc important de disposer d’une traçabilité complète des matières premières tout au long de la chaîne d’approvisionnement.

Si les arbres sont cultivés par de petits agriculteurs dans des systèmes agroforestiers proches de la nature, ils peuvent fixer une quantité relativement importante de dioxyde de carbone et ne contribuent pas à restreindre les habitats des animaux et des plantes. La condition préalable est qu’aucune forêt ni aucun autre écosystème naturel, comme les tourbières ou les savanes, ne soient détruits pour la culture du caoutchouc. Dans les systèmes agroforestiers, les hévéas sont associés à d’autres espèces d’arbres comme les arbres fruitiers et les arbres à bois. Diverses cultures telles que le café, le cacao et les légumes poussent en dessous. Les arbres et les plantes se procurent mutuellement de l’ombre et enrichissent le sol en nutriments. Grâce à la diversification, les parasites ne se propagent pas aussi rapidement, ce qui permet de réduire considérablement, voire d’éliminer complètement, l’utilisation de pesticides. Les rendements peuvent également être augmentés grâce à une expertise durable autour d’arbres sains, sans utilisation d’engrais artificiels. Les moyens de subsistance des agriculteurs peuvent également être améliorés de manière significative par cette diversification des systèmes de culture. Si les prix du caoutchouc chutent, ils disposent toujours d’autres cultures qu’ils peuvent vendre sur le marché local ou international.

Sources

Fascination forêt tropicale : Le caoutchouc – l’or blanc
Spectrum : Caoutchouc
Encyclopédie du monde agricole : L ‘hévéa
Encyclopédie du monde agricole : Le caoutchouc naturel dans la chaîne d’approvisionnement