Betterave sucrière, Beta vulgaris

L’histoire de la betterave sucrière en Europe a été fortement influencée par la politique. Au XIXe siècle, l’importation de sucre de canne moins cher en provenance des colonies a été bloquée et la culture de la betterave sucrière a donc connu un véritable essor sous le règne de Napoléon au XIXe siècle.

Le parent de la betterave riche en sucre

La betterave sucrière est une plante bisannuelle qui, comme la betterave rouge, la bette ou la betterave fourragère, descend de la forme sauvage « betterave commune ». Elle appartient à la famille des chénopodiacées et est originaire de la région méditerranéenne et de la côte de la mer du Nord. La première année, la betterave sucrière peut atteindre un demi-mètre de haut. Elle forme une rosette de feuilles larges et un navet charnu sous terre, qui peut peser jusqu’à trois kilos. Elle commence à fleurir la deuxième année et étend son inflorescence jusqu’à deux mètres vers le ciel. La betterave sucrière est une plante à racines profondes et peut pénétrer dans les couches profondes du sol.

Une histoire plus ou moins douce

La betterave sucrière a été sélectionnée à partir de la betterave fourragère pour augmenter sa teneur en sucre. En 1796, le chimiste Franz Carl Achard a produit le premier sucre de betterave au monde à partir d’une betterave à Kaulsdorf, près de Berlin. En 1801, la première usine de betteraves sucrières destinée à la production de sucre industriel a ouvert ses portes à Konary, dans l’actuelle Pologne.

En Europe, la culture de la betterave sucrière a connu un essor particulier sous le règne de Napoléon au XIXe siècle. Il a imposé un blocus continental et les routes maritimes en provenance d’Angleterre ont été coupées. La marine anglaise a à son tour bloqué les routes maritimes des colonies françaises et, par conséquent, l’importation de sucre de canne bon marché en provenance des Caraïbes. La soif constante de sucre a entraîné une augmentation de la culture de la betterave sucrière en Europe. De plus en plus d’usines de betteraves sucrières ont été construites. Même après la fin du règne de Napoléon, la betterave sucrière est restée un enjeu politique.

Afin de protéger la production européenne de sucre, celle-ci est protégée depuis les années 1970 par ce que l’on appelle le protocole sur le sucre. Cet accord commercial bilatéral entre l’UE et certains pays ACP (une organisation de 79 États d’Afrique, des Caraïbes et du Pacifique) visait principalement à préserver les emplois européens et l’indépendance vis-à-vis des producteurs étrangers. La production de sucre à partir de la betterave sucrière était soumise à des quotas fixes à l’échelle de l’UE, ce qui permettait de maintenir la production et les prix stables. L’Organisation mondiale du commerce (OMC) a critiqué la discrimination à l’égard des producteurs non européens et la restriction de la concurrence internationale et a ordonné l’ouverture progressive du marché européen en 2004/5. L’exportation de sucre de l’UE a été limitée à 1,4 million de tonnes par an et, dans le même temps, une exemption d’importation pour les pays exportateurs de sucre les plus pauvres a été déterminée afin de soutenir leur développement. Le protocole sur le sucre a expiré à la fin de l’année 2017. Depuis lors, le marché intérieur de l’UE a été largement déréglementé, ce qui signifie que l’offre et la demande déterminent désormais la production. L’UE impose également des droits de douane élevés sur le sucre importé, ce qui permet de « protéger » la culture et la compétitivité de la betterave sucrière au sein de l’UE. En 2025, les droits d’importation sur le sucre s’élevaient à 41,90 euros par 100 kg de sucre. Aujourd’hui, la betterave sucrière est la culture la plus riche en sucre en Europe, mais elle est également cultivée en Amérique du Nord, en Afrique du Nord et dans certaines régions d’Asie.

Tout est de de sucre

La principale raison de la culture de la betterave sucrière est la production de sucre cristallisé. La betterave contient environ 20 % de sucre et figure, avec la canne à sucre, en tête de liste des cultures les plus riches en sucre. À titre de comparaison, les poires contiennent un peu moins de 10 % de sucre.

Pour extraire le sucre des betteraves blanches, celles-ci sont hachées et évaporées. Le jus obtenu est épaissi jusqu’à l’obtention d’une solution visqueuse de sucre brun foncé. Le sucre est cristallisé au cours d’étapes ultérieures. La pulpe de betterave désucrée est utilisée comme aliment pour les bovins, les porcs, les chevaux et les moutons. L’utilisation de la betterave sucrière dans la production de bioéthanol et de biogaz devient également de plus en plus importante.

Le sucre fait désormais partie intégrante de nos habitudes alimentaires et est lié à de nombreuses maladies courantes. Des maladies telles que le diabète sucré, l’obésité, les maladies cardiaques, la goutte et les problèmes dentaires sont potentiellement favorisées par une consommation accrue de sucre. Le sucre est même associé à certains types de cancer. Cependant, il n’est pas facile de réduire au minimum votre consommation de sucre. De nombreux produits vendus au supermarché contiennent de grandes quantités de sucre ajouté, car il est bon marché et rehausse le goût. Regardez donc toujours attentivement ou préparez vous-même vos aliments : Malgré les affirmations de l’industrie sucrière, le sucre est nocif pour la santé. En revanche, le sucre naturel, comme celui que l’on trouve dans les fruits, les légumes ou les aliments complets, est important et sain. Outre les éléments évidents tels que les sucreries, on trouve également beaucoup de sucre ajouté dans les aliments transformés tels que le ketchup, les sauces prêtes à l’emploi, les pizzas surgelées, les yaourts aux fruits, etc. Cela signifie que la limite de sucre passe souvent inaperçue et est souvent dépassée sans que l’on s’en aperçoive – sans boissons gazeuses, glaces ou chocolat. Par conséquent, le risque de développer une obésité, une stéatose hépatique, un diabète et, indirectement, différents types de cancer etc. Les caries dentaires sont également favorisées par la consommation de sucre.

La perte du sol

La betterave sucrière pousse très lentement, surtout au début, et est sensible aux mauvaises herbes. C’est pourquoi la culture de la betterave sucrière est très sensible à l’érosion. Comme il y a beaucoup de terre nue autour des petites plantes, qui n’est pas protégée par des feuilles, une forte averse peut entraîner l’emportement et la perte de terre précieuse. La culture des betteraves dans un paillis, c’est-à-dire dans une couche de matière organique, peut réduire le risque de perte de sol due au vent ou à la pluie.

Sources

Dachverband Norddeutscher Zuckerrübenbauer e.V. Lien.
Pflanzenforschung.de : Betterave à sucre. Lien.
Oekolandbau.de : Culture biologique de la betterave sucrière. Lien.
NZZ : La carrière d’un tubercule politique. Lien.
Douanes : Droits d’importation sur le sucre et les produits à base de sucre. Lien.
FiBL : Betterave sucrière biologique. Défis et opportunités de la culture. Lien.
Deutsches Ärzteblatt : Influence de l’alimentation sur la santé : Les risques du sucre peuvent être estimés pour des maladies individuelles. Lien.