Colza, Brassica napus

D’un point de vue économique, le colza revêt aujourd’hui une grande importance sur le marché agricole mondial, bien qu’il soit une culture jeune. Il a été récolté à l’état sauvage pendant des siècles avant d’être cultivé pour la première fois en Europe centrale à partir du XVIIe siècle afin d’en extraire de l’huile pour les lampes. Les scientifiques pensent que le colza est issu d’un croisement entre le chou sauvage(Brassica oleracea) et le navet (Brassica rapa) dans la région méditerranéenne.

Fleurs jaunes très exigeantes

Le colza appartient à la famille des crucifères et est apparenté au navet et au chou. Il s’agit d’une plante herbacée annuelle dont la tige dressée et ramifiée peut atteindre deux mètres de haut. Le colza est de couleur gris-bleu et forme une racine pivotante sous terre. Dans les régions productrices de colza, la culture est particulièrement attrayante en raison de la mer dense de fleurs jaunes pendant la période de floraison de la plante. Si les champs sont si magnifiques, c’est parce que chaque plante porte de vingt à soixante fleurs. Ces fleurs hermaphrodites sont disposées en grappes. Les bourgeons d’une telle grappe s’épanouissent l’un après l’autre, de bas en haut. Selon les conditions météorologiques, un plant de colza ravit les spectateurs par la splendeur de sa floraison pendant trois à cinq semaines, même si chaque fleur n’est ouverte que pendant un ou deux jours. Cependant, seule la moitié environ des fleurs forme des gousses – la plante ne pourrait probablement pas en développer plus. Mais même les insectes, dont la fécondation croisée est nécessaire au colza, ne parviennent pas à féconder toutes. Les graines rondes brun foncé-noirâtre poussent dans les gousses. Elles ont un diamètre de 1,5 à 2,5 millimètres et peuvent germer très longtemps. Le colza présent dans le sol peut encore germer après une dizaine d’années et perturber ainsi les cultures suivantes.

Les besoins en sol du colza sont similaires à ceux du blé. Les deux cultures ont besoin d’un sol profond et n’aiment pas l’engorgement. Les sols légers ou peu profonds, qui s’assèchent rapidement, réduisent également la sécurité du rendement du colza et sont donc moins appropriés. Le colza a des besoins élevés en éléments nutritifs, par exemple il a besoin de beaucoup plus d’azote que les céréales.

Le colza ne doit pas être cultivé dans le même champ plusieurs années de suite, sous peine de voir se développer des maladies spécifiques et des parasites du colza. Le colza dépend donc de la rotation des cultures avec d’autres cultures agricoles. Le blé et d’autres céréales ayant des exigences similaires en matière de sol conviennent particulièrement bien et bénéficient en même temps d’une culture intermédiaire de colza. En effet, lors de la récolte du colza, les parties de la plante et les racines récoltées restent généralement sur le champ, ce qui favorise la formation d’humus, la structure du sol et l’activité biologique du sol, dont profitent également les cultures céréalières de la rotation. En outre, le colza de printemps pénètre profondément dans le sol et assure ainsi une bonne aération du sol. C’est pourquoi le colza est devenu une culture intercalaire très populaire avec les céréales, en particulier en Europe.

Du colza sauvage à la culture à grande échelle génétiquement modifiée

Les premières traces d’utilisation du colza remontent à 2000 ans avant J.-C. en Inde, où la plante était utilisée pour l’extraction d’huile, en médecine et comme aliment. En Europe centrale, le colza a longtemps été récolté à l’état sauvage, mais n’a été cultivé à grande échelle qu’à partir du XVIIe siècle, principalement comme combustible pour les lampes à huile. En raison de son goût amer (dû à sa forte teneur en acide érucique), l’huile de colza n’a été utilisée que de manière limitée comme huile alimentaire, par exemple en période de famine. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la production de colza en Europe a fortement diminué en raison de l’arrivée sur le marché d’huiles alimentaires tropicales et d’importations de pétrole moins chères. La situation n’a pas changé jusqu’au milieu des années 1970. À cette époque, de nouvelles variétés présentant deux caractéristiques nouvelles sont apparues sur le marché : l’huile de ce colza dit 00 (« double zéro ») ne contient que de faibles quantités d’acide érucique au goût amer et est presque exempte de glycosides d’huile de moutarde. Sans ces substances toxiques, l’huile peut désormais être utilisée pour l’alimentation humaine ou animale.

Aujourd’hui, le colza est cultivé dans le monde entier dans les régions à hiver doux des climats tempérés. Les principales zones de culture sont le Canada, l’Inde et la Chine, mais le colza est également un élément important de l’agriculture en Europe. Au Canada, premier producteur mondial de colza, on cultive surtout du colza d’été. Ce n’est pas le cas en Europe centrale, où l’on cultive surtout du colza d’hiver. Celui-ci est semé à l’automne et récolté au début de l’été suivant. Le colza d’hiver et le colza d’été sont principalement utilisés pour la production d’huile, mais il existe également des variétés de colza à feuilles qui sont cultivées comme colza fourrager.

Malheureusement, la culture du colza à grande échelle pose également certains problèmes. La méthode de culture en monoculture déplace et supprime d’autres espèces végétales indigènes, ce qui entraîne une diminution de la biodiversité. La diversité des insectes et autres animaux diminue également à mesure que l’écosystème est perturbé. Ce processus est exacerbé par l’utilisation de variétés de colza génétiquement modifiées qui sont immunisées contre les herbicides (désherbants), les insecticides (insectifuges) et les fongicides (agents protecteurs contre les champignons). Si ces agents sont appliqués sur de grandes surfaces de champs de colza, toutes les plantes à l’intérieur et autour du champ mourront, à l’exception des plants de colza. Pratiquement aucune autre culture ne se propage aussi rapidement et facilement que le colza. Le pollen vole généralement sur des kilomètres. Cela signifie que le pollen du colza génétiquement modifié atteint également les zones où les plantes génétiquement modifiées sont interdites ou restreintes, telles que les réserves naturelles et les zones paysagères protégées. Par conséquent, le colza génétiquement modifié commence à pousser et à se propager dans ces zones également. Il en résulte une diminution de la biodiversité. « Si l’on ne veille pas à l’avenir à ce que les variétés génétiquement modifiées et les variétés originales soient cultivées séparément, il sera bientôt impossible de les éliminer de l’environnement », avertissent les experts. À l’échelle mondiale, la proportion d’OGM dans la culture du colza en 2019 était de 27 %, dont la majeure partie au Canada, où 95 % du colza est génétiquement modifié. Le plus grand exportateur de colza est le Canada (huile brute/ tourteaux de colza/graines de colza) et le plus grand importateur en termes de volume et de ventes est les États-Unis.

Aliments pour les humains, les animaux, les réservoirs et l’industrie

L’homme consomme généralement le colza sous forme d’huile de cuisson ou de margarine. Cette huile est considérée comme saine, car elle présente un rapport particulièrement bon entre les deux acides gras polyinsaturés oméga-3 et oméga-6, qui sont importants pour l’organisme. L’huile de colza raffinée a un goût neutre et est souvent utilisée pour la friture et le rôtissage ou dans la mayonnaise et les vinaigrettes, notamment en raison de son point de fumée élevé. L’huile de colza vierge, en revanche, a un goût de noisette. Outre son utilisation comme huile, le colza est également consommé comme légume-feuille dans certaines régions. Des variétés spéciales de colza sont cultivées à cette fin au Zimbabwe et dans d’autres pays d’Afrique australe.

Mais nous ne sommes pas les seuls à consommer du colza et de l’huile. Le colza est également utilisé pour l’alimentation animale, en particulier le résidu de presse qui est un sous-produit de la production d’huile. Ce tourteau de colza est très riche en protéines et convient donc parfaitement à l’alimentation animale. Une autre application importante du colza est le biodiesel : en Europe, le biodiesel est même principalement produit à partir d’huile de colza. En Allemagne, par exemple, la moitié de l’huile de colza produite est utilisée comme carburant végétal ou biodiesel. Le colza est également utilisé pour la fabrication d’huiles spéciales, de graisses et d’autres produits chimiques industriels ou sous forme d’huiles et de lubrifiants biodégradables, comme matière première dans la production de peintures et de vernis, ainsi que pour les plastifiants et les agents tensioactifs.

Un paradis pour les abeilles, mais peu de culture biologique

Le colza est une plante favorable aux insectes et donc très importante pour l’apiculture. En Allemagne, les fleurs de colza sont l’une des principales sources de nectar pour les abeilles. Les abeilles peuvent produire jusqu’à 494 kg de miel à partir d’un hectare de colza en une saison. Comme le colza a besoin de beaucoup d’azote et qu’il est facilement attaqué par les parasites, il n’existe pratiquement pas de colza biologique. Toutefois, en raison de l’interdiction des néonicotinoïdes en tant que produits phytosanitaires dans l’UE, divers projets de recherche sont en cours pour la culture biologique du colza. Des expériences avec des semis sous couvert, des dates de semis plus précoces ou la promotion ciblée d’insectes utiles nous permettent d’espérer qu’il sera possible à l’avenir de produire de plus grandes quantités de colza en meilleure harmonie avec la nature.

Sources

Svotwa & Katsaruware (2018) : Performance de deux cultivars de colza(Brassica napus) sous différents niveaux de gestion des engrais dans le secteur des petits exploitants du Zimbabwe. Lien.
Utopia.de : L’huile de colza au Öko-Test : 12 sont « très bonnes » – mais presque toutes contiennent des pesticides et de l’huile minérale. Lien.
Utopia.de : Cire de colza : Cire végétalienne sans kérosène. Lien.
Société internationale des sciences horticoles : Importance et développement du colza (brassica napus l.) en tant que légume en Zambie. Lien.