Ignames, Dioscorea sp.
Superficie mondiale : 10,5 millions d’hectares
Superficie au Champ du Monde : 13,2 m² (0,66%)
Région d’origine : Afrique de l’Ouest
Principales zones de culture : Nigeria, Côte d’Ivoire, Ghana
Principales utilisations : Tubercule racine cuit, frit, comme bouillie, plante médicinale
Dans certains pays africains, l’igname est un aliment de base important. Elle est donc tenue en haute estime et célébrée dans nombre de ces pays. Le « New Yam Festival » au Nigeria, par exemple, qui est célébré pendant la récolte des ignames, est célèbre. Dans certains cas, les ignames nouvellement récoltées ne sont pas consommées avant que le « New Yam Festival » n’ait été célébré.
L’igname – un tubercule géant
L’igname (Dioscorea), également appelée igname ou racine d’igname, est un genre végétal de la famille des ignames (Dioscoreaceae). On connaît actuellement environ 800 espèces différentes d’ignames, que l’on trouve principalement sous les tropiques. Certaines espèces sont des plantes alimentaires et médicinales importantes.
Les ignames sont principalement cultivées dans de petites exploitations ; rarement dans de grandes exploitations qui cultivent exclusivement des ignames. La multiplication est végétative et se fait par l’intermédiaire de petits tubercules ou de morceaux de gros tubercules. La plante se présente sous la forme d’un arbrisseau à ramifications et peut atteindre jusqu’à six mètres de haut. Ses feuilles sont en forme de cœur. Pendant la culture, des supports sont nécessaires pour permettre aux pousses de s’enrouler vers le haut. Pour une croissance optimale, les plantes ont besoin d’une température de 25 à 30 degrés Celsius ; elles ont généralement besoin d’une température d’au moins 20 degrés pour pousser. Une humidité élevée, des pluies régulières et un sol meuble et riche en humus sont également de bonnes conditions pour la culture des ignames.
Les tubercules souterrains atteignent une longueur de deux mètres et pèsent jusqu’à 50 kg. Ils ont une peau brun foncé à noire et sont riches en provitamine A et en potassium. Leur goût est sucré et ressemble à celui des châtaignes et des patates douces. Outre les populaires ignames à chair blanche, il existe également des variétés à chair violette et rouge.
Si elles sont manipulées avec précaution (pas de blessures ni de dommages dus à la pression sur les tubercules) et stockées dans un endroit aéré, les variétés d’ignames peuvent être conservées pendant des mois. Elles jouent un rôle considérable dans le commerce local et régional. Toutefois, la majorité des ignames sont cultivées pour la consommation domestique.
Les ignames dans le monde
Cette plante est originaire d’Afrique de l’Ouest. Il existe des preuves que des formes sauvages de l’igname y étaient consommées dès 50 000 ans avant notre ère. L’igname a été domestiquée en parallèle dans deux endroits différents : En Afrique de l’Ouest et en Asie du Sud-Est. Diverses théories supposent que les premières domestications ont eu lieu entre 3 000 et 5 000 ans avant notre ère.
Les processus exacts par lesquels l’igname est passée de l’Afrique de l’Ouest à l’Asie ne sont pas connus. Divers aspects tels que le commerce, la migration des plantes et les processus locaux de domestication ont permis à l’igname de s’implanter dans différentes régions d’Asie. En Amérique du Sud, d’autres types d’ignames ont joué un rôle : les populations indigènes y utilisaient des formes sauvages. L’igname d’Afrique de l’Ouest n’a atteint le continent que par le biais de la traite des esclaves et du colonialisme, entre le 16e et le 19e siècle.
Aujourd’hui, l’igname est cultivée et consommée dans de nombreuses régions. Actuellement (2023), le Nigeria, la Côte d’Ivoire et le Ghana sont les pays où les surfaces cultivées d’ignames sont les plus importantes au monde.
Un aliment de base
Elles constituent une source importante d’amidon dans les cuisines des tropiques. Presque tous les types d’ignames sont toxiques lorsqu’ils sont consommés crus en raison de leur teneur en alcaloïdes. La substance amère, l’alcaloïde toxique dioscorine, est décomposée pendant la cuisson.
Dans les régions tropicales d’Afrique en particulier, les tubercules d’igname constituent l’un des aliments de base les plus importants pour la population et sont bouillis, rôtis, cuits au four ou consommés sous forme de bouillie. Comme pour le manioc, le « fufu » est également préparé à partir des tubercules d’igname en Afrique de l’Ouest. Outre la consommation de produits frais, la production d’aliments séchés (flocons séchés = gari, farine, amidon) joue un rôle secondaire pour les ignames.
Préparées sous forme de chips ou de purée, les ignames constituent un plat d’accompagnement nourrissant. Les ignames peuvent également être utilisées pour préparer de délicieuses soupes et ragoûts, qui incluent souvent les feuilles de l’igname. Une casserole avec d’autres légumes est également délicieuse. En raison de sa teneur en amidon, l’igname est très rassasiante.
Plante médicinale traditionnelle
En Asie et sur le continent américain, on attribue au tubercule un effet rajeunissant. Les populations indigènes d’Amérique savaient également que certains aliments pouvaient être utilisés à des fins médicinales. Le tubercule est utilisé pour traiter de nombreux symptômes :
- La racine d’igname peut soulager les rhumatismes, les coliques biliaires et les crampes gastro-intestinales et est donc utilisée à cette fin dans diverses régions du monde.
- Les femmes indigènes utilisaient la racine d’igname comme contraceptif et comme analgésique pendant l’accouchement. En médecine moderne, les métabolites secondaires des tubercules d’igname, dont la diosgénine, ont été utilisés pour synthétiser des stéroïdes en vue de la production des premières pilules contraceptives.
- Parallèlement, les produits à base d’igname sont utilisés pour traiter la stérilité et l’impuissance. L’impuissance est traitée à l’aide d’ignames, notamment dans certaines îles japonaises.
- L’igname amère est utilisée pour traiter le diabète, car elle a un effet hypoglycémiant.
- Aujourd’hui, l’igname sauvage est également utilisée en thérapie hormonale pour atténuer les symptômes de la ménopause.
- L’igname chinoise, également appelée « racine de lumière », est utilisée en médecine anthroposophique.
La racine de la lumière dans la médecine anthroposophique
La plante connue en Allemagne sous le nom de racine lumière (Dioscorea batatas; également : Dioscorea polystachya, Dioscorea divaricata, Dioscorea opposita, Chinese yam, light yam, bread root, breadfruit, cinnamon vine, shanyao (en chinois : « médecine des montagnes ») est une espèce particulière du genre Dioscorea. Le tubercule de la racine de lichyam est un légume-racine originaire de Chine. Le Dioscorea batatas a été introduit en Europe vers 1840, à l’époque du mildiou (Phytophtora infestans), comme substitut de la pomme de terre. Toutefois, en raison des méthodes de culture plus complexes, le Dioscorea batatas n’a pas encore pu s’imposer comme substitut de la pomme de terre en Europe.
Rudolf Steiner mentionne le Dioscorea batatas comme un aliment contemporain pour l’homme et une alternative à la pomme de terre. Selon Steiner, la plante est capable de lier « l’éther de lumière » et de le rendre disponible pour l’homme dans son alimentation. On retrouve des affirmations similaires dans la médecine traditionnelle chinoise (MTC). Ainsi, le Dioscorea batatas aurait des propriétés toniques qui élèveraient l’esprit et, s’il est consommé régulièrement, éclairciraient l’intellect et favoriseraient la longévité. On dit également qu’elle favorise et stimule la circulation de l’énergie qi dans les méridiens.
La racine lumière connaît actuellement une renaissance, en particulier en Europe centrale, car on a découvert « que le tubercule de la racine lumière, de la taille d’un navet, en particulier, avec ses courants vitaux, peut contrecarrer les tendances au durcissement du corps humain qui ne cessent de s’accentuer ». Elle est donc très saine et vivifiante, en particulier pour les personnes vivant dans des pays hautement modernisés. Elle donne de la force et favorise la libre circulation des forces vitales dans le corps. Outre les racines lumières fraîchement récoltées, on utilise également la poudre de racines lumières, qui se conserve facilement. Il suffit de la saupoudrer sur les aliments ou de l’incorporer dans les soupes, les jus ou le muesli pour qu’elle ait un effet revigorant et rafraîchissant.
Sources
S. Rehm, G. Espig, 1984 : Die Kulturpflanzen der Tropen und Subtropen
W. Franke, 1992 : Nutzpflanzen der Tropen und Subtropen
Eti-Ebong et al. 2023 : Indigenous Food Yam Cultivation and Livelihood Practices in Cross River State, Nigeria. Lien.
Wikifarmer. Tulisha Malichi : Yam : Histoire, utilisations et informations sur les plantes. Lien.
Pflanzenforschung.de : Yams. Lien.
Applied Worldwide Nigeria : Yam Festival in Nigeria : its Importance and Celebration (Festival de l’igname au Nigeria : son importance et sa célébration). Lien.
Centre de la ménopause : Détendez-vous pendant la ménopause grâce à la racine d’igname. Lien.
Anthrowiki : Racine légère (Dioscorea batatas). Lien.