Orange, Citrus x sinensis L.

L’orange est l’agrume le plus cultivé au monde. Elle est cultivée en Asie du Sud-Est depuis plus de 7 000 ans. La teinte vive de son fruit lui a même donné son nom. L’orange est issue d’un croisement entre la mandarine et le pamplemousse et appartient au genre citrus. La même espèce parente a également donné naissance à l’orange de Séville (amère), qui se distingue de l’orange par son goût totalement différent.

Oranges – pas toujours orange !

Les orangers sont des arbres à feuilles persistantes de taille petite à moyenne avec une couronne ronde. Les branches sont recouvertes de feuilles coriaces et d’épines fines et émoussées. Les orangers développent des fleurs blanches et parfumées et portent des fruits même en l’absence de pollinisation croisée. Les fruits ne prennent leur couleur orange typique que pendant les nuits froides. Dans les régions tropicales, l’orange reste verte à l’extérieur même pendant la maturation. Comme de nombreux consommateurs pensent que les oranges vertes ne sont pas mûres, les fruits verts sont souvent déverdis à l’aide de gaz éthylène avant d’être vendus. Bien que cela entraîne une perte de qualité, les oranges orange sont plus faciles à commercialiser. Les glandes à huile de la peau de l’orange mûre exhalent un parfum aromatique. L’écorce intérieure est blanche et fusionnée avec les dix à treize segments de fruits à l’intérieur de l’orange. L’orange est donc plus difficile à éplucher ou à diviser que les autres agrumes.

Il existe quatre groupes d’oranges douces : Les oranges blanches (communes) ont une forme de fruit ronde et constituent le groupe le plus important. Les oranges navel (également connues sous le nom d’oranges de Bahia) sont originaires du Brésil et se caractérisent par une protubérance au niveau du bourgeon floral. Il est facile d’en extraire le jus. Le groupe des oranges pigmentées comprend les oranges sanguines et les oranges demi-sanguines et se caractérise par une chair colorée en différentes nuances de rouge. Les oranges sans acide sont originaires de l’Inde et ont une peau verte ou jaune. Elles sont peu acides et ont un goût sucré.

Brésil, pays orange

Aujourd’hui, le Brésil est de loin le premier producteur mondial d’oranges. On trouve des oranges ou du jus d’orange dans presque tous les foyers brésiliens et près de 30 % de la production brésilienne d’oranges est consommée dans le pays. Le reste est principalement exporté vers l’Amérique du Nord et l’Europe sous forme de concentré de jus d’orange.

L’orange a été introduite au Brésil au début de la colonisation. Dans le sol fertile et sous le chaud soleil brésilien, elle a trouvé des conditions idéales pour s’enraciner. Vers 1800, une variété d’orange particulière s’est développée dans la ville de Salvador da Bahia, connue sous le nom d’orange de Bahia, et a fait de la production d’oranges un élément solide de l’agriculture brésilienne. L’orange brésilienne est ensuite devenue un produit d’exportation à la fin du XIXe siècle : la guerre civile américaine a entraîné une baisse considérable de la production d’oranges en Amérique du Nord. Cette pénurie sur les marchés nord-américains a donné au Brésil l’occasion d’exporter non seulement des oranges fraîches, mais aussi du jus d’orange. C’est ainsi que de petites usines se sont progressivement installées à l’intérieur de l’État de São Paulo, qui produisaient du jus d’orange, se sont développées au fil des ans et ont réussi à maintenir leur position sur le marché mondial jusqu’à aujourd’hui. Le Brésil est suivi par l’Inde, la Chine et le Mexique, qui sont d’autres producteurs d’oranges importants. Au total, plus de 140 pays produisent des agrumes. Les États-Unis sont le plus grand importateur de jus et de concentré d’orange. Les Pays-Bas, quant à eux, importent le plus d’oranges fraîches.

Une sauveteuse pour la santé

Nombreux sont ceux qui savent que les oranges sont riches en vitamine C et qu’elles renforcent donc le système immunitaire. De nombreux marins avaient l’habitude d’embarquer des agrumes, en particulier des oranges, pour lutter contre le scorbut. C’est ainsi que l’orange est devenue une bouée de sauvetage à l’époque.

Mais les oranges contiennent également de nombreuses autres substances saines : par exemple, une bonne dose de magnésium et un peu de calcium. Ces deux minéraux contribuent à la solidité des os et des dents. Des études ont également montré qu’une consommation régulière d’oranges peut contribuer à réduire la tension artérielle. Le potassium contenu dans les oranges en est probablement la cause. La peau blanche qui recouvre les tranches d’orange est très saine et doit absolument être consommée : elle contient des substances végétales secondaires qui peuvent réduire le risque de maladies cardiovasculaires et des fibres qui contribuent à une bonne digestion. La consommation régulière d’oranges peut également réduire le taux de cholestérol et faciliter l’absorption du fer dans l’organisme grâce à sa forte teneur en vitamine C. Une étude menée par l’Université de Hohenheim en 2015 a conclu que les personnes peuvent mieux absorber certains ingrédients tels que la vitamine C en buvant du jus d’orange qu’en mangeant une orange non transformée. Toutefois, il est important de veiller à ce que le jus ne contienne pas de sucre ajouté. Le jus d’orange ne doit être consommé qu’avec modération, car il contient beaucoup de fructose naturel en plus des ingrédients sains.

Outre la pulpe, les écorces d’oranges sont également utilisées à une échelle beaucoup plus réduite. Elles servent à extraire des fragrances fines qui sont utilisées sous diverses formes dans l’industrie de la parfumerie. Les zestes d’orange très fins peuvent être utilisés pour aromatiser les aliments et l’écorce d’orange séchée ainsi que la fleur d’oranger peuvent être ajoutées aux mélanges de thé.

Une maladie menace la production d’oranges

Les grandes régions productrices d’oranges de Floride et du Brésil sont menacées par une maladie : la maladie du greening des agrumes, causée par une bactérie transmise par les puces des feuilles. Lorsqu’un plant d’agrumes est infecté par la maladie, il ne peut plus transporter correctement ses nutriments. Les fruits restent petits et ne mûrissent pas, mais restent fades et secs. En Floride, le nombre d’oranges récoltées en 2016 a diminué de moitié par rapport à 2009 en raison de la maladie du greening des agrumes, et l’on craint que la maladie ne s’étende à d’autres régions productrices d’oranges à l’avenir. Les tentatives de sélection de variétés d’oranges résistantes ont jusqu’à présent été infructueuses. De grandes quantités d’insecticides sont pulvérisées pour lutter contre les puces foliaires, mais un bon apport en nutriments et l’abattage systématique et rapide des arbres infestés contribuent également à contenir la maladie. L’effort est important et coûteux. Par conséquent, de nombreuses petites exploitations doivent se battre pour survivre, voire cesser leurs activités.

Sources

AFZAL, Uroosha ; PAUL, Virginia. CRITICAL REVIEW ON THERAPEUTIC VALUE OF ORANGES (CITRUS SINENSIS). 2023.
ETEBU, E. ; NWAUZOMA, A. B. A review on sweet orange (Citrus sinensis L Osbeck) : health, diseases and management. American Journal of Research Communication, 2014, 2.2 : 33-70.
Dictionnaire de l’espace agricole : Orange. Lien.
Encyclopédie des plantes : Orange. Lien.
Feitoza & Gasparotto (2020) : Étude sur la production nationale de jus d’orange concentré. Lien.