Canne à sucre, Saccharum officinarum

La canne à sucre a été la base de la production de sucre pendant de nombreux millénaires, jusqu’à ce que la betterave sucrière apparaisse comme un concurrent il y a environ 200 ans. Alors que le sucre était initialement rare et cher, il est devenu par la suite l’une des premières matières premières mondiales produites industriellement – et donc un moteur de guerres, d’esclavage colonial et de spéculation au cours des siècles.

Une plante exigente

La canne à sucre appartient à la famille des graminées, elle est vivace et peut atteindre jusqu’à sept mètres de haut. Cette plante herbacée peut être confondue avec des plants de maïs en fleurs en raison de la taille de ses feuilles et de ses inflorescences en forme de touffes. L’intérieur des longues tiges, d’une épaisseur pouvant atteindre 5 cm, est composé de 9 à 16 % de sucre cristallisable.

La plante est considérée comme très sensible, car une chaleur constante de 25 à 28 degrés Celsius et un sol profond et riche en azote sont idéaux pour sa croissance. Elle cesse de croître à des températures inférieures à 15 degrés Celsius. Le sol doit être irrigué de manière très ciblée pendant la croissance et rester sec avant la récolte. La canne à sucre n’est donc cultivée que dans les régions tropicales et subtropicales.

Le moment de la récolte dépend de la teneur en sucre de la plante après une période de croissance de 10 à 24 mois nécessitant des soins intensifs. Pour la récolte, les tiges contenant le sucre sont coupées près du sol et toutes les feuilles sont enlevées, car elles ne contiennent pas de sucre. Dans les pays du Sud, cette étape est généralement réalisée par un travail manuel laborieux et sous-payé. Elle est suivie de divers processus de broyage, de cuisson et de nettoyage. Les parties de la tige laissées dans le sol repoussent sans grand soin et sont prêtes pour la prochaine récolte au bout de 10 à 12 mois. La durée de vie d’un plant de canne à sucre varie d’une région à l’autre. En Inde, par exemple, la canne à sucre est souvent cultivée pendant deux ans et au Brésil, elle est parfois cultivée pendant cinq ans. Un plant de canne à sucre peut vivre jusqu’à vingt ans.

Une douceur cruelle – l’histoire de la canne à sucre

L’origine de la plante et de son utilisation pour la production de sucre serait l’Asie de l’Est. On pense qu’elle était consommée crue dans les îles mélanésiennes il y a 10 000 ans. De là, la canne à sucre s’est répandue dans toute l’Asie, des Philippines à l’Inde. Plusieurs milliers d’années plus tard, à partir du sixième siècle de notre ère, elle a atteint les régions perses et arabes et jusqu’à l’Espagne, l’Égypte et la Sicile grâce au commerce.

La plante n’est arrivée en Europe centrale que plus de mille ans plus tard, à la suite des croisades chrétiennes européennes. En raison du climat, la canne à sucre ne pouvait pas être cultivée en Europe centrale. Néanmoins, les zones arabes de culture de la canne à sucre dans la région méditerranéenne ont été reprises par les chrétiens lors des croisades. Le sucre produit devint peu à peu une alternative au miel, mais resta initialement très cher et donc réservé aux classes supérieures. Jusqu’à la découverte du sucre de betterave en 1796, la canne à sucre était la seule source de sucre connue.

Christophe Colomb a introduit des plants de canne à sucre dans les Caraïbes, qui sont devenues un bastion de la canne à sucre au XVIe siècle. À peu près à la même époque, les colons portugais l’ont introduite dans la région de l’Afrique de l’Ouest. Il est rapidement apparu que les conditions climatiques chaudes, humides et tropicales étaient idéales pour la culture et les bons rendements. En peu de temps, de grandes plantations ont été créées dans les régions colonisées, pour lesquelles de nombreuses populations indigènes ont été expulsées de force de leurs terres. Les esclaves d’Afrique de l’Ouest travaillaient principalement dans ces plantations. Outre la culture du coton et du tabac, celle de la canne à sucre a également joué un rôle important dans la cruelle traite transatlantique des esclaves. La production de sucre était également un travail difficile et l' »usure » de la main-d’œuvre nécessitait un approvisionnement constant en esclaves, principalement jeunes et de sexe masculin.

Au début du XVIIIe siècle, les colonialistes français ont introduit la culture de la canne à sucre dans le sud de ce qui est aujourd’hui les États-Unis, où elle est rapidement devenue un facteur économique important grâce à l’exploitation des esclaves. Ce n’est qu’au milieu du XIXe siècle que certaines parties de la production de sucre ont été mécanisées, ce qui a permis de réduire le besoin de main-d’œuvre, de développer de plus grandes zones de culture et d’augmenter les rendements. Cependant, le sucre est resté pendant longtemps un luxe absolu. Aujourd’hui, la canne à sucre est la plante la plus importante au monde pour la production de sucre et elle est cultivée à grande échelle dans presque toutes les régions chaudes et humides du monde. Le travail dans les plantations est toujours très dur et dangereux pour l’homme et la nature, notamment en raison de l’utilisation de pesticides. Au Brésil, les petits agriculteurs perdent leurs terres au profit des propriétaires de plantations, des zones de forêt tropicale continuent d’être défrichées et les cours d’eau pollués.

Selon la FAO, près de 2 milliards de tonnes de sucre de canne et plus de 260 millions de tonnes de betteraves sucrières ont été produites dans le monde au cours de la campagne 2022. Cela signifie qu’environ 80 % de la production mondiale de sucre est basée sur la canne à sucre. Le Brésil, l’Inde et la Chine sont les principaux producteurs, avec un rendement d’un peu plus de 70 tonnes par an et par hectare. Aujourd’hui, le sucre de canne et de betterave est produit à l’aide d’un très haut niveau d’énergie mécanique et non plus à l’aide de la force musculaire des esclaves.

Pas saine mais très prisée – utilisation de la canne à sucre

La canne à sucre contient une forte proportion de saccharose et une faible proportion de dextrose (glucose) et de fructose (sucre de fruit), c’est pourquoi on la qualifie de disaccharide. Le jus de la canne à sucre est extrait par pressage, puis purifié, chauffé et épaissi. Le sucre de canne jaune-brun ainsi obtenu est transformé en sucre blanc par raffinage. Environ 1000 kilogrammes de canne à sucre peuvent être utilisés pour produire environ 100 kilogrammes de sucre.

100 grammes de sucre contiennent 388 kilocalories et sont constitués de 94,5 % d’hydrates de carbone, alors que le sucre de canne complet, qui n’est pas raffiné, contient encore moins de 1 % de minéraux. Contrairement à ce que prétend l’industrie sucrière, une consommation excessive de sucre raffiné est néfaste pour la santé, alors que le sucre naturel, comme celui que l’on trouve dans les fruits, les légumes ou les aliments complets, est important et sain. Outre les sucreries, on trouve également beaucoup de sucre ajouté dans les aliments transformés tels que le ketchup, les sauces prêtes à l’emploi, les pizzas surgelées, les yaourts aux fruits, etc. Cela signifie que la limite de sucre est souvent dépassée sans que l’on s’en aperçoive, sans qu’il y ait de boissons gazeuses, de crème glacée ou de chocolat. En conséquence, le risque de développer une obésité, une stéatose hépatique, un diabète et, indirectement, différents types de cancer augmente. La carie dentaire est également favorisée par la consommation de sucre.

Canne à sucre dans les réservoirs et dans l’industrie

La canne à sucre ne se contente pas de sucrer nos aliments, elle est également transformée en bioéthanol. Deux cultures sont au cœur de la production mondiale de bioéthanol : le maïs et la canne à sucre. Depuis les années 1980, la production mondiale d’éthanol a augmenté énormément et inexorablement. Le Brésil et les États-Unis sont les deux plus grands producteurs – aux États-Unis, la production est principalement basée sur le maïs, tandis qu’au Brésil, c’est la canne à sucre qui domine.

La moelle de la plante, qui contient du sucre, est nécessaire à la production d’éthanol. La canne à sucre est brisée et le jus en est extrait. Ce jus est ensuite placé dans un fermenteur, où le sucre qu’il contient est transformé en éthanol à l’aide de champignons de levure. Après distillation et déshydratation, il reste le produit final : le bioéthanol. Un sous-produit est la bagasse, les restes fibreux de la canne à sucre. Celle-ci peut être utilisée comme combustible. Au Brésil, elle représente aujourd’hui jusqu’à 8 % de la production d’électricité.

La bagasse est également de plus en plus utilisée comme matière première renouvelable pour la production de plastiques dégradables (bioplastiques), pour la production de papier et de carton, pour la fabrication de vaisselle jetable compostable, comme matériau pour les meubles, les portes et la construction automobile.

L’augmentation de la production d’éthanol a entraîné une extension des zones de culture de la canne à sucre au Brésil. Les pâturages sont souvent convertis en terres arables. Outre les immenses surfaces de soja, des plantations de canne à sucre de plus en plus vastes sont également créées. Cependant, alors que le sucre raffiné est commercialisé dans le monde entier, aucun marché international ne s’est encore développé pour l’éthanol. L’accord commercial UE-Mercusor pourrait toutefois donner un nouvel élan à la production et aux exportations de bioéthanol en provenance du Brésil : L’UE devrait pouvoir importer 450 000 tonnes d’éthanol en franchise de droits, à des fins chimiques, ainsi que 200 000 tonnes à des droits très faibles en provenance des États du Mercosur, ce qui correspond à environ 50 % des exportations totales actuelles.

Sources

Sodi e.V. : histoire de l’alimentation – Rapport de recherche sur la canne à sucre. Lien.
Centre de recherche et de documentation Chili-Amérique latine e. V. : Sugar dreams. L’éthanol brésilien dans la politique climatique mondiale. Lien.
Grafs Bio Seiten : Bioéthanol à partir de la canne à sucre. Lien.