Palmier à huile, Elaeis guineensis
Superficie mondiale : 27 millions d’hectares (+ zones illégales)
Superficie au Champ du Monde : 34,1 m² (1,7 %)
Région d’origine : Afrique de l’Ouest
Principales zones de culture : Indonésie, Malaisie, Nigeria, Thaïlande
Principales utilisations : Énergie, additifs alimentaires, aliments pour animaux, produits chimiques et cosmétiques
L’huile de palme est l’huile végétale la moins chère et la plus produite sur le marché mondial. Elle est disponible en grandes quantités tout au long de l’année. En raison de son point de fusion élevé, elle est particulièrement facile à transformer. Sous sa forme raffinée, l’huile de palme est inodore, insipide, incolore et se conserve longtemps. Toutes ces propriétés en font une matière première idéale pour l’industrie, qui peut ainsi produire des biens de masse bon marché. L’huile de palme est présente dans de nombreux produits de consommation courants, comme la margarine, les pizzas surgelées, le chocolat et l’huile de cuisson. Elle est également utilisée dans les produits de nettoyage, les détergents, les bougies, les cosmétiques et pour produire de l’électricité et de la chaleur.
La plante derrière l’huile
Le palmier à huile peut pousser jusqu’à 30 mètres dans le ciel et atteindre un âge impressionnant d’environ 80 ans. C’est une plante monoïque, c’est-à-dire qu’elle porte des fleurs mâles et femelles. Les inflorescences (grappes de fleurs) mâles et femelles alternées produisent des fruits à partir de la 5e année, et pas n’importe lesquels : plusieurs milliers de fruits à noyau de la taille d’une prune mûrissent dans un seul corps fructifère, qui peut peser jusqu’à 50 kg. Le tiers inférieur du tronc est recouvert de vieilles bases de feuilles et couronné de feuilles pennées. Plante typiquement tropicale, le palmier à huile, tout comme le cocotier, a besoin de températures d’environ 25 °C et de précipitations régulières d’environ 100 mm par mois, et pousse donc principalement autour de l’équateur. Contrairement au cocotier, il ne pousse que dans un sol profond et riche en nutriments.
L’histoire d’une réussite sombre
La récolte des fruits du palmier à huile et l’utilisation de l’huile de palme à des fins culinaires et médicinales remontent à environ 5 000 ans, lorsque la population de l’Afrique de l’Ouest s’est sédentarisée. En Égypte, le vin de palme fabriqué à partir de fruits importés était utilisé pour la momification à la même époque. On ne sait pas encore exactement quand, parallèlement à l’entretien et à la récolte des palmiers à huile sauvages, la culture et la domestication de la plante ont commencé. Le palmier à huile est arrivé en Europe (Portugal) par le biais de la colonisation au 15e siècle, mais au départ uniquement comme plante ornementale. La situation a changé au XVIe siècle, lorsque les Portugais ont embarqué de l’huile de palme sur leurs navires d’esclaves en guise de provisions. Elle servait à enrichir les soupes fines à base de riz, de maïs ou d’igname, qui étaient données comme aliment de base aux Africains déportés aux Amériques. C’est ainsi que l’huile de palme s’est retrouvée dans les cuisines de la population noire du Brésil et est devenue un aliment significatif de la culture. L’huile de dendê, comme on l’appelle localement, est devenue un ingrédient essentiel de nombreux plats afro-brésiliens. Le plat de rue « acarajé » et le ragoût de poisson « moqueca » en sont les deux représentants les plus connus.
L’industrialisation européenne aux XVIIIe et XIXe siècles a accru la demande d’huiles et de graisses pour les machines, les bougies et les lampes, entre autres. Les puissances coloniales européennes ont forcé les petits exploitants d’Afrique de l’Ouest à cultiver des palmiers à huile en dehors de la zone de culture d’origine, dans le delta du Niger. Le Britannique William Lever a fondé la première plantation coloniale de palmiers à huile au Congo occupé par les Belges en 1908 et a fusionné avec un fabricant de margarine néerlandais pour former Unilever en 1929. Au début du XXe siècle, des ingénieurs agronomes belges ont également établi les premières plantations sur l’île de Sumatra occupée par les Pays-Bas, ouvrant ainsi la voie à la propagation rapide du palmier à huile en Asie du Sud-Est, où les conditions de sol et d’ensoleillement sont encore plus favorables qu’en Afrique équatoriale.
La production d’huile de palme continue d’augmenter régulièrement aujourd’hui – selon la FAO, près de 410 millions de tonnes de fruits à huile de palme ont été récoltées dans le monde en 2023, dont plus de la moitié utilisée comme biocarburant. Plus de 60 % de l’huile de palme est produite en Indonésie, suivie de la Malaisie avec plus de 20 % et de la Thaïlande, du Nigeria et de la Colombie avec des quantités bien moindres. Le plus grand consommateur d’huile de palme au monde à ce jour est le groupe Unilever (Rama, Langnese, Dove) avec 1,4 million de tonnes d’huile de palme par an. Sa taille et son pouvoir de marché sont le résultat de l’exploitation coloniale et de l’expropriation des terres il y a une centaine d’années.
Du « légume » au produit industriel
À l’origine, les fruits du palmier à huile étaient consommés comme des légumes et leur huile était utilisée pour les soupes, la friture ou comme ingrédient pour les bouillies (avec le manioc, le riz, les bananes, les ignames et les haricots) et les ragoûts. Les fibres, le vin de palme, le bois et l’huile de palmiste étaient utilisés pour fabriquer des savons et les racines du palmier à huile étaient utilisées à des fins médicinales.
Aujourd’hui, l’huile de palme, dont la moitié est constituée d’acides gras saturés, est réputée pour être un agent d’engraissement susceptible de provoquer un taux de cholestérol élevé et des maladies cardiaques. L’huile de palme, utilisée pour les glaçages de cacao ou les glaces, est composée à 80 % d’acides gras saturés. En outre, l’huile de palme raffinée contient généralement des niveaux élevés d’esters d’acides gras, considérés comme cancérigènes. Leur présence dans les préparations pour nourrissons est particulièrement inquiétante. Les pâtes à tartiner à base de noix et de chocolat contiennent aussi souvent des niveaux élevés d’huile de palme nocive.
Lors de la récolte, les fruits entiers du palmier sont coupés et chauffés à la vapeur. Les fruits individuels sont ensuite détachés et écrasés pour séparer les graines. L’huile peut être pressée directement à partir de la pulpe du fruit, qui est composée de plus de 50 % de matières grasses. Celle-ci est solide à température ambiante et est principalement utilisée pour fabriquer de la margarine. Les graines sont craquées à l’aide de machines spéciales et, selon leur qualité, sont utilisées comme additif alimentaire ou pour la production de savon et de cosmétiques. Les produits résiduels de la production d’huile sont utilisés comme aliments pour animaux et le jus des feuilles de palmier est fermenté pour produire du vin de palme.
Aujourd’hui, plus de la moitié de l’huile de palme est consommée comme biocarburant et brûlée dans des centrales électriques pour produire de l’électricité et de la chaleur. Un peu moins d’un quart est utilisé dans l’industrie alimentaire pour la fabrication de margarine, de pâte à tartiner au chocolat, de muesli croustillant, de crème glacée, de produits de boulangerie, de soupes instantanées, de pizzas surgelées et de barres chocolatées. Un peu moins de 15 % sont utilisés comme aliments pour le bétail, les porcs et la volaille, et à peu près la même quantité va aux industries chimiques, pharmaceutiques, détergentes et cosmétiques.
Le secteur biologique repose également sur l’huile de palme. Cette huile tropicale est contenue dans des centaines de produits biologiques de fabricants renommés. Bien que l’utilisation de pesticides, d’engrais chimiques et de génie génétique soit interdite, la culture de l’huile de palme biologique est également dominée par des monocultures industrielles.
Le saviez-vous ?
La culture du palmier à huile est l’une des principales causes de la destruction de la forêt tropicale depuis des décennies ! Les palmiers à huile prospèrent principalement dans les régions tropicales proches de l’équateur, où les précipitations sont abondantes. L’Asie du Sud-Est défriche des forêts tropicales vierges pour la plupart des plantations d’huile de palme. En Indonésie, par exemple, bon nombre de ces plantations sont créées illégalement, loin de tout contrôle et sans déclaration officielle. Même si les entreprises d’huile de palme disposent de permis officiels, leur légalité est souvent douteuse, car la corruption, les conflits fonciers et les violations des droits de l’homme sont très souvent impliqués dans l’octroi de licences pour les plantations d’huile de palme. Et ce n’est pas parce qu’une chose est considérée comme légale qu’elle est juste ou respectueuse de l’environnement. Aujourd’hui encore, des agences gouvernementales délivrent des permis de culture dans des zones de forêt tropicale de grande valeur, souvent sans tenir compte des communautés indigènes qui y vivent et de leurs droits.
L’huile de palme, un fléau pour le climat
Dans le débat sur le climat, l’industrie de l’huile de palme tente de se présenter comme particulièrement efficace, avec des chiffres de rendement et de production élevés, et affirme que les palmiers à huile nécessitent peu de terres arables par rapport aux autres cultures oléagineuses en raison de leurs rendements élevés. Cependant, de nombreuses régions du monde sont déjà envahies par des monocultures d’huile de palme. C’est pourquoi les écosystèmes les plus riches en espèces du monde sont déboisés pour créer des plantations, des espèces menacées telles que les orangs-outans sont en voie d’extinction et les populations qui y vivent sont déplacées. La déforestation entraîne également l’émission dans l’atmosphère de quantités gigantesques de carbone stocké sous forme de dioxyde de carbone. L’Indonésie est l’un des plus grands émetteurs de CO2 au monde, principalement en raison de la déforestation de la forêt tropicale pour les plantations d’huile. La production d’huile de palme utilise également beaucoup de combustibles fossiles pour la culture des sols, les engrais, les pesticides, la récolte, le transport et la transformation. En outre, le méthane, qui est un gaz à effet de serre très puissant, s’échappe des résidus de production tels que les eaux usées issues du processus de cuisson dans les huileries. Enfin, le biodiesel fabriqué à partir d’huile de palme produit trois fois plus d’émissions nocives pour le climat que le diesel fabriqué à partir de pétrole brut.
Suite au débat public, l’industrie de l’huile de palme a créé plusieurs labels de durabilité au cours des dernières années. Toutefois, comme ces labels n’ont pas conduit dans la pratique à une réduction de la déforestation des forêts tropicales pour les palmiers à huile ou à une amélioration de la situation des droits de l’homme, la plupart des organisations environnementales et de développement rejettent ces initiatives de relations publiques de l’industrie, dont le financement est assuré par l’argent des contribuables, estimant qu’il s’agit d’une tromperie à l’égard des consommateurs. Sous la pression des consommateurs, les fabricants de produits alimentaires d’un nombre croissant de pays remplacent donc l’huile de palme par de l’huile de tournesol – et font de la publicité avec des étiquettes « sans huile de palme » sur les emballages.
Les palmiers à huile sont-ils de mauvaises plantes ?
L’huile ou les palmiers ne sont ni mauvais ni bons. Le problème réside dans l’énorme demande d’huiles et de graisses végétales sur le marché mondial. Les énormes quantités nécessaires à l’industrie peuvent être produites à très bon marché dans des plantations industrielles en monoculture et dans des conditions de travail abusives.
Toutefois, des projets et initiatives novateurs montrent que la culture de l’huile de palme peut être durable. Il s’agit par exemple des systèmes agroforestiers, où le palmier à huile fait partie d’une culture mixte.
Sources
Rettet den Regenwald e.V. : L’huile de palme – la mort de la forêt tropicale