Albero della gomma o albero di caucciù, Hevea brasiliensis

Il 70% del raccolto di gomma è destinato alla produzione di pneumatici per auto, biciclette e aerei. La metà di tutti gli pneumatici per auto e per aerei sono realizzati in gomma naturale, che è superiore alla gomma sintetica grazie alle sue migliori proprietà meccaniche. Il restante 30% viene utilizzato in circa 50.000 prodotti diversi: dagli stivali di gomma, ai gommoni e ai fermaporta, passando per palloncini, gomme da cancellare, gomme da masticare e preservativi, oltre a prodotti medici come guanti protettivi e tubi per infusione.

Linfa bianca da alberi potenti

L’albero della gomma è sempreverde e – con le sue foglie disposte a spirale e i suoi poco appariscenti fiori giallo verdi – appartiene alla famiglia delle euforbie. Raggiunge un’altezza notevole, compresa tra i venti e i quaranta metri. Nelle piantagioni raggiunge un diametro del tronco di 35 cm. Il suo durame è giallastro, la corteccia grigio chiaro. Nella rafia morbida del tronco scorrono dei tubi attraverso i quali scorre la linfa lattiginosa (o lattice), composta da acqua e dal 30-40% di gomma.

L’albero della gomma preferisce crescere su terreni in grado di drenare bene l’acqua in eccesso, quindi preferibilmente su colline e pendii di montagna. Dopo cinque o sei anni è abbastanza grande per l’estrazione del lattice, che viene raccolto in piccoli secchi dopo aver grattato la corteccia. All’età di 25-30 anni, l’albero smette di produrre lattice e viene abbattuto. Fino a quel momento, produce circa 1,5 chilogrammi di gomma naturale all’anno. Una piantagione contiene circa 800-900 alberi per ettaro.

Quando l’albero smette di produrre lattice, viene abbattuto e produce un legno di colore chiaro, noto come legno di gomma, che viene utilizzato per realizzare mobili e giocattoli. Grazie alla sua elevata durezza e all’insensibilità alle fluttuazioni di umidità, viene utilizzato anche nella costruzione di strumenti musicali.

Storia del legno piangente

Le popolazioni indigene del Messico e dell’America Centrale usavano il lattice dell’Hevea brasiliensis già 3.600 anni fa per medicine, rituali e pittura. Il lattice essiccato veniva trasformato in scarpe e palle di gomma per i giochi cerimoniali.

Nel XV secolo, i colonizzatori portoghesi hanno riferito del lattice e dei suoi benefici, ad esempio per la realizzazione di indumenti impermeabili rivestendoli con la linfa viscosa e lattiginosa. Nel 1736, il francese Charles-Marie de La Condamine inviò il lattice essiccato in Europa durante una spedizione. Egli coniò il termine “caoutchouc”, che deriva dalla parola quechua “kwachu” e significa “legno che piange”. Poco dopo, il britannico Joseph Priestley scoprì che si può cancellare con il lattice essiccato. Da qui deriva la parola inglese “rubber”. Solo nel 1839 l’americano Charles Goodyear inventò la tecnica della vulcanizzazione, grazie alla quale la gomma viene creata dal caucciù naturale. Con l’invenzione della bicicletta nel 1817, dell’automobile nel 1886 e del pneumatico nel 1888 (Dunlop), la richiesta di gomma aumentò rapidamente. I baroni brasiliani della gomma, come Fitzcarraldo, divennero immensamente ricchi grazie all’oro bianco.

Nel 1876, dopo diversi tentativi falliti, un inglese riuscì a contrabbandare semi di alberi di gomma dal Brasile per conto del governo britannico. Gli inglesi utilizzarono i semi per creare le prime piantagioni nella penisola malese che occuparono dopo varie battute d’arresto negli anni ’90 del XIX secolo, portando i loro prodotti sul mercato mondiale a partire dal 1905. Poco dopo, la Gran Bretagna esercitò una posizione di monopolio nel commercio mondiale della gomma. L ‘Hevea brasiliensis non si trovava originariamente in Asia e molti degli alberi della gomma che esistono oggi in Asia possono essere ricondotti ai pochi esemplari provenienti dall’Inghilterra. Di conseguenza, sono tutti geneticamente molto simili, motivo per cui sono suscettibili alle malattie. Attualmente, le popolazioni brasiliane sono minacciate anche da un fungo parassita che causa la malattia della caduta delle foglie.

Attualmente, il 94% della gomma viene coltivato nella cosiddetta cintura del caucciù (approssimativamente tra i 30° di latitudine nord e i 30° di latitudine sud), con un’attenzione particolare al sud-est asiatico: la Thailandia e l’Indonesia sono i paesi di coltivazione più importanti e producono oltre il 60% della gomma naturale commercializzata a livello mondiale. Seguono Malesia, Cina e India e alcuni paesi dell’Africa occidentale. Solo il 2% circa della produzione globale proviene dal Sud America. Cina e India producono esclusivamente per il proprio fabbisogno. La richiesta di gomma naturale ha continuato a crescere fino al XXI secolo. Se negli anni ’60 la produzione mondiale era ancora di 2 milioni di tonnellate all’anno, all’inizio degli anni ’90 aveva già superato i 6 milioni di tonnellate e, secondo la FAO, nel 2022 supererà i 15 milioni di tonnellate.

Dal succo alla gomma

La gomma naturale è una sostanza vegetale secondaria insatura ad alto peso molecolare presente nel succo lattiginoso (lattice) dei tubi lattiferi di numerose piante, come ad esempio la manioca, il ficus, la lattuga romana, il cardo selvatico o il dente di leone. Probabilmente la sua importanza risiede nella cicatrizzazione delle ferite della pianta.

Dopo la raccolta, la gomma emulsionata nel lattice viene fatta precipitare con l’aiuto di acidi diluiti e poi passata attraverso presse riscaldate e modellata in pellicole, talvolta anche affumicate per prevenire l’infestazione batterica o trattate per proteggere dalla fermentazione. Per produrre gomma con elevata elasticità, resistenza alla trazione e all’invecchiamento, la gomma grezza viene vulcanizzata, cioè riportata in forma plastica mediante riscaldamento e impastamento sotto ossigeno atmosferico, prima di essere mescolata con additivi per la vulcanizzazione. Questa miscela viene pressata in stampi e riscaldata a 120 °C. Se durante la vulcanizzazione vengono aggiunti agenti espandenti, si produce gommapiuma. Per soddisfare l’enorme richiesta, accanto alla gomma naturale viene prodotta anche la gomma sintetica, che però è più costosa da produrre e ha proprietà diverse.

La gomma naturale: sostenibile o un criminale climatico?

Tra il 1985 e il 2022, la superficie coltivata a gomma è più che raddoppiata. Mentre in Indonesia gli alberi sono piantati principalmente in foreste agricole, in Thailandia e Malesia sono coltivati prevalentemente in piantagioni. A questo scopo sono state disboscate vaste aree di foresta pluviale. Questa deforestazione ha un grave impatto sull’ecosistema. La deforestazione rilascia grandi quantità di gas a effetto serra e si perdono gli habitat di numerose specie animali e vegetali. La coltivazione in monocultura è accompagnata anche da un elevato uso di pesticidi, che ha un impatto negativo sul suolo, sull’acqua e sulla biodiversità. L’uso intensivo di fertilizzanti sintetici degrada sempre più il suolo e i terreni scoperti favoriscono l’erosione.

Non è solo la natura a soffrire, ma anche le persone, soprattutto quelle che vengono scacciate dalle loro terre per la creazione di grandi piantagioni. Il boom della gomma ha portato all’assegnazione di concessioni su larga scala per piantagioni più grandi, che hanno privato i piccoli agricoltori delle loro terre. Tuttavia, i lavoratori delle piantagioni sono spesso esposti a condizioni di lavoro poco dignitose, e in alcuni casi viene utilizzato anche il lavoro minorile. I piccoli agricoltori dipendono anche dai prezzi altamente fluttuanti del mercato globale.

Ciononostante, molti ritengono che un prodotto realizzato con gomma naturale sia sostenibile in quanto, a differenza della gomma sintetica, non viene ricavato dal petrolio grezzo. Per garantire che la gomma non provenga da aree deforestate e che si possano individuare i problemi sociali, è quindi importante avere una tracciabilità completa delle materie prime lungo l’intera catena di approvvigionamento.

Se gli alberi vengono coltivati da piccoli agricoltori in sistemi agroforestali quasi naturali, possono legare una quantità relativamente elevata di anidride carbonica e non contribuiscono alla riduzione degli habitat animali e vegetali. Il prerequisito è che per la coltivazione della gomma non vengano distrutte foreste o altri ecosistemi naturali come le torbiere o le savane. Nei sistemi agroforestali, gli alberi della gomma vengono combinati con altre specie arboree, come alberi da frutto e da legno. Sotto di essi crescono diverse colture come caffè, cacao e ortaggi. Gli alberi e le piante si fanno ombra a vicenda e arricchiscono il terreno di sostanze nutritive. La diversificazione fa sì che i parassiti non si diffondano con la stessa rapidità, per cui l’uso di pesticidi può essere notevolmente ridotto o eliminato del tutto. I rendimenti possono essere aumentati anche grazie a un’esperienza sostenibile intorno ad alberi sani, senza l’uso di fertilizzanti artificiali. Anche le condizioni di vita degli agricoltori possono essere notevolmente migliorate grazie alla diversificazione dei sistemi di coltivazione. Se i prezzi della gomma scendono, i coltivatori hanno comunque altre colture da vendere sul mercato locale o internazionale.

Fonti

Faszination Regenwald: Kautschuk – das weiße Gold
Spektrum: Kautschuk
Lexikon des Agrarraums: Kautschukbaum
Lexikon des Agrarraums: Naturkautschuk in der Lieferkette