Patata, Solanum tuberosum
Superficie globale: 17,4 milioni di ettari
Superficie sul Campo Globale: 21 m² (1,1%)
Regione di origine: Sud America
Principali aree di coltivazione: Cina, Russia, India
Utilizzo / uso principale: Alimenti, amido, alcol, mangimi
La patata è una pianta di tipo belladonna ed è una parente del pomodoro. Nella sua terra d’origine, l’America Latina, viene coltivata in tutti i colori, dimensioni e forme. Da lì, fu portata in Europa dai marinai spagnoli nel XVI secolo e successivamente contribuì in modo significativo a sconfiggere la fame nelle regioni europee che erano sovrappopolate per le condizioni dell’epoca.
Una pianta frugale
Questa pianta erbacea annuale o biennale cresce a cespuglio fino a raggiungere un’altezza di circa 30-50 cm. I fiori sono bianchi o viola e crescono all’estremità di un germoglio. I germogli laterali sotterranei del germoglio principale terminano con cinque o venti tuberi, che sono geneticamente identici alla pianta madre e servono come organi di stoccaggio. Dai fiori si sviluppano bacche verdi simili a pomodori, del diametro di circa un centimetro. Le bacche contengono molti semi che possono rimanere germinabili per oltre dieci anni. Le patate si riproducono sia per via asessuata (vegetativa) sia per via sessuale. Nella propagazione vegetativa, i tuberi vengono posti a 5-10 cm di profondità dal suolo. I germogli crescono dalle gemme sui tuberi di patata, formando germogli e radici. Nella propagazione sessuale tramite impollinazione dei fiori, prevale l’autofecondazione. Esistono varietà di patate precoci, medie e tardive, che si differenziano per il periodo di crescita. Le patate precoci vengono raccolte non prima di 90 giorni e quelle tardive fino a 180 giorni.
Le patate sono piante flessibili e frugali e per questo vengono coltivate in tutto il mondo. Crescono dal livello del mare fino a 4700 metri di altitudine, hanno un fabbisogno idrico moderato e possono sopportare anche temperature fresche e terreni poveri. Tuttavia, il cambiamento climatico sta avendo un impatto massiccio su di loro, con temperature del suolo sempre più elevate, siccità persistente da un lato e inondazioni dall’altro. Le piante indebolite sono più suscettibili alle malattie fungine (marciume bruno) e ai parassiti come la dorifora.
Il percorso verso l’alimento base
Nelle Ande, la patata, una coltura della famiglia delle solanacee, viene consumata da circa 10.000 anni. La prima coltivazione risale a circa 4.000 anni fa. Tuttavia, quelle forme selvatiche non avevano molto in comune con le patate di oggi: i tuberi erano grandi come una nocciola e avevano un sapore sgradevole a causa dell’alto contenuto di solanina. Per conservare i tuberi, gli Inca le liofilizzavano: le mettevano ad asciugare per alcuni giorni nelle notti fredde e le premevano con i piedi durante il giorno per spremere tutta l’acqua. In questo modo i tuberi potevano essere conservati per anni e venivano persino utilizzati come mezzo di pagamento.
Patata? No, grazie!
Intorno al 1560, i conquistadori spagnoli portarono per la prima volta i tuberi in Europa nei loro bagagli. In mare, questi tuberi erano un alimento prezioso perché erano facili da conservare e prevenivano lo scorbuto grazie al loro contenuto di vitamina C. Sulla terraferma europea, tuttavia, le persone conoscevano poco questa pianta esotica. Sebbene venisse regalata alle case reali per i loro giardini botanici a motivo dei suoi bellissimi fiori, veniva rifiutata come alimento. Le ragioni erano diverse: Essendo una pianta solanacea, era considerata una “pianta delle streghe”, come la belladonna o la mandragola, poiché ha un effetto inebriante o mortalmente velenoso a seconda del dosaggio. La maggior parte delle persone non sapeva che si dovevano mangiare solo i tuberi marroni cotti, ma non le parti fuori terra. Anche i frutti che la pianta di patate produce dopo la fioritura erano ingannevoli: Se vengono mangiati, nausea e avvelenamento sono inevitabili. Inoltre, la patata non è affatto menzionata nella Bibbia, il che alimentava ulteriormente le riserve. Tuttavia, il tubero ebbe dei sostenitori, come la Royal Society della Gran Bretagna, che ne sottolineò il valore nella lotta contro la fame già nel 1660, o il langravio Guglielmo IV d’Assia-Kassel, che scrisse nel 1591:
“Questi, una volta cotti, sono molto piacevoli da mangiare”. – Nonostante tutto, il tubero inizialmente finiva solo nella mangiatoia dei maiali.
L’astuzia del “Vecchio Fritz”
Anche 200 anni dopo il suo arrivo in Europa, la patata non aveva ancora preso piede. Federico il Grande era consapevole delle qualità nutrizionali della patata e inizialmente cercò di diffonderla distribuendo tuberi da seme. Tuttavia, quando il successo non si concretizzò e si profilò una grave crisi di fame, dovuta all’aumento della popolazione e alla guerra, il re ricorse a decreti e controlli. Secondo la leggenda, il “Vecchio Fritz” ricorse a uno stratagemma per convincere i contadini: fece sorvegliare i propri campi dai soldati, ma permise deliberatamente che avvenissero dei furti. Ciò che era così prezioso per il re doveva essere buono anche per la gente comune!
Trionfi e colpi del destino
Alla fine, la fame acuta aiutò la patata a raggiungere la vittoria, che lo stesso Federico II non visse per vedere. A partire dalla metà del XVIII secolo, il tubero si diffuse a tal punto da contribuire in modo decisivo alla ripresa economica del continente europeo. L’aumento dell’offerta alimentare (la patata cresce facilmente anche su terreni poveri e fornisce da due a quattro volte le calorie del grano sulla stessa superficie di terreno) fece aumentare anche la popolazione, in alcuni paesi a tal punto da renderli dipendenti dalla patata. In Irlanda, la diffusione della peronospora della patata, un fungo introdotto dal Nord America, portò a una carestia a metà del XIX secolo che dimezzò la popolazione dell’isola nel giro di pochi anni: coloro che non volevano morire di fame emigrarono, soprattutto in America.
I migliori detti sulle patate
Tirare fuori le patate dal fuoco per qualcuno (Germania): È utile quando qualcuno ti toglie un compito sgradevole.
Drop somebody or something like a hot potato – Gettare qualcuno o qualcosa come una patata bollente (Gran Bretagna): Se ti sbarazzi rapidamente di una cosa o di una persona sgradevole, la lasci cadere come una patata bollente.
No entender ni patata (Spagna): Se non capisci qualcosa, in Spagna “capisci solo la patata”.
Vai a plantar batatas! (Portogallo): In Portogallo, alle persone che dovrebbero scomparire viene consigliato di piantare patate.
Avoir la patate (Francia): Quando i francesi dicono di “avere la patata”, intendono dire che sono pieni di energia e in ottima forma.
In tutto il mondo
All’inizio del XVII secolo, la patata veniva coltivata in misura significativa anche in Inghilterra e in Irlanda. Le famiglie di emigranti portarono poi la patata in Nord America, Scandinavia e Russia. Probabilmente è arrivata in Cina dalle Filippine nel XVI e XVII secolo, dove è stata portata dai conquistadori spagnoli.
Oggi la patata è un importante alimento di base dopo il riso e i cereali. Oltre un miliardo di persone consuma questo tubero: nel 2022 ne sono state raccolte circa 375 milioni di tonnellate in tutto il mondo. Circa un terzo delle patate del mondo viene coltivato in Cina, seguita da India, Ucraina, Russia e gli Stati Uniti con quantità notevolmente inferiori. In Cina, la patata è stata tradizionalmente consumata come “verdura” piuttosto che come alimento base. Tuttavia, nel 2013 il governo cinese ha avviato una strategia per rendere la patata un alimento di base. L’obiettivo era quello di garantire la sicurezza e la sovranità alimentare della Cina. Da allora, anche il pane di patate, le tagliatelle di patate, le torte di patate e altre forme lavorate di patate sono arrivate sul mercato cinese. Tuttavia, le patate vengono ancora consumate principalmente cotte fresche e le famosissime patatine fritte stanno diventando sempre più popolari.
La patata è un alimento sano?
Esistono circa 7.000 varietà diverse di patate, alcune delle quali utilizzate anche come patate industriali e da foraggio, oltre a 180 varietà selvatiche.
Le patate contengono fino a un quarto dei carboidrati sotto forma di amido, che è un’importante fonte di energia. Se ne mangiamo troppo, l’energia in eccesso viene immagazzinata nel nostro corpo sotto forma di grasso. Le patate contengono anche molti minerali come sodio, magnesio, calcio, ferro, proteine di alta qualità e una buona dose di potassio. Le patate sono anche ricche di vitamine del gruppo B e dell’importante vitamina C. 100g di patate contengono 17mmg di vitamina C. Una mela dello stesso peso contiene solo 4,6 mmg. Tuttavia, la maggior parte delle sostanze nutritive si trova direttamente nella buccia o sotto di essa: per questo motivo si consiglia di mangiare la buccia delle patate biologiche. Tra l’altro, la patata convenzionale è composta per ben il 77% di acqua e, con 70kcal per 100 grammi, ha un contenuto calorico inferiore a quello spesso dichiarato.
L’amido della patata permette anche di produrre vodka: le molecole di amido vengono scomposte mescolandole e riscaldandole con l’acqua, ottenendo così una purea dolce. Il lievito viene poi utilizzato per avviare il processo di fermentazione, che converte lo zucchero presente nella poltiglia in alcol.
La questione della lavorazione gioca naturalmente un ruolo centrale nella valutazione della salubrità del consumo di patate: appena cotta in acqua, la patata è più salutare di alimenti altamente lavorati come le patatine fritte o fritte nell’olio come patatine fritte. Naturalmente, non è salutare nemmeno sotto forma di vodka.
Fai attenzione, però, alle patate verdi: contengono molti più alcaloidi, in particolare la solanina, e quindi non dovrebbero essere mangiate.
Fonti
Ufficio Federale di Statistica
ARD Alpha: Der Siegeszug der Teufelsknolle
Wang et al (2021): Potato Processing Industry in China: Current Scenario, Future Trends and Global Impact. Potato Res. 66, 543-562 (2023). Disponibile qui.