Mais, Zea mays

Il mais, anche chiamato granturco, granoturco o grano turco, cresce su una superficie che è la seconda più grande del mondo. Oggi però, solo una piccola parte di esso viene coltivata per il consumo umano. La maggior parte del mais viene utilizzata come mangime per animali o nell’industria per la produzione di bioetanolo.

Mais – variegata diversità

Il mais (Zea Mays in latino) appartiene alla famiglia delle erbe dolci(Poaceae) ed è quindi un tipo di cereale. Il mais è una pianta monoica: il fiore maschile si trova in cima alla pianta, che può crescere fino a tre metri di altezza, e fiorisce prima dei fiori femminili, da cui si sviluppano le pannocchie. Inoltre, la pianta di mais non solo si sviluppa verso l’alto, ma le sue radici crescono anche fino a 2,5 metri di profondità. Esistono oltre 50.000 varietà diverse di mais con pannocchie di colori molto diversi.

Il mais ama il caldo e l’umidità. – Non tollera il gelo. Si tratta di una pianta cosiddetta C4, il che significa che ha la capacità di convertire in modo efficiente la CO2 in carboidrati attraverso la fotosintesi. Altre piante C4 sono la canna da zucchero e il miglio. Uno dei principali vantaggi di queste piante è che producono una quantità relativamente elevata di carboidrati anche in condizioni molto calde e secche.

Dal Sud America a tutto il mondo

Le origini genetiche della pianta del mais provengono dall’attuale Messico. Il nome mais deriva dalla parola mahíz della lingua Taíno (popolo indigeno dei Caraibi) e significa “ciò che sostiene la vita”. La storia esatta dell’addomesticamento del mais è incerta, ma gli studi dimostrano che è stato coltivato circa 9.000 anni fa. Anche se finora non è stato trovato un antenato selvatico diretto del mais, si ritiene certo che discenda dall’erba dolce selvatica teosinte.

Già nei primi tempi, il mais divenne un alimento base nelle regioni dell’America centrale e meridionale e rese più facile l’insediamento delle persone. Il mais ha avuto un ruolo molto importante per le popolazioni dell’epoca. Questo era evidente non solo nei piatti, alcuni dei quali vengono preparati ancora oggi con delle varianti, ma anche nei rituali e nella religione. I Mexica e i Maya credevano addirittura che gli esseri umani si fossero formati dalla pasta di mais e diversi popoli credevano in un dio o in una dea del mais.

Il mais si è diffuso in tutto il mondo grazie alla colonizzazione. Cristoforo Colombo portò il mais in Spagna durante la sua seconda invasione nel 1496. Lì le persone iniziarono a coltivare il mais, inizialmente però soprattutto come pianta ornamentale o come mangime per il bestiame. Grazie alle condizioni fiscali favorevoli e alle buone condizioni climatiche per la coltivazione del mais, la pianta si diffuse rapidamente in tutta l’Europa meridionale e venne sempre più coltivata anche come coltura alimentare.

Attraverso le colonie europee, la tratta degli schiavi e le vie commerciali musulmane, il mais si diffuse ulteriormente in varie regioni dell’Asia e dell’Africa, dove divenne rapidamente popolare grazie ai suoi alti rendimenti e al basso carico di manodopera fino al raccolto. Negli Stati Uniti e in Canada, la coltivazione del mais si era già diffusa prima dell’invasione europea e fu adottata anche qui dai colonizzatori, soprattutto perché i cereali come il grano, la segale e l’orzo inizialmente non potevano essere piantati nel nord dell’America a causa delle fitte foreste.

Mais ibrido e geneticamente modificato

All’inizio del XX secolo sono state effettuate le prime prove con il mais ibrido (un incrocio tra due genitori omozigoti). Grazie allo sviluppo di varietà ibride con rese più elevate e più resistenti al freddo, il mais si è diffuso anche nelle regioni settentrionali. Mentre le forme selvatiche di mais erano ancora in grado di riprodursi in modo indipendente, le specie moderne e addomesticate non sono più in grado di farlo.

Nel 1996, Monsanto ha lanciato sul mercato il primo mais geneticamente modificato (mais GM). Il mais è stato una delle prime piante a essere geneticamente modificate. Da allora, sempre più varietà di mais GM sono state messe sul mercato con l’obiettivo di contrastare la resistenza agli erbicidi e agli insetticidi, di aumentare la tolleranza alla siccità o di modificare gli ingredienti per determinati usi. Il mais geneticamente modificato viene ora coltivato su larga scala in molti Paesi.

Oggi il mais è la seconda coltura più diffusa dopo il grano in termini di superficie e si trova in quasi tutte le regioni del mondo. Gli Stati Uniti sono attualmente il maggior produttore mondiale di mais (misurato in peso), davanti a Cina e Brasile. Qui, tuttavia, il mais viene coltivato principalmente per scopi industriali e utilizzato di conseguenza.

Enormi aree di mais – in minima parte come alimentare per noi esseri umani

Il mais è un cereale versatile. Se inizialmente serviva come alimento di base, oggi solo il 13% circa della produzione di mais viene utilizzato per il consumo umano diretto, anche se in molte regioni è ancora un importante alimento di base. Oltre la metà del mais prodotto a livello globale viene utilizzato come mangime per il bestiame, un altro quinto per l’energia e diversi scopi industriali. Per produrre un chilo di carne di maiale occorrono tre chili di mais da foraggio: un’enorme quantità di terra.

Agrocarburante e biogas

Il mais è il seminativo più utilizzato in tutto il mondo come base per la produzione di agrocarburanti, bioetanolo e biogas e ha superato di gran lunga la canna da zucchero. Sia negli Stati Uniti che in Europa, il mais è il più importante seminativo per la produzione di energia, mentre la canna da zucchero domina in paesi come l’India e il Brasile.

Il boom del biogas nell’Unione europea è iniziato negli anni ’90. In Germania, in particolare, la superficie coltivata a mais è più che raddoppiata da allora. Poiché l’elettricità generata dal biogas può essere venduta a prezzi fissi garantiti dallo Stato in base alla legge sulle fonti energetiche rinnovabili (EEG 2017), molti agricoltori hanno convertito le loro attività al biogas. Sebbene i coltivatori di biogas godano di profitti molto elevati, questo ha portato a numerosi problemi: In primo luogo, la produzione di biogas richiede un’enorme quantità di energia e i prati, i pascoli e le zone umide che sono vittime dell’estrazione di nuovi terreni coltivabili vengono irrimediabilmente distrutti. Inoltre, il trend del biogas sta facendo lievitare i prezzi dei terreni, che a loro volta costringono altri agricoltori ad abbandonare l’attività. Anche in Germania è in corso una battaglia per i terreni coltivabili. Gli agricoltori biologici, in particolare, stanno soffrendo per questa tendenza. Allo stesso tempo, il boom del biogas ha incoraggiato la coltivazione di monocolture come il mais. Non per niente in Germania si è affermato il termine “deserto di mais”.

Mais come imballaggio

Tuttavia, il mais può essere utilizzato anche nell’industria della plastica, oltre che nell’industria alimentare, dei mangimi e dell’energia. Le bioplastiche vengono utilizzate per produrre materiale da imballaggio per evitare di essere prodotto dal petrolio grezzo. L’olio di germe di mais ottenuto, invece, non viene utilizzato solo per produrre olio per insalata, ma anche come materia prima nell’industria dei colori.

La sorella del fagiolo e della zucca – il mais nella milpa

Su molti Campi Globali è possibile vedere la coltivazione del mais non solo come monocoltura, ma anche come milpa. Questo affascinante sistema agricolo ha prosperato per secoli nel cuore dell’America Centrale nei campi dei Maya e di altre popolazioni indigene. Si basa sulla comunità di tre piante: Mais, fagioli e zucca. Queste sono affettuosamente conosciute come “le tre sorelle”, poiché non solo crescono l’una accanto all’altra, ma si sostengono a vicenda in un modo unico. Il robusto mais allunga i suoi steli verso l’alto e fornisce ai fagioli un aiuto naturale per arrampicarsi. I fagioli a loro volta arricchiscono il terreno di azoto, a beneficio di tutte le piante. La zucca stende le sue grandi foglie sul terreno, proteggendo il suolo dall’essiccazione e dall’erosione e fornendo ombra. In questo modo si crea una coesistenza armoniosa che non solo permette di ottenere rese elevate su una superficie ridotta, ma anche di preservare la biodiversità e la fertilità del suolo. Un esempio vivente di come le culture miste, tradizionali o innovative, aprano strade future per la nostra agricoltura.

Fonti

Sodi e.V.: Recherchebericht Mais. Link.
MDR: Milpa-Beet: Seit Jahrtausenden erprobte Mischkultur. Link.
Skoufogianni, Elpiniki & Solomou, Alexandra & Charvalas, Georgios & Danalatos, Nicholaos. (2019). Maize as Energy Crop. Link.
Ehrenstein et al (2022): Global maize production, consumption and trade: trends and R&D implications. Link.
Trasparenz Gentechnik: C4-Pflanzen. Link.