Avena, Avena sativa

Le qualità curative dell’avena sono state riconosciute molto presto, ad esempio da Hildegard von Bingen, che nel XII secolo consigliava l’avena come rimedio. L’avena era particolarmente apprezzata per la sua capacità di “rallegrare lo spirito”, schiarire la mente e aiutare contro la debolezza.

Un cereale poco impegnativo

L’avena (avena sativa) si distingue chiaramente dagli altri cereali per le sue pannocchie al posto delle spighe. Le pannocchie sono a forma di campana e si inclinano verso il basso durante la crescita. Questo rende l’avena facile da identificare. I chicchi sono racchiusi in una buccia che viene rimossa dopo la raccolta.

La pianta dell’avena è robusta e adattabile. Predilige i climi temperati e ha un basso fabbisogno di terreno. Le principali aree di coltivazione sono l’Europa settentrionale e centrale, la Russia e il Nord America. L’avena è una pianta annuale della famiglia delle erbe dolci (Poaceae). Raggiunge un’altezza compresa tra 0,6 e 1,5 metri. Gli steli sono eretti, cavi e presentano nodi a intervalli regolari. Le foglie sono strette, lanceolate e ruvide. La germinazione avviene a temperature comprese tra i 5 e i 10 gradi Celsius, il che la rende ideale per la coltivazione nelle stagioni primaverile e autunnale. Grazie al suo basso fabbisogno di terreno, l’avena è particolarmente indicata per la coltivazione nelle regioni meno fertili.

Da erbaccia a stella

L’avena è originaria dell’Asia occidentale e dell’Europa orientale, dove viene coltivata da circa 4000 anni. Inizialmente era considerata un’erbaccia nei campi di grano e orzo prima che ne venissero riconosciuti i benefici. Grazie alla sua adattabilità e all’elevato contenuto di sostanze nutritive, la sua coltivazione ha preso rapidamente piede. Era già coltivata dai Celti e dalle tribù germaniche, come dimostrano gli scavi nelle palafitte svizzere. L’avena era un alimento base nell’Europa centrale e orientale fino all’introduzione della patata. Nel Medioevo, l’avena divenne un alimento estremamente importante in Europa, soprattutto nelle regioni più fredde dove il grano e l’orzo non crescevano particolarmente bene. In Scozia e in Scandinavia, l’avena ha una lunga tradizione e ancora oggi è un alimento base. Oggi, Russia, Canada, Australia, Brasile e diversi paesi europei sono i principali produttori di avena. In Brasile, l’avena ha conosciuto una rapida ascesa nell’ultimo decennio. Qui le persone prestano sempre più attenzione a un’alimentazione sana e si concentrano sempre più sull’avena. Allo stesso tempo, le qualità positive dell’avena per il suolo sono diventate sempre più popolari: essendo una pianta con radici profonde, allenta e arieggia il terreno, contrasta l’erosione e promuove la rigenerazione e la protezione del suolo. Inoltre, l’avena sopprime le erbacce e le malattie delle piante e richiede una quantità relativamente bassa di fertilizzanti e pesticidi, a tutto vantaggio dell’ambiente.

L’avena sta assumendo un ruolo sempre più importante come mangime per animali nelle regioni subtropicali, in particolare in Pakistan e nell’India settentrionale. Qui l’avena viene coltivata come foraggio verde e l’intera pianta viene data al bestiame. Un fattore particolarmente decisivo per il suo successo in queste regioni è che funziona come coltura invernale nei campi e ha un effetto positivo sulla salute del suolo. Viene quindi utilizzata come coltura invernale, soprattutto nei sistemi di coltivazione su piccola scala che prevedono una lavorazione minima del terreno.

Come cereale per il consumo umano, l’avena ha subito un rapido declino a partire dalla metà del XX secolo, soprattutto in Europa, dove in passato era un importante alimento di base. Negli ultimi anni, la popolarità dei prodotti a base di avena è tornata a crescere in alcuni paesi come il Brasile o la Germania, ad esempio grazie alla diffusione di prodotti come il latte d’avena, ma questo non è riuscito a fermare la tendenza generale alla diminuzione della coltivazione dell’avena.

Un rimedio delizioso

L’avena è versatile e viene consumata principalmente come fiocchi d’avena, farina d’avena e ora anche come latte d’avena. È ricca di fibre, in particolare di beta-glucano, che ha dimostrato di ridurre i livelli di colesterolo. L’avena contiene anche vitamine e minerali importanti come ferro, magnesio, zinco e vitamina B1. Dal punto di vista della salute, l’avena presenta una serie di vantaggi rispetto ai più comuni cereali come il grano, il riso e l’orzo. Nell’uomo, il consumo di avena favorisce la digestione, stabilizza i livelli di zucchero nel sangue e supporta il sistema immunitario. I prodotti a base di avena sono spesso una buona alternativa per le persone intolleranti al glutine, poiché l’avena è naturalmente priva di glutine, a patto che non sia contaminata da cereali contenenti glutine.

Inoltre, come già descritto, l’avena svolge un ruolo importante e crescente nell’alimentazione animale. Viene utilizzata come mangime per cavalli, bovini e pollame e, come per gli esseri umani, contribuisce alla salute e alle prestazioni degli animali. L’avena viene somministrata sia verde che sotto forma di cereali e fieno. L’avena viene utilizzata anche nell’industria cosmetica per le sue proprietà lenitive e idratanti, soprattutto nei prodotti per la cura della pelle. Su scala più ridotta, viene utilizzata anche nella produzione di agrocarburante o come fieno per la produzione di coperte e materassi.

L’avena e i suoi limiti

Sebbene la coltivazione dell’avena sia meno intensiva rispetto a quella di altri cereali, pone comunque notevoli sfide: le malattie fungine come la ruggine della corona dell’avena (Puccinia coronata) sono particolarmente problematiche. Queste malattie possono causare perdite significative di resa, in quanto compromettono la fotosintesi delle piante e le indeboliscono. Queste malattie richiedono spesso l’uso di fungicidi, che aumentano i costi di produzione e danneggiano l’ambiente.

L’avena cresce meglio nei climi freschi e temperati. Le condizioni meteorologiche estreme intensificate dai cambiamenti climatici, come la siccità, le inondazioni o le imprevedibili fluttuazioni di temperatura, possono influire in modo significativo sulla coltivazione. Tali condizioni possono disturbare la germinazione e la crescita delle piante di avena, con conseguente diminuzione dei raccolti. Sebbene l’avena sia meno esigente in termini di qualità del suolo, la coltivazione continua senza rotazione delle colture può portare all’erosione del suolo e alla carenza di nutrienti. La monocoltura dell’avena, come quella di altri cereali, può compromettere la fertilità del suolo a lungo termine. Per mantenere la qualità del suolo sono necessarie pratiche sostenibili come la rotazione delle colture e la concimazione verde.

Il commercio globale dei prodotti a base di avena è inoltre soggetto a forti fluttuazioni di prezzo, influenzate dalle condizioni di mercato, dai raccolti e da fattori politici. I piccoli agricoltori sono particolarmente vulnerabili a queste fluttuazioni perché spesso non hanno i mezzi per reagire.

Esempio pratico: Avena storica per un’agricoltura sostenibile

Un esempio eccezionale di progetti innovativi di coltivazione dell’avena è il “Kornwerk” nel Brandeburgo. Swenja Rosenwinkel, Marlene Bruce e Miriam Boyer collaborano con gli agricoltori della regione per produrre latte d’avena da varietà storiche di avena. I clienti pagano un importo fisso e in cambio ricevono latte d’avena in vasetti a rendere. Questo modello sostiene le strutture più piccole e le aziende familiari, promuove la coltivazione di varietà di cereali antichi e rafforza il sistema alimentare regionale.

Il progetto “Kornwerk” mostra come può funzionare l’agricoltura solidale. Mette in contatto i consumatori direttamente con i produttori e promuove metodi di coltivazione sostenibili. Utilizzando vecchie varietà di avena, il progetto contribuisce anche alla conservazione della diversità genetica e offre un’alternativa ecologica al latte convenzionale. Iniziative come questa sono innovative per il futuro dell’agricoltura e per la promozione di sistemi alimentari locali e sostenibili.

Fonti

FAO: Fodder Oats, a world overview. Link.
Haack Weltatlas-Online: Infoblatt Hafer. Link.
Hafer. Die Alleskönner. Link.
Transparenz Gentechnik: Hafer. Link.
tip Berlin: “Kornwerk”-Hafermilch: Solidarische Landwirtschaft fürs Milchregal. Link.