Canna da zucchero, Saccharum officinarum
Superficie globale: 26,3 milioni di ettari
Superficie sul Campo Globale: 33 m² (1,7%)
Regione di origine: Melanesia, arcipelago a nord-est dell’Australia
Principali aree di coltivazione: Brasile, India, Thailandia
Usi / benefici principali: Saccarosio (zucchero), combustibile, carta, mangime per animali
La canna da zucchero è stata la base della produzione di zucchero per molti millenni, fino a quando la barbabietola da zucchero è emersa come concorrente circa 200 anni fa. Se inizialmente lo zucchero era raro e costoso, in seguito è diventato una delle prime merci globali prodotte industrialmente e quindi un motore di guerre, schiavitù coloniale e speculazioni nel corso dei secoli.
Pianta con esigenze particolari
La canna da zucchero appartiene alla famiglia delle erbe dolci, è perenne e può crescere fino a sette metri di altezza. Questa pianta erbacea può essere confusa con le piante di mais in fiore a causa delle dimensioni delle sue foglie e dei fiori a ciuffo. L’interno dei lunghi steli, spessi fino a 5 cm, è composto dal 9 al 16% di zucchero cristallizzabile.
La pianta è considerata molto sensibile: un calore costante tra i 25 e i 28 gradi Celsius e un terreno profondo e ricco di azoto sono ideali per la sua crescita. Smette di crescere a temperature inferiori ai 15 gradi Celsius. Il terreno deve essere irrigato in modo molto specifico durante la crescita e mantenuto asciutto prima del raccolto. La canna da zucchero viene quindi coltivata solo nelle regioni tropicali e subtropicali.
Il tempo di raccolta dipende dal contenuto di zucchero della pianta, dopo un periodo di crescita molto attento che va dai 10 ai 24 mesi. Per la raccolta, gli steli contenenti zucchero vengono tagliati vicino alla terra e tutte le foglie vengono rimosse, poiché non contengono zucchero. Nei paesi del Sud del mondo, questa fase viene eseguito ad alta intensità di manodopera e sottopagato. Seguono vari processi di macinazione, cottura e pulizia. Le parti del stelo rimaste nel terreno germogliano di nuovo senza troppa fatica e permettono il raccolto successivo dopo 10-12 mesi. La durata di vita di una pianta di canna da zucchero varia da regione a regione. In India, ad esempio, viene spesso coltivata per due anni, mentre in Brasile talvolta viene coltivata per cinque anni. Una pianta di canna da zucchero può vivere fino a vent’anni.
Dolcezza crudele: la storia della canna da zucchero
Si pensa che l’origine della pianta e del suo utilizzo per la produzione di zucchero sia l’Asia orientale. Si presume anche che sia stata consumata cruda nelle isole Melanesiane 10.000 anni fa. Da lì, la canna da zucchero si diffuse in tutta l’Asia, dalle Filippine all’India. Molte migliaia di anni dopo, a partire dal VI secolo d.C., raggiunse le regioni persiane e arabe e, attraverso il commercio, la Spagna, l’Egitto e la Sicilia.
La pianta arrivò in Europa centrale solo più di mille anni dopo, a seguito delle crociate europee dei cristiani. Tuttavia, la canna da zucchero non poteva essere coltivata in Europa centrale a causa del clima. Malgrado ciò, le aree arabe di coltivazione della canna da zucchero nella regione mediterranea furono conquistate dai cristiani durante le crociate. Lo zucchero prodotto divenne lentamente un’alternativa al miele, ma inizialmente rimase molto costoso e quindi riservato alle classi più elevate. Fino alla scoperta dello zucchero di barbabietola nel 1796, la canna da zucchero era l’unica fonte di zucchero conosciuta.
Cristoforo Colombo portò le piante di canna da zucchero nei Caraibi, che divennero una roccaforte della canna da zucchero nel XVI secolo. Più o meno nello stesso periodo, i colonizzatori portoghesi la introdussero nella regione dell’Africa occidentale. Ben presto fu chiaro che le condizioni climatiche calde, umide e tropicali erano ideali per la coltivazione e la resa. In breve tempo, nelle aree colonizzate vennero create grandi piantagioni per le quali numerose popolazioni indigene vennero espulse con la forza dalle loro terre. Gli schiavi dell’Africa occidentale lavoravano per lo più in queste piantagioni. Oltre alla coltivazione del cotone e del tabacco, anche la coltivazione della canna da zucchero ebbe un ruolo importante nella crudele tratta transatlantica degli schiavi. La produzione di zucchero era anche un lavoro duro e il “logorio della forza lavoro umana” richiedeva una fornitura costante di schiavi maschi, per lo più giovani.
All’inizio del XVIII secolo, i colonialisti francesi portarono la coltivazione della canna da zucchero nel sud degli attuali Stati Uniti, dove divenne rapidamente un importante fattore economico grazie allo sfruttamento degli schiavi. Solo a metà del XIX secolo alcune parti della produzione di zucchero furono meccanizzate, il che ridusse la necessità di manodopera, rese possibile lo sviluppo di aree di coltivazione più ampie e aumentò i rendimenti. Tuttavia, lo zucchero rimase a lungo un bene di lusso assoluto. Oggi la canna da zucchero è la pianta più importante al mondo per la produzione di zucchero e viene coltivata su larga scala in quasi tutte le regioni calde e umide del pianeta. Il lavoro nelle piantagioni è ancora molto duro e pericoloso per le persone e la natura, soprattutto a causa dell’uso di pesticidi. In Brasile, i piccoli agricoltori stanno perdendo le loro terre a favore dei proprietari delle piantagioni e le aree di foresta pluviale continuano a essere disboscate e le acque continuano a essere inquinate.
Secondo la FAO, nella campagna 2022 sono stati prodotti in tutto il mondo quasi 2 miliardi di tonnellate di zucchero di canna e oltre 260 milioni di tonnellate di barbabietole da zucchero. Ciò significa che circa l’80% della produzione mondiale di zucchero si basa sulla canna da zucchero. La produzione è guidata da Brasile, India e Cina, con una resa di poco superiore alle 70 tonnellate per ettaro all’anno. Oggi lo zucchero di canna e di barbabietola viene prodotto utilizzando un livello molto elevato di energia basata su macchinari anziché sulla forza muscolare degli schiavi.
Lo sapevi?
La parola “zucchero” risale all’antico indiano sárkara , che indicava la ghiaia frantumata e granulare. Con la campagna di Alessandro Magno in India (326 a.C.), l’antica parola indiana entrò nel greco(sakcharon), da cui derivò il termine latino saccharum. Anche la parola araba sukkar fu presa in prestito dall’antico indiano e giunse in Spagna e in Sicilia con la dominazione araba nel Medioevo, entrando nelle lingue romane come lo spagnolo(azúcar), il francese(sucre e l’inglese sugar da esso derivato) e l’italiano(zucchero). Attraverso l’italiano entrò nel mondo di lingua tedesca nel XIII secolo.
Non salutare, ma spesso usato – l’utilizzo di canna da zucchero
La canna da zucchero ha un’alta percentuale di saccarosio e una bassa percentuale di destrosio (glucosio) e fruttosio (zucchero della frutta) e per questo viene definita un disaccaride. Il succo della canna da zucchero viene estratto per pressione e poi purificato, riscaldato e addensato. Lo zucchero di canna giallo-marrone ottenuto viene trasformato in zucchero bianco mediante raffinazione. Circa 1000 chilogrammi di canna da zucchero sono necessario per produrre circa 100 chilogrammi di zucchero.
100 grammi di zucchero contengono 388 chilocalorie e sono composti per il 94,5% da carboidrati, mentre lo zucchero integrale, che non viene raffinato, contiene ancora meno dell’1% di minerali. Contrariamente a quanto sostiene l’industria dello zucchero, mangiare troppo zucchero raffinato è dannoso per la salute, mentre lo zucchero naturale, come quello presente nella frutta, nella verdura o negli alimenti integrali, è importante e salutare. Oltre che nei dolci, lo zucchero aggiunto è molto presente anche negli alimenti trasformati come il ketchup, le salse pronte, le pizze surgelate, gli yogurt alla frutta e così via. Ciò significa che il limite di zucchero viene spesso superato inosservato – senza bibite, gelati o cioccolato. Di conseguenza, aumenta il rischio di sviluppare obesità, fegato grasso, diabete e, indirettamente, vari tipi di cancro. Anche la carie dentale è favorita dal consumo di zucchero.
Canna da zucchero nei serbatoi e nell’industria
La canna da zucchero non solo addolcisce i nostri cibi, ma viene anche trasformata in bioetanolo. Due colture sono fondamentali per la produzione globale di bioetanolo: il mais e la canna da zucchero. Dagli anni ’80, la produzione globale di etanolo è aumentata enormemente e inesorabilmente. Il Brasile e gli Stati Uniti sono i due maggiori produttori: negli Stati Uniti si basa principalmente sul mais, mentre in Brasile domina la canna da zucchero.
Il midollo contenente zucchero nel stelo della pianta è necessario per la produzione di etanolo. La canna da zucchero viene spezzata e il succo viene estratto. Questo succo viene poi messo in un fermentatore, dove lo zucchero viene trasformato in etanolo con l’aiuto di funghi lieviti. Dopo la distillazione e la disidratazione, rimane il prodotto finale: il bioetanolo. Un sottoprodotto è la bagassa, ovvero i resti fibrosi della canna da zucchero. Questi possono essere utilizzati come combustibile. In Brasile, oggi rappresenta addirittura l’8% della produzione di elettricità.
La bagassa viene inoltre utilizzata sempre più spesso come materia prima rinnovabile per la produzione di plastiche degradabili (bioplastiche), per la produzione di carta e cartone, per stoviglie monouso compostabili, come materiale per mobili, porte e per la produzione di automobili.
L’aumento della produzione di etanolo ha portato a un’espansione delle aree di coltivazione della canna da zucchero in Brasile. I pascoli vengono spesso convertiti in terreni coltivabili. Oltre alle enormi aree coltivate a soia, si stanno creando piantagioni di canna da zucchero sempre più grandi. Tuttavia, mentre lo zucchero raffinato viene commercializzato a livello globale, non si è ancora sviluppato un mercato internazionale per l’etanolo. Tuttavia, l’accordo commerciale UE-Mercusor potrebbe dare un ulteriore impulso alla produzione e all’esportazione di bioetanolo dal Brasile: L’UE potrà importare 450.000 tonnellate di etanolo in esenzione dai dazi doganali per scopi chimici, e 200.000 tonnellate con un dazio molto basso dagli Stati del Mercosur, il che corrisponde a circa il 50% delle attuali esportazioni totali.
Fonti
Sodi e.V.: History of Food. Recherchebericht Zuckerrohr. Link.
Forschungs- und Dokumentationszentrum Chile-Lateinamerika e.V.: Zuckerträume. Ethanol aus Brasilien in der globalen Klimapolitik. Link.
Grafs Bio Pages: Bioethanol aus Zuckerrohr. Link.