Cece, Cicer arietinum

I ceci appartengono alla famiglia delle leguminose e sono i semi dell’arbusto del cece. La pianta è conosciuta da quasi 10.000 anni e proviene dall’attuale Turchia e, secondo alcune fonti, anche dalla regione dell’Himalaya. Sebbene il cece sia rotondo come un pisello e abbia più o meno le stesse dimensioni, non è botanicamente imparentato con esso. Tuttavia, in quanto legumi, sono entrambi ricchi di proteine e rappresentano quindi un’ottima fonte di proteine per chi mangia poca o nessuna carne.

Tutto sulla pianta del cece

Il cece è una pianta erbacea annuale che cresce ramificata e decombente, parzialmente anche eretta, e può raggiungere un’altezza di un metro. Gli steli e i baccelli sono pelosi. Grazie alle sue radici profonde, ha bisogno di poca acqua. La fioritura avviene dopo 40-50 giorni, dopodiché la pianta forma dei baccelli rotondi e verdastri, ciascuno contenente uno o due frutti. Il cece prospera al meglio in un terreno leggero, che si riscalda rapidamente, senza ristagni d’acqua e a una temperatura di circa 25°C.

Essendo un membro della famiglia delle leguminose, i ceci sono noti per formare una relazione simbiotica con i batteri noduli sulle loro radici e sono quindi particolarmente adatti a fissare l’azoto dall’aria. La coltivazione dei ceci può essere facilmente integrata nella rotazione delle colture biologiche, tenendo conto di pause colturali di 5-6 anni. Di solito si raccolgono falciando la pianta appassita dopo che i baccelli si sono seccati. Nelle grandi aree di coltivazione, i ceci vengono spesso seminati meccanicamente e dopo raccolti con mietitrebbie. Tuttavia, ci sono anche molti piccoli produttori che seminano e raccolgono a mano.

Storia culturale e distribuzione

I ceci sono una delle colture più antiche del mondo. Sono sempre stati un alimento base in India e in Asia occidentale in particolare, perché sono versatili, nutrienti e si conservano molto bene quando vengono essiccati. I ceci sono un importante alimento base anche in Messico.

Si ipotizza che il cece fosse già coltivato nella regione himalayana 10.000 anni fa. Tuttavia, la probabile forma originale risale a una varietà che cresce ancora oggi in Turchia. Si presume che il cece si sia diffuso dall’Asia Minore verso l’Iran e l’Iraq e da lì abbia iniziato la sua marcia trionfale verso l’India, il Pakistan e il Nord Africa. A partire dal 3000 circa A.C., il cece si è poi diffuso in Italia e in Grecia, dove la pianta ha prosperato grazie al clima caldo. In Europa centrale, il cece è conosciuto fin dal Medioevo come pianta utile e medicinale, anche se non è mai stato prodotto su larga scala a causa del clima freddo.

Oggi i ceci vengono coltivati principalmente nelle regioni più calde, spesso subtropicali, di India, Pakistan, Iran, Turchia, Nord Africa, Messico e Stati Uniti. Nel 2023 sono state raccolte in tutto il mondo poco più di 16 tonnellate di ceci, pesate in sostanza secca. L’India è stata il principale produttore, con il 74,3% del raccolto globale, seguita da Australia e Turchia.

Una sana varietà nella cucina mondiale

Con fino al 25% di proteine sotto forma di aminoacidi essenziali, lisina e treonina, i ceci sono una fonte ideale di proteine vegetali. Vengono coltivato principalmente per il consumo umano e, a differenza della soia, non svolgono un ruolo significativo come fonte di proteine negli allevamenti industriali.

I ceci sono ricchi di vitamine del gruppo B, che svolgono un ruolo fondamentale in molti processi del metabolismo energetico dell’organismo. Contengono anche vitamina E, vitamina C e acido folico. Comprendono anche gli oligoelementi ferro e zinco e i minerali magnesio, sodio, potassio, calcio e fosfato.

I ceci vengono messi a bagno in acqua e cotti prima della preparazione vera e propria. Possono anche essere conservati o essiccati e macinati in farina o semolino. Questi legumi dal sapore di nocciola possono essere preparati in diversi modi, come si può vedere nelle cucine tradizionali di tutto il mondo:

• L’hummus, la famosa salsa a base di ceci ridotti in purea, è molto popolare nel mondo arabo e in tutto il mondo.
• I falafel, le polpette di ceci fritte, sono parte integrante delle cucine del Medio Oriente e del Nord Africa.
• Il chana masala è considerato uno dei piatti nazionali indiani.
• Nell’Europa meridionale, la farina di ceci viene tradizionalmente utilizzata per preparare focacce o frittelle sottili.
• In Nord Africa i ceci arrostiti vengono consumati come spuntino.
• I garbanzos sono un piatto nazionale in Spagna e vengono raccolti verdi e consumati crudi.
• Molte culture culinarie utilizzano la farina di ceci come base per preparare pane, pizza, pancake, pasta senza glutine o prodotti da forno dolci. In Italia e in Francia si usa la farina per fare la socca o la farinata, in India la si usa per friggere i pakoras o per fare i laddus, dolci a base di ceci, e in Turchia per la preparazione di dolci come il leblebi.
  

Il cibo del futuro

Il fatto che i legumi ricchi di proteine come i ceci rappresentino anche un’alternativa nutrizionale al consumo di carne non è più controverso. Le conseguenze di una riduzione degli allevamenti di bestiame avrebbero molteplici effetti positivi sulla natura e sull’ambiente: sarebbero disponibili più terreni coltivabili per sfamare le persone, si potrebbe arrestare la deforestazione delle foreste (pluviali), si ridurrebbe in modo significativo l’elevatissimo consumo di acqua per la produzione di carne – anche la coltivazione del suolo diventerebbe più sostenibile, in quanto una maggiore percentuale di legumi nei sistemi agricoli di un paese migliorerebbe l’efficienza complessiva dell’utilizzo dell’azoto…

Uno studio condotto dall’Università di Vienna nel 2024 ha analizzato anche la sostenibilità dei ceci in relazione allo stress da siccità nel contesto del cambiamento climatico. Un team di ricerca internazionale ha coltivato le variazioni naturali dei genotipi di ceci in un esperimento sul campo nella città di Vienna e ha dimostrato che le diverse varietà e i tipi selvatici hanno meccanismi molto diversi per affrontare i periodi di siccità. Questa diversità genetica naturale è importante per garantire la sopravvivenza della pianta in modo che possa adattarsi ai cambiamenti climatici. Tuttavia, ciò richiede anche una trasformazione dell’agricoltura. Finora è accaduto il contrario: il sistema alimentare globale è diventato sempre più standardizzato e l’uso della diversità genetica delle piante continua a diminuire. Sebbene esistano circa 7000 colture commestibili in tutto il mondo, solo circa 150 specie sono di grande importanza per l’alimentazione e solo nove specie rappresentano ancora circa due terzi della produzione alimentare globale.

Anche se attualmente i ceci non sono una delle piante su cui si basa principalmente la dieta mondiale, i legumi come i ceci, con il loro alto contenuto proteico e la loro resistenza alla siccità, sono un alimento del futuro.

Fonti

Informationsdienst Wissenschaften: Kichererbsen – nachhaltige und klimafitte Nahrungsmittel der Zukunft. Link.
Zukunftsspeisen: Die Kichererbse. Link.