Barbabietola da zucchero, Beta vulgaris

La storia della barbabietola da zucchero in Europa è fortemente caratterizzata da influenze politiche. Nel XIX secolo, l’importazione di zucchero di canna più economico dalle colonie fu bloccata e la coltivazione della barbabietola da zucchero fiorì sotto il governo di Napoleone nel XIX secolo.

Il parente ricco di zuccheri della barbabietola rossa

La barbabietola da zucchero è una pianta biennale che, come la barbabietola, la bieta o la barbabietola da foraggio, deriva dalla forma selvatica “barbabietola comune”. Appartiene alla famiglia delle Amaranthaceae ed è originaria della regione mediterranea e della costa del Mare del Nord. Nel primo anno di vita, la barbabietola da zucchero può raggiungere un’altezza di mezzo metro. Forma una rosetta di foglie larghe e una rapa carnosa sottoterra, che può pesare fino a tre chilogrammi. Inizia a fiorire nel secondo anno e allunga la sua infiorescenza fino a due metri verso il cielo. La barbabietola da zucchero è una pianta che scava in profondità.

Una storia più o meno dolce

La barbabietola da zucchero è stata riprodotta a partire dalle barbabietole da foraggio per aumentarne il contenuto di zucchero. Nel 1796, il chimico Franz Carl Achard produsse il primo zucchero di barbabietola al mondo da una barbabietola a Kaulsdorf, vicino a Berlino. Nel 1801, a Konary, nell’attuale Polonia, fu inaugurata la prima fabbrica di barbabietole da zucchero per la produzione di zucchero industriale.

La coltivazione della barbabietola da zucchero fiorì in Europa, in particolare sotto il dominio di Napoleone nel XIX secolo. Egli impose un blocco continentale e le rotte marittime dall’Inghilterra furono interrotte. La marina britannica bloccò a sua volta le rotte marittime dalle colonie francesi e quindi anche l’importazione di zucchero di canna a basso costo dai Caraibi. La continua fame di zucchero portò a un aumento della coltivazione della barbabietola da zucchero in Europa. Furono costruite sempre più fabbriche per la produzione. Anche dopo la fine del regno di Napoleone, la barbabietola da zucchero rimase una questione politica.

Per proteggere la produzione europea di zucchero, dagli anni ’70 è stata tutelata dal cosiddetto Protocollo sullo zucchero. Questo accordo commerciale bilaterale tra l’UE e alcuni paesi ACP (organizzazione di 79 Stati dell’Africa, dei Caraibi e del Pacifico) aveva come obiettivo principale quello di preservare i posti di lavoro europei e l’indipendenza dai produttori stranieri. La produzione di zucchero da barbabietola era soggetta a quote fisse in tutta l’UE, che mantenevano stabili la produzione e i prezzi. L’Organizzazione Mondiale del Commercio (OMC) ha criticato la discriminazione nei confronti dei produttori non europei e la restrizione della concorrenza internazionale e ha ordinato una graduale apertura del mercato europeo nel 2004/5. L’esportazione di zucchero dall’UE è stata limitata a 1,4 milioni di tonnellate all’anno e, allo stesso tempo, è stata stabilita un’esenzione all’importazione per i paesi esportatori di zucchero più poveri al fine di sostenere il loro sviluppo. Il protocollo sullo zucchero è scaduto alla fine del 2017. Da allora, il mercato interno dell’UE è stato ampiamente deregolamentato, il che significa che ora sono l’offerta e la domanda a determinare la produzione. L’UE impone inoltre tariffe protettive elevate sullo zucchero importato, “proteggendo” così la coltivazione e la competitività della barbabietola da zucchero all’interno dell’UE. Nel 2025, il dazio all’importazione dello zucchero era di 41,90 euro per 100 kg di zucchero. Oggi la barbabietola da zucchero è la coltura più ricca di zucchero in Europa, ma viene coltivata anche in Nord America, Nord Africa e alcune zone dell’Asia.

Tutto zucchero

Il motivo principale per cui si coltiva la barbabietola da zucchero è la produzione di zucchero granulato. La barbabietola contiene circa il 20% di zucchero e, insieme alla canna da zucchero, è in cima alla lista delle colture con il più alto contenuto di zucchero. In confronto, le pere contengono poco meno del 10% di zucchero.

Per estrarre lo zucchero dalla barbabietola bianca, questa viene tritata e fatta evaporare. Il succo ottenuto viene addensato fino a ottenere una soluzione viscosa di zucchero marrone scuro. Lo zucchero viene cristallizzato in ulteriori fasi. La polpa di barbabietola dissugata viene utilizzata come mangime per bovini, suini, cavalli e pecore. Anche l’uso della barbabietola da zucchero nella produzione di bioetanolo e biogas sta diventando sempre più importante.

Lo zucchero è diventato parte integrante delle nostre abitudini alimentari ed è collegato a molte malattie comuni. Malattie come il diabete mellito, l’obesità, le malattie cardiache, la gotta e i problemi dentali sono potenzialmente favorite da un maggiore consumo di zucchero. È persino associato ad alcuni tipi di cancro. Tuttavia, non è facile ridurre al minimo il proprio consumo di zucchero. Molti prodotti del supermercato contengono elevate quantità di zucchero aggiunto, perché è economico ed esalta il sapore. Per questo motivo, è bene prestare sempre attenzione o preparare il proprio cibo: Nonostante le affermazioni dell’industria dello zucchero, lo zucchero è dannoso per la salute. Mentre lo zucchero naturale, come quello presente nella frutta, nella verdura o nei cibi sani, è importante e salutare. Oltre alle cose ovvie come l’uso nei dolci, c’è anche molto zucchero aggiunto negli alimenti trasformati come il ketchup, le salse pronte, le pizze surgelate, gli yogurt alla frutta ecc. Ciò significa che spesso il limite di zucchero viene superato inosservato – senza bibite, gelati o cioccolato. Di conseguenza, il rischio di sviluppare obesità, fegato grasso, diabete e, indirettamente, vari tipi di cancro – etc. Anche la carie dentale è favorita dal consumo di zucchero.

Perdità di suolo

La barbabietola da zucchero cresce molto lentamente, soprattutto all’inizio, ed è sensibile alle erbe infestanti. Per questo motivo, la coltivazione della barbabietola da zucchero è molto soggetta all’erosione. Dato che intorno alle piccole piante c’è molto terreno nudo, non protetto dalle foglie, un forte acquazzone può portare al dilavamento e alla perdita di terreno prezioso. Coltivare le barbabietole in pacciamatura, cioè in uno strato di materiale organico, può ridurre il rischio di perdita di terreno a causa del vento o della pioggia.

Fonti

Dachverband Norddeutscher Zuckerrübenbauer e.V. Link.
Pflanzenforschung.de: Zuckerrübe. Link.
Oekolandbau.de: Ökologischer Zuckerrübenanbau. Link.
NZZ: Die Karriere einer politischen Knolle. Link.
Zoll: Einfuhr von Zucker und Zuckererzeugnissen, Einfuhrzölle. Link.
FiBL: Biozuckerrüben. Herausforderungen und Chancen des Anbaus. Link.
Deutsches Ärzteblatt: Einfluss der Ernährung auf die Gesundheit. Die Risiken durch Zucker lassen sich für einzelne Erkrankungen abschätzen. Link.