Abóbora, Cucurbita sbb.

É impossível falar sobre a abóbora, pois existem centenas de variedades diferentes, todas com um aspeto e um sabor diferentes. A abóbora (lat. Cucurbita) é um género de planta que pertence à família das abóboras (lat. Cucurbitaceae). O género das abóboras inclui muitas espécies e subespécies diferentes, uma das quais é a courgette. No entanto, este artigo centrar-se-á nas plantas que são vulgarmente conhecidas como “abóboras”, por exemplo, Hokkaido, butternut, abóbora gigante ou abóbora almiscarada.

Variedade de formas e cores

As abóboras crescem como plantas herbáceas e trepadeiras. Forma folhas grandes, em forma de coração, e rebentos longos e ramificados. Quando a flor da abóbora está pronta a desabrochar, abre-se para poder ser polinizada por insectos voadores. Depois da fecundação, a flor volta a fechar-se e morre. Entretanto, a parte bulbosa do caule – que em botânica se chama ovário e se situa por baixo das pétalas – começa a crescer e torna-se cada vez maior até se formar finalmente uma abóbora. Estes frutos variam muito em forma, tamanho e cor – desde pequenas abóboras ornamentais a enormes abóboras comestíveis. Em termos botânicos, são bagas cuja polpa e sementes são comestíveis. Devido à sua casca dura, são conhecidas como bagas blindadas, tal como a melancia, por exemplo.

As abóboras preferem climas quentes e soalheiros e desenvolvem-se particularmente bem num solo fértil com boa drenagem. Propaga-se por semente e cresce tanto ao ar livre como em estufas.

Um pioneiro com uma longa história

A abóbora foi cultivada pelos povos indígenas da América Central e do Sul há mais de 10.000 anos. Sendo uma das primeiras plantas domesticadas, era utilizada como fonte de alimentação e como recipiente para armazenamento. Ao longo dos séculos, a abóbora espalhou-se pela Europa, Ásia e África através das rotas comerciais das potências coloniais. Atualmente, a China, a Índia e os EUA são os principais produtores de abóboras. Nestes países, as abóboras são cultivadas tanto comercialmente para o mercado alimentar como para fins industriais, como a produção de óleo a partir de sementes de abóbora.

Nutritivo e polivalente

As abóboras são extremamente nutritivas e são utilizadas principalmente como alimento. As abóboras podem ser usadas para fazer todo o tipo de pratos salgados, como sopas, purés ou simplesmente legumes cozidos, bem como pratos doces, como a tarte de abóbora, que é popular nos EUA.

As abóboras contêm uma grande quantidade de vitamina A, potássio e fibras, ao mesmo tempo que são muito baixas em calorias. Destaca-se o elevado teor de antioxidantes, que fortalecem o sistema imunitário e ajudam a combater os radicais livres. Para além da polpa, as sementes de abóbora são também ricas em nutrientes valiosos e são apreciadas pelas suas propriedades benéficas para a saúde. São prensadas para fazer óleo ou consumidas cruas ou assadas como petisco. Do ponto de vista médico, as sementes de abóbora são utilizadas, nomeadamente, no tratamento de problemas da próstata e da bexiga.

O óleo de sementes de abóbora também é utilizado na indústria cosmética. Uma das razões para tal é o facto de a vitamina E contida no óleo vegetal ter propriedades rejuvenescedoras da pele. Por isso, o óleo de sementes de abóbora é utilizado em cremes anti-envelhecimento.

Não é uma colheita fácil

O cultivo de abóboras apresenta uma série de desafios. Um dos principais problemas é a grande quantidade de espaço exigido pelas plantas trepadeiras, o que restringe a área disponível para o cultivo. A planta também é suscetível a pragas como a broca da abóbora e doenças como o míldio, que podem reduzir significativamente os rendimentos. Embora as abóboras sejam relativamente fáceis de cuidar durante a fase de crescimento, a colheita requer cuidados especiais. As abóboras devem ser colhidas à mão para evitar danos.

Halloween e outras decorações: Porquê a abóbora?

As abóboras não desempenham apenas um papel na cozinha, mas também em numerosas festas em todo o mundo. É particularmente conhecida no Halloween: no dia 31 de outubro, são esculpidas inúmeras caretas em abóboras. Mas porquê? O costume remonta originalmente a uma lenda irlandesa:

Um patife irlandês chamado Jack O. Lantern devia ir para o inferno depois da sua morte. Um dia, o diabo veio buscá-lo. Jack pediu ao diabo um último favor, que lhe desse uma maçã, o que este lhe concedeu. No entanto, Jack enganou o diabo duas vezes, confrontando-o com uma cruz celestial, que esculpiu na macieira enquanto o diabo trepava à macieira. Isto causou um grande tormento ao diabo, que prometeu a Jack que nunca o levaria para o inferno com ele. No entanto, quando Jack finalmente morreu, não pôde ir para o outro mundo, porque não foi nem para o inferno nem para o céu – não tinha sido suficientemente bom para o céu durante a sua vida. O diabo teve pena da alma de Jack, que vagueava na escuridão, e deu-lhe um pedaço de nabo com carvão a brilhar no interior para lhe mostrar o caminho. Mais tarde, este pedaço de nabo tornou-se na abóbora esculpida do Holloween.

Mas a abóbora também desempenha um papel noutras culturas e contextos: no México, a abóbora é integrada em altares coloridos durante o Día de los Muertos. A abóbora simboliza a doçura e o calor, que são dedicados aos defuntos e se destinam a reforçar a ligação entre os vivos e os mortos. A abóbora é também um elemento decorativo popular durante as festas das colheitas no Japão e na Coreia do Sul. É um símbolo do outono e da cultura das colheitas em regiões de todo o mundo.

Fontes

GEO: Abóbora – o clássico nutritivo do outono. Liga.
Ackerhelden: Abóbora – cultivo, cuidados, colheita. Link.
Cresce bilingue: Sugar Skull Pumpkins: Easy Day of the Dead Painted Pumpkin Craft. Link.