Batata, Solanum tuberosum
Superfície global: 17,4 milhões de hectares
Superfície das terras agrícolas do Campo Global: 21 m² (1,1 %)
Região de origem: América do Sul
Principais áreas de cultivo: China, Rússia, Índia
Utilização / principal uso: Alimentos, amido, álcool, ração animal
A batata é uma planta de beladona, parente do tomate. Na sua terra natal, a América Latina, é cultivada em todas as cores, tamanhos e formas. A partir daí, foi trazida para a Europa por marinheiros espanhóis no século XVI e, posteriormente, contribuiu de forma significativa para vencer a fome em regiões da Europa então sobrepovoadas.
Uma planta frugal
A planta herbácea anual a bienal cresce em arbustos até uma altura de cerca de 30 a 50 cm. As flores são brancas ou roxas e crescem na extremidade de um rebento. Os rebentos laterais subterrâneos do rebento terminam com cinco a vinte tubérculos, que são geneticamente idênticos à planta-mãe e servem como órgãos de armazenamento. Das flores nascem bagas verdes, semelhantes a tomates, com cerca de um centímetro de diâmetro. Os bagos contêm muitas sementes que podem permanecer germináveis durante mais de dez anos. A batata reproduz-se de forma assexuada (vegetativa) e também de forma sexuada. Na propagação vegetativa, os tubérculos são colocados 5 a 10 cm abaixo do solo. Os rebentos crescem a partir dos botões dos tubérculos de batata, formando rebentos e raízes. Na propagação sexuada, por polinização das flores, predomina a autofertilização. Existem variedades de batatas precoces, médias e tardias, que diferem no seu período de crescimento. As batatas precoces são colhidas, no mínimo, após 90 dias e as tardias até 180 dias.
As batatas são plantas flexíveis e frugais e, por isso, são cultivadas em todo o mundo. Cresce desde o nível do mar até aos 4700 metros acima do nível do mar, tem necessidades moderadas de água e pode também lidar com temperaturas frias e solos pobres. No entanto, as alterações climáticas estão agora a ter um enorme impacto sobre elas – com temperaturas do solo cada vez mais elevadas, secas persistentes, por um lado, e inundações, por outro. As plantas enfraquecidas são mais susceptíveis a doenças fúngicas (podridão castanha) e a pragas como o escaravelho da batata do Colorado.
O caminho para o alimento básico
Nos Andes, a batata, uma planta da família das beladonas, é consumida há cerca de 10.000 anos. Foi cultivada pela primeira vez há cerca de 4.000 anos. No entanto, essas formas selvagens não tinham muito em comum com as batatas actuais, uma vez que as raízes tinham apenas o tamanho de uma avelã e tinham um sabor a arranhado devido ao seu elevado teor de solanina. Para conservar as raízes, os incas as liofilizavam: colocavam-nas para secar durante alguns dias nas noites frias e pressionavam-nas com os pés durante o dia para espremer toda a água. Desta forma, os tubérculos podiam ser conservados durante anos e eram mesmo utilizados como moeda de troca.
Batatas? Não, não, obrigado!
Por volta de 1560, os conquistadores espanhóis trouxeram pela primeira vez os tubérculos para a Europa nas suas bagagens. No mar, eram um alimento valioso, pois eram fáceis de armazenar e evitavam o escorbuto graças ao seu teor de vitamina C. No entanto, no continente europeu, pouco se sabia sobre esta planta exótica. Embora fosse oferecida às casas reais para os seus jardins botânicos devido às suas belas flores, era rejeitada como alimento. As razões para tal são várias: Como planta de beladona, era considerada uma “planta de bruxa”, como a beladona ou a mandrágora, pois tem um efeito intoxicante ou mortalmente venenoso, dependendo da dose. A maioria das pessoas não sabia que só se deviam comer as raízes castanhas cozidas, mas não as partes acima do solo da planta. Os frutos que a planta da batata produz após a floração também são enganadores: Se os comeres, a náusea e o envenenamento são inevitáveis. Além disso, a batata não é mencionada na Bíblia, o que alimenta ainda mais as reservas. No entanto, o tubérculo tinha defensores, como a Royal Society da Grã-Bretanha, que já em 1660 sublinhava o seu valor na luta contra a fome, ou o Landgrave Wilhelm IV de Hesse-Kassel, que escreveu em 1591:
“Quando cozinhados, são muito agradáveis de comer”. – Apesar de tudo, o tubérculo acabou por ir parar à manjedoura dos porcos.
A astúcia do “Velho Fritz
Mesmo 200 anos após a sua chegada à Europa, a batata ainda não tinha vingado. Frederico, o Grande, estava consciente da qualidade nutritiva da batata e tentou inicialmente difundi-la através da distribuição de tubérculos de semente. No entanto, quando o sucesso não se concretizou e se aproximava uma grave crise de fome – devido ao crescimento demográfico e à guerra – o rei recorreu a decretos e controlos. Segundo a lenda, o “Velho Fritz” recorreu a um estratagema para convencer os agricultores: mandou vigiar os seus próprios campos com soldados, mas permitiu deliberadamente que fossem roubados. O que era tão valioso para o rei também tinha de ser bom para as pessoas comuns!
Triunfo e golpes do destino
No final, a fome aguda contribuiu para a vitória da batata, que o próprio Frederico II não chegou a ver. A partir de meados do século XVIII, o tubérculo difundiu-se de tal forma que contribuiu decisivamente para a recuperação económica do continente europeu. O aumento da oferta de alimentos (a batata cresce facilmente, mesmo em solos pobres, e fornece duas a quatro vezes mais calorias do que os cereais na mesma quantidade de terra) fez também aumentar a população, que, em alguns países, se tornou tão dependente da batata. Na Irlanda, a propagação da praga da batata, um fungo introduzido a partir da América do Norte, provocou uma fome em meados do século XIX que reduziu para metade a população da ilha em poucos anos – os que não quiseram passar fome emigraram, principalmente para a América.
Os melhores ditados sobre batatas
Tirar as batatas do fogo por alguém (Alemanha): É útil quando alguém te tira uma tarefa desagradável das mãos.
Largar alguém ou alguma coisa como uma batata quente (Grã-Bretanha): Se te livrares rapidamente de uma coisa ou pessoa desagradável, deixas cair essa coisa ou pessoa como uma batata quente.
No entender ni patata (Espanha): Se não entendes alguma coisa em Espanha, então “só entendes batata”.
Vai plantar batatas! (Portugal): Em Portugal, as pessoas que supostamente vão desaparecer são aconselhadas a plantar batatas.
Avoir la patate (França): Quando os franceses dizem que “têm uma batata”, querem dizer que estão em forma, cheios de energia e em boa forma.
Em todo o mundo
No início do século XVII, a batata era também cultivada em grande escala em Inglaterra e na Irlanda. As famílias de emigrantes acabaram por levar a batata para a América do Norte, a Escandinávia e a Rússia. Nos séculos XVI e XVII, a batata terá vindo das Filipinas para a China, onde foi trazida pelos conquistadores espanhóis.
Atualmente, a batata é um importante alimento de base, a seguir ao arroz e aos cereais. Mais de mil milhões de pessoas comem este tubérculo – em 2022, foram colhidas cerca de 375 milhões de toneladas em todo o mundo. Cerca de um terço das batatas do mundo são atualmente cultivadas na China, seguindo-se a Índia, a Ucrânia, a Rússia e os EUA com quantidades significativamente menores. Na China, a batata tem sido tradicionalmente consumida como um “vegetal” e não como um alimento básico. No entanto, em 2013, o governo chinês iniciou uma estratégia para estabelecer a batata como um alimento básico. O objetivo era servir a segurança e a soberania alimentar da China. Desde então, o pão de batata, a massa de batata, os bolos de batata e outras formas processadas de batata também chegaram ao mercado chinês. No entanto, as batatas continuam a ser consumidas principalmente frescas e as mundialmente famosas batatas fritas estão a tornar-se cada vez mais populares.
A batata é saudável?
Existem cerca de 7.000 variedades diferentes de batata, algumas das quais são também utilizadas como batata industrial e forrageira, bem como 180 variedades selvagens.
As batatas contêm até um quarto de hidratos de carbono sob a forma de amido, que é uma importante fonte de energia. Se comermos demasiado, o excesso de energia é armazenado no nosso corpo como gordura. As batatas também contêm muitos minerais, como sódio, magnésio, cálcio, ferro, proteínas de alta qualidade e uma boa porção de potássio. As batatas são também ricas em vitaminas B e na importante vitamina C. 100g de batatas contêm 17mmg de vitamina C. Uma maçã contém apenas 4,6 mmg da mesma quantidade. No entanto, a maior parte dos nutrientes encontra-se diretamente na pele ou debaixo dela – por isso, recomenda-se que comas a pele nas batatas biológicas. A propósito, a batata convencional é constituída por 77% de água e, com 70 kcal por 100 gramas, tem menos calorias do que se afirma frequentemente.
O amido da batata também permite produzir vodka: as moléculas de amido são quebradas por mistura e aquecimento com água, dando origem a um mosto doce. A levedura é então utilizada para iniciar o processo de fermentação, que converte o açúcar do mosto em álcool.
A questão da transformação desempenha, naturalmente, um papel central na avaliação da salubridade do consumo de batatas: cozinhada em água, a batata é mais saudável do que os alimentos altamente transformados, como as batatas fritas de pacote ou as batatas fritas em óleo. Claro que também não é saudável sob a forma de vodka.
No entanto, tem cuidado com as batatas verdes – contêm várias vezes mais alcalóides, especialmente solanina, pelo que não devem ser consumidas.
Fontes
Serviço Federal de Estatística
ARD Alpha: O triunfo do tubérculo do diabo
Wang et al (2021): Potato Processing Industry in China: Current Scenario, Future Trends and Global Impact. Potato Res. 66, 543-562 (2023). Disponível aqui.