Chá, Camellia sinensis

Os chás de hortelã-pimenta, de camomila e de especiarias são populares, mas o chá “verdadeiro” é feito exclusivamente a partir das folhas da planta do chá Camellia sinensis. Embora a planta do chá seja, na realidade, uma árvore com vários metros de altura, nas plantações de chá só se vêem arbustos à altura da cintura. As plantas são mantidas baixas, colhendo regularmente as pontas dos rebentos, o que facilita a colheita e evita que as plantas comecem a florescer.

Como é que a nossa bebida preferida cresce?

A planta do chá é um arbusto ou uma árvore perene de folha persistente. Dependendo da variedade, pode crescer até quinze metros de altura, embora a planta atinja geralmente cinco metros de altura quando cresce naturalmente. Se observares mais de perto a planta do chá, verás no início uma casca avermelhada no seu tronco, que se torna amarela com o tempo. Os botões das folhas nas pontas dos ramos têm pêlos prateados, enquanto as folhas mais tarde se tornam verde-escuras e lisas. Quando a planta do chá floresce, aparecem uma a três flores brancas nas axilas das folhas. Logo que estas são polinizadas, desenvolvem-se os frutos da planta do chá. Estes frutos são cápsulas lenhosas, arredondadas, com 3 cm de diâmetro, nas quais amadurecem as sementes de camélia. As “camélias” são o género de plantas de árvores e arbustos de folha persistente da família dos arbustos de chá.

Cultivo em grandes alturas

Ainda não é suficientemente claro o local de origem da planta do chá. Suspeita-se que seja de regiões do Sudeste Asiático ou da China, embora não se encontre nenhum parente selvagem na China. O cultivo e o consumo de chá foram descritos pela primeira vez na China. Há 5.000 anos, já se bebiam folhas de chá fermentadas. Atualmente, a planta do chá é cultivada em muitos países em todo o mundo, principalmente a grandes altitudes nas regiões tropicais e subtropicais. Os apanhadores de chá continuam a colher folha após folha a uma altitude de 2.200 metros. As regiões de cultivo de chá particularmente famosas são Assam (Índia), Darjeeling (Índia), Ceilão (Sri Lanka) e várias zonas do Japão.

O chá de alta qualidade é normalmente colhido à mão por mulheres. As apanhadoras colhem seletivamente as folhas e os rebentos jovens. No entanto, também existem máquinas de colheita que “cortam” as pontas das plantas. As plantas de chá podem ser colhidas continuamente ou ter várias janelas de tempo para a colheita. O primeiro fluxo, por exemplo, é colhido na primavera; estes chás são geralmente de cor mais clara e mais suaves. O segundo fluxo é colhido no verão; estes chás são mais fortes e mais escuros.

Qual é a diferença entre o chá verde e o chá preto?

O chá é popular em todo o mundo. Preparado com água quente, é uma bebida estimulante. A qualidade do chá depende em grande medida de vários factores. Para além da região de cultivo, da altitude, das condições do solo, do clima e do método de colheita, o processamento também desempenha um papel importante. Chá preto, chá verde, chá branco e oolong; as folhas e os botões da planta do chá servem sempre de base, apenas o processamento posterior difere e caracteriza as várias propriedades das infusões de chá. O chá preto é colhido e estendido para murchar. As folhas são então enroladas para que as paredes celulares se abram, o que desencadeia a oxidação com o oxigénio do ar. Este processo é também conhecido como fermentação no chá. As folhas de chá são então secas com calor e selecionadas. Se a oxidação for temporariamente interrompida, de modo a que o chá fique apenas semi-oxidado, o resultado é o chá oolong com uma cor amarelada. O chá verde, por outro lado, é tratado com calor imediatamente após o murchamento e o enrolamento, de modo a que não ocorra qualquer oxidação. É por esta razão que a cor verde é tão bem preservada. Para o chá branco, por outro lado, é necessário menos um passo. As folhas são secas imediatamente após o murchamento.

Diz-se que o chá da planta do chá tem vários benefícios para a saúde. Por exemplo, o chá contém muitos polifenóis, que se diz terem um efeito antioxidante. Tal como o café, o chá contém cafeína, que não é libertada tão rapidamente no chá devido aos polifenóis – o que significa que a cafeína tem um efeito mais lento e duradouro.

A crise do chá na Índia

O chá é atualmente uma bebida muito barata e popular em todo o mundo. Depois da água, é provavelmente a bebida mais barata de todas. No entanto, o cultivo do chá é bastante dispendioso, especialmente porque as plantas requerem cuidados durante todo o ano. Devido à crescente concorrência no mercado mundial e a um excesso de oferta de chá, muitas plantações de longa data estão a atravessar uma crise existencial e têm de encerrar.

A Índia é famosa pelo seu chá. O chá de Darjeeling ou Assam é popular em todo o mundo, mas representa apenas uma pequena parte da produção de chá da Índia – a maior parte do chá indiano é comercializado e consumido internamente. Embora a Índia tenha sido o líder mundial do comércio de chá, foi ultrapassada pela China como maior exportador já em 2004, e outros países como o Vietname, a Indonésia e o Quénia também se estabeleceram no mercado. Por conseguinte, a concorrência é cada vez maior e, ao mesmo tempo, as plantações indianas estão a envelhecer e, consequentemente, a perder qualidade. A reorganização das plantações é complexa e dispendiosa. A baixa qualidade e os custos de produção comparativamente elevados estão mesmo a ameaçar o mercado nacional do chá indiano, uma vez que os produtos do estrangeiro começam a estabelecer-se também aqui. Isto também se deve ao facto de o chá indiano não ser tão adequado para sacos de chá, mas a sua procura continua a aumentar.

Esta situação – por um lado, um excesso de oferta no mercado global e, por outro, a diminuição da qualidade do chá indiano – significa que muitas plantações indianas já não conseguem sobreviver. Isto também se deve ao facto de os pequenos proprietários – e 98% das plantações de chá indianas são propriedade de pequenos proprietários com menos de 10 hectares – não terem voz nos preços. Grande parte do chá é vendido em leilões, onde os corretores vendem em nome dos pequenos proprietários. Estes cooperam frequentemente com grandes compradores, como a Tata Tea ou a Hindustan Lever Ltd. e mantêm deliberadamente os preços baixos.

Se as plantações tiverem de fechar, isso não significa “apenas” a perda de trabalho para os operários. As plantações são também um local de residência e de educação para as crianças. Representam todo um sistema social. A cultura do chá na Índia necessita, por isso, de amplas reformas e de uma reorganização para voltar a ser competitiva a nível mundial. A indústria do chá – o maior empregador privado do país mais populoso do mundo – tem de se reinventar. Um passo fundamental para os agricultores é complementar o seu cultivo com outras culturas arvenses e não depender exclusivamente do chá.

Fontes

Oxfam: Chá preto colete branco
Zhang et al. (2023): Compreende a origem e a evolução do chá(Camellia sinensis [L.]): Genomic Advances in Tea. Link.
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Goddard, S. (2005): Tea break: a crisis brewing in India. ActionAid UK, Londres. 11 pp.