Soja, Glycine max

A soja é uma leguminosa e, juntamente com o milho, o arroz e o trigo, é uma das culturas mais importantes, sendo cultivada principalmente para alimentação animal e produção de óleo. Cerca de 77% da colheita de soja é utilizada para a alimentação animal, o que faz da soja a mais importante fonte de farinha proteica a nível mundial. A soja é cultivada em quase 8% da terra arável do mundo – cerca de metade da qual provém de países da América do Sul, onde as monoculturas se estão a expandir rapidamente à custa da floresta virgem.

Planta com muitos benefícios

A soja é uma planta anual da família das leguminosas, subfamília papilionaceae. Cresce de forma herbácea, com folhas ovais, muito peludas, em caules finos e ramificados. Atinge uma altura entre 20 e 80 centímetros, mas pode também ultrapassar um metro. As flores roxas ou brancas dão origem a vagens de cerca de 4 cm de comprimento, cada uma contendo até 4 sementes, as sementes de soja. Quando as folhas caem, por razões sazonais, a soja pode ser colhida.

Para um crescimento ótimo, a soja necessita de solos soltos e, por conseguinte, bem arejados, idealmente profundos e com uma elevada capacidade de armazenamento de água. Sendo uma planta borboleta, a soja tem a capacidade de fixar bactérias nas suas raízes, que extraem o azoto do ar. É a este azoto que a soja deve a sua riqueza em proteínas e, por conseguinte, o seu estatuto de fonte de energia muito procurada em todo o mundo.

O caminho para o quarto lugar – a história da soja

As origens da planta da soja encontram-se na Ásia. Os grãos de soja selvagens eram torrados no norte e nordeste da China já em 7.000 a.C. No entanto, a primeira evidência de sementes de soja domesticadas vem do Japão e data de cerca de 3000 a.C. Durante milhares de anos, o cultivo e o consumo limitaram-se à China, ao Japão, à Coreia, a Taiwan, à Mongólia e às regiões vizinhas da Rússia. Até ao início da Segunda Guerra Mundial, a China era a principal zona de cultivo, sendo responsável por 87% da colheita mundial.

A soja só chegou à Europa no início do século XVIII – como uma raridade nos jardins botânicos, depois de as tentativas de cultivo comercial terem falhado devido às condições climáticas.

Algumas décadas mais tarde, foram também efectuadas experiências nos EUA, embora com mais sucesso, pelo que a indústria da soja começou a florescer a partir da Primeira Guerra Mundial – inicialmente com óleo de soja em tintas e vernizes e para a produção de nitroglicerina. O bagaço de soja, como subproduto, era utilizado na alimentação animal. A procura crescente da indústria e a procura de carne patrocinada pelo Estado, combinadas com uma agricultura cada vez mais mecanizada, levaram a um aumento acentuado da área cultivada com soja nos EUA. Devido à interrupção do fornecimento de óleo de palma e de coco durante a Segunda Guerra Mundial, o óleo de soja foi introduzido na indústria alimentar e os subsídios governamentais correspondentes aceleraram ainda mais o cultivo.

Por volta da mesma altura, a soja conheceu um crescimento inesperado na Alemanha nacional-socialista, com a IG Farben a desempenhar um papel importante na produção e aquisição de soja dos países do sudeste europeu – inicialmente para a sua própria produção de corantes, depois, sob o regime nazi, como supervisor dos trabalhadores forçados no cultivo da soja. Devido ao seu elevado teor de nutrientes, a soja viria a dar um contributo decisivo para o abastecimento alimentar durante a Segunda Guerra Mundial. Os alimentos especialmente desenvolvidos para a Wehrmacht nessa altura são hoje, mais uma vez, muito populares na alimentação vegana: pastas para barrar, pós para fazer rissóis e os primeiros substitutos de carne.

Após a Segunda Guerra Mundial, a cultura da soja desenvolveu-se rapidamente a nível mundial. Em vez da Ásia Oriental, as Américas do Norte e do Sul tornaram-se as principais áreas de cultivo. A força motriz foi a mudança na criação de animais e a deslocação de outras culturas, como o milho, uma vez que o cultivo da soja era mais lucrativo. Nos anos 50, já se produzia mais soja nos Estados Unidos do que em toda a Ásia em conjunto.

Em 2022, foram produzidas quase 350 milhões de toneladas de soja em todo o mundo, sendo o Brasil o maior produtor de soja (35%), seguido dos EUA (33%) e da Argentina (13%). O Brasil fornece quase toda a sua produção nacional à China.

Utilização como alimento para animais e na indústria

A soja é utilizada principalmente para a alimentação animal e a produção de óleo – a proporção da produção mundial de soja que se destina diretamente à alimentação humana é de cerca de 6%. Cerca de 7% da colheita global de soja é utilizada diretamente na alimentação animal. Os restantes 87% são posteriormente transformados – em bagaço de soja (farinha de extração), por um lado, e em óleo de soja, por outro. Cerca de quatro quintos dos grãos de soja acabam em bagaço de soja. Este é utilizado como alimento suplementar rico em proteínas e nutrientes na criação de aves, suínos e bovinos em todo o mundo. Embora a China, por exemplo, produza a sua própria soja para fins alimentares, o país é o maior importador de soja e utiliza as suas importações principalmente como alimento para animais, especialmente para suínos. (Quase um terço da produção mundial de carne – mais de 63 kg per capita – é consumido na China).

Mas o que é que torna a cultura da soja rentável? É comum pensar-se que a farinha extraída é apenas um resíduo da produção de óleo. No entanto, verifica-se que mais de metade do rendimento da produção de soja é gerado através da venda de alimentos para animais – sem a agricultura industrial, o cultivo da floresta tropical e da soja geneticamente modificada simplesmente não valeria a pena. Por conseguinte, a alimentação animal não só representa a maior parte da utilização em termos quantitativos, como também é a parte mais importante em termos de criação de valor.

Para além da indústria alimentar (cerca de 80% do óleo), o óleo extraído da soja é utilizado para fins industriais. A nível mundial, cerca de 17% do óleo extraído é utilizado como biocombustível todos os anos, sobretudo nos EUA e na América do Sul. Ao contrário dos combustíveis convencionais, o biodiesel produzido a partir de óleo de soja reduz consideravelmente as emissões de gases com efeito de estufa durante a combustão e é provavelmente mais eficaz do que o bioetanol à base de milho. No entanto, a elevada percentagem de terras agrícolas que não são utilizadas para a alimentação é problemática – tanto mais que a distância que um motor de combustão pode percorrer com biocombustíveis contribui apenas com uma pequena quantidade para a procura total.

A sua utilização noutras indústrias também continua a ser relevante, por exemplo, na produção de tintas, vernizes, sabões e cosméticos. Por exemplo, quase 50% dos jornais e revistas americanos são impressos com cores à base de óleo de soja.

A soja como alimento

O óleo de soja extraído dos grãos representa quase 17% da colheita global e 80% é utilizado pela indústria alimentar em cerca de 30.000 produtos diferentes. O óleo de soja é utilizado na produção de margarina, gordura para fritar, maionese e molhos, ou como agente aglutinante e estabilizador em sopas de pacote, chocolate, pães ou gelados. O óleo de soja é utilizado em muito menor escala para cozinhar e fritar. Apenas cerca de 6% dos grãos de soja colhidos em todo o mundo são transformados noutros produtos veganos para consumo humano direto – ou seja, tofu, leite de soja, substitutos de carne ou rebentos, que são principalmente conhecidos na Ásia.

Se procuras uma dieta equilibrada e queres comer menos produtos de origem animal ou produtos à base de carne, a soja e os produtos à base de soja são uma alternativa nutritiva e rica em proteínas. Os produtos que contêm soja fornecem ao corpo mais ácidos gordos insaturados do que a carne e os produtos de salsicha e são completamente isentos de colesterol. Além disso, os grãos de soja contêm todos os aminoácidos essenciais que o corpo não consegue produzir por si próprio e que, por isso, têm de ser obtidos através da alimentação. Por este motivo, e devido ao elevado teor de proteínas, os produtos de soja são também uma boa alternativa à proteína de frango e ao leite de vaca. Contêm também minerais como o magnésio e o cálcio, oligoelementos, vitamina E e muitas vitaminas do complexo B, bem como um elevado teor de isoflavonas, que são fitoestrogénios (substâncias vegetais secundárias).

Ameaça a floresta tropical e a população

Devido à enorme procura de soja, continuam a ser desenvolvidas enormes áreas de terra para monoculturas de soja. A destruição das florestas tropicais da América do Sul, em particular, que tem vindo a aumentar desde a década de 1960, tem consequências catastróficas para os ecossistemas locais e contribui significativamente para o aumento das emissões de gases com efeito de estufa a nível mundial. O mesmo se aplica à savana do Cerrado, que se calcula já ter sido destruída em mais de 50%. A desflorestação sistemática e a utilização crescente de pesticidas estão a pôr em perigo os solos, as plantas e os animais, danificando as águas subterrâneas e provocando doenças. A falta de cobertura vegetal provoca a erosão dos solos e a sua compactação por maquinaria pesada, o que implica a necessidade de recuperar constantemente novas terras.

Outro problema, sobretudo no Brasil, na Argentina e no Paraguai, é a expropriação, muitas vezes ilegal e violenta, de pequenos agricultores e de populações indígenas. Atualmente, a maioria das terras aráveis nestes países é reclamada por alguns grandes investidores exclusivamente para o cultivo de soja e fornecida com sementes geneticamente modificadas (soja GM) por algumas grandes empresas agrícolas como a Monsanto, a DuPont ou a Bayer. Atualmente, mais de 90% das sementes utilizadas nos principais países produtores de soja da América do Sul e 97% nos EUA são geneticamente modificadas.

Inicialmente para aumentar o rendimento por hectare, foram efectuadas experiências com híbridos nos EUA desde os anos 70 e a primeira soja geneticamente modificada resistente ao herbicida glifosato foi aprovada em 1996. No entanto, o herbicida tem de ser aplicado em doses cada vez mais elevadas, uma vez que cada vez mais espécies de ervas daninhas se tornam resistentes ao glifosato, pelo que atualmente é necessário aplicar três vezes mais do que no início e são utilizados outros herbicidas ainda mais tóxicos. Os perigos para a saúde da população rural e os danos ambientais estão a ser aceites em todos os países onde esta cultura é praticada. Embora o cultivo de soja geneticamente modificada ainda não seja permitido na UE, a soja importada é utilizada na alimentação do gado – os riscos para a saúde dos animais e dos seres humanos ainda não foram totalmente estudados.

Assim, para reduzir de forma significativa e imediata a procura de soja, especialmente da América do Sul, onde as florestas tropicais são destruídas para o seu cultivo, a forma mais rápida de alcançar o sucesso seria abandonar a agricultura industrial.

Fontes

• Serviço Federal de Estatística
• SODI! Relatório de pesquisa sobre a soja.
• FAO – Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura
• Fraanje, W. & Garnett, T. (2020). Soja: alimentos, rações e mudanças no uso da terra. (Foodsource: Building Blocks). Food Climate Research Network, Universidade de Oxford. Vê aqui.
• Fundação Albert Schweitzer: Será que os resíduos de soja são a única coisa que acaba na alimentação animal? Lê aqui.