Yute

Imagina una planta que alimenta a millones de personas con fibras sencillas y doradas y hace que el mundo sea más sostenible. ¡Eso es el yute!
Su andadura comenzó hace miles de años en los fértiles valles del sur de Asia, donde la gente descubrió que podía obtener fibras resistentes de sus tallos. Estas fibras protegían las mercancías en los largos viajes, vestían a las personas y enriquecían el suelo.
Hoy en día, el yute es algo más que una reliquia del pasado. Es un símbolo de sostenibilidad y esperanza, una respuesta a los retos del cambio climático y la contaminación medioambiental.

Un retrato del yute

El yute (Corchorus spp.), en particular las especies Corchorus capsularis (yute blanco) y Corchorus olitorius (yute de Tossa), pertenece a la familia de las malváceas(Malvaceae). Es una planta anual de crecimiento rápido que puede alcanzar una altura de hasta cuatro metros.
Las plantas tienen hojas lanceoladas de color verde y pequeñas flores amarillentas. Las fibras se obtienen de la capa de líber del tallo. El yute crece mejor en climas cálidos y húmedos y en suelos fértiles de llanuras aluviales.

De bien colonial a salvador del clima

La historia del yute se remonta al 3er milenio a.C. Los registros históricos muestran que se utilizaba en el antiguo Egipto para fabricar cuerdas y esteras. El yute también ha desempeñado un papel importante en la economía local y la vida cotidiana de la India y lo que hoy es Bangladesh durante siglos.

Con el auge del Imperio británico y la industrialización en el siglo XIX, el yute se convirtió en uno de los productos comerciales más importantes. La potencia colonial británica impulsó la producción de yute en Bangladés e India. El yute bengalí, especialmente el procedente de las regiones cercanas a Calcuta, se exportaba en grandes cantidades a Europa, donde se utilizaba para fabricar sacos, alfombras y otros productos indispensables para el mundo industrial en expansión.

India y Bangladesh siguen dominando actualmente el mercado mundial del yute y producen juntos alrededor del 85% del volumen de producción mundial. Mientras que India se centra principalmente en la transformación para el mercado nacional, Bangladesh es líder en exportaciones. Países como China y Nepal también contribuyen a la producción mundial.

Recientemente, el yute ha experimentado un renacimiento como alternativa sostenible a los materiales sintéticos. Por su biodegradabilidad y respeto al medio ambiente, el yute se utiliza cada vez más para envases, bolsas y textiles. Sin embargo, la gran sed de la planta es crítica: al igual que el algodón, el yute también necesita mucha agua, que se utiliza mucho durante el procesamiento de la fibra en particular.

¿Realmente «sólo» fibra? Los múltiples usos del yute

El yute se utiliza principalmente como fibra vegetal para la producción de sacos, alfombras, cuerdas y materiales de embalaje. Cada vez se utiliza más en la industria de la moda como alternativa ecológica a las fibras sintéticas. Pero también tiene otros usos. En algunas regiones, el yute se utiliza como abono verde para enriquecer el suelo con materia orgánica.

Las fibras de yute también se utilizan en la producción de papel y para materiales compuestos. Por último, el yute es comestible: las hojas del yute de Tossa(Corchorus olitorius) se valoran como verdura (por ejemplo, la molokhia) en la cocina africana, árabe y asiática.

Comercio desleal

En Europa y EE.UU. está aumentando la demanda de productos de yute en la industria de la moda, por ejemplo para bolsos, zapatos y accesorios. Pero, ¿significa esto un impulso para los pequeños agricultores de Bangladesh e India? Por desgracia, no a menudo, ya que los productores suelen recibir salarios bajos. La cadena de valor del yute está dominada por intermediarios que se embolsan una gran parte de los beneficios. Además, el mercado no es seguro y compite constantemente con fibras sintéticas como el polipropileno.

Fuentes

Grupo Internacional de Estudio del Yute
«The History and Revival of Jute» (Smithsonian Magazine)
«Jute in Sustainable Development» (Informe de la ONU)