Naranja, Citrus x sinensis L.

La naranja es el cítrico más cultivado del mundo y se cultiva en el sudeste asiático desde hace más de 7000 años. El color brillante de su fruto incluso dio nombre a la naranja. La naranja es el resultado de un cruce entre la mandarina y el pomelo y pertenece al género de los cítricos. La misma especie parental también dio origen a la naranja amarga, que se distingue de la naranja por su sabor completamente distinto.

Naranjas: ¡no siempre naranjas!

Los naranjos son árboles de hoja perenne de tamaño pequeño a mediano, con una copa redondeada. En las ramas crecen hojas coriáceas y espinas finas y romas. Los naranjos desarrollan flores blancas y fragantes y también dan fruto sin fecundación cruzada. El fruto sólo desarrolla su típico color naranja durante las noches frías. En las regiones tropicales, la naranja permanece verde por fuera incluso durante la maduración. Curiosidad: como muchos consumidores piensan que las naranjas verdes no están maduras, a menudo se desverdiza la fruta verde con gas etileno antes de venderla. Aunque esto supone una pérdida de calidad, las naranjas son más fáciles de comercializar. Las glándulas sebáceas de la piel de la naranja madura desprenden una fragancia aromática. La cáscara interior es blanca y está fusionada con los diez o trece gajos de fruta del interior de la naranja. Esto hace que la naranja sea más difícil de pelar o partir que otros cítricos.

Hay cuatro grupos de naranjas dulces: Las naranjas rubias tienen forma de fruto redondo y forman el grupo más importante. Las naranjas ombligo (también conocidas como naranjas de Bahía) proceden de Brasil y se caracterizan por una protuberancia en el polo de la flor. De ellas se puede extraer fácilmente el zumo. El grupo de las naranjas pigmentadas incluye las naranjas sanguinas y mestizas y se caracterizan por su pulpa coloreada en varios tonos de rojo. El grupo de las naranjas sin ácido es originario de la India y tiene la piel verde o amarilla. Son poco ácidas y tienen un sabor dulce.

Orange Country Brasil

En la actualidad, Brasil es, con diferencia, el mayor productor mundial de naranjas. Se pueden encontrar naranjas o zumo de naranja en casi todos los hogares de Brasil, y casi el 30% de la producción brasileña de naranjas se consume en el país. El resto se exporta principalmente a Norteamérica y Europa en forma de zumo de naranja concentrado.

La naranja se introdujo en Brasil al principio de la colonización. En el suelo fértil y bajo el cálido sol brasileño, encontró las condiciones ideales para arraigar. Alrededor del año 1800, se desarrolló una variedad especial de naranja en la ciudad de Salvador de Bahía, que se conoció como naranja de Bahía e hizo de la producción de naranjas una rama de la agricultura brasileña. A finales del siglo XIX, la naranja brasileña se convirtió en un producto de exportación: la Guerra de Secesión estadounidense provocó una caída considerable de la producción norteamericana de naranjas. Esta escasez en los mercados norteamericanos dio a Brasil la oportunidad de exportar no sólo naranjas frescas, sino también zumo de naranja. Como resultado, se fueron estableciendo pequeñas fábricas en el interior del estado de São Paulo, que producían zumo de naranja, se expandieron a lo largo de los años y han conseguido mantener su posición en el mercado mundial hasta el día de hoy. A Brasil le siguen India, China y México como otros importantes productores de naranja. En total, más de 140 países producen cítricos. El mayor importador de zumo y concentrado de naranja es EEUU. Holanda, por su parte, es el país que más importa naranjas frescas.

Salvavidas saludable

Mucha gente sabe que las naranjas son ricas en vitamina C y, por tanto, refuerzan el sistema inmunitario. Muchos marinos solían llevar cítricos, especialmente naranjas, a bordo para combatir el escorbuto. Así es como la naranja se convirtió entonces en un salvavidas.

Pero las naranjas también contienen muchas otras sustancias saludables: por ejemplo, una buena ración de magnesio y algo de calcio. Estos dos minerales ayudan a mantener unos huesos y dientes fuertes. Los estudios también han demostrado que el consumo regular de naranjas puede ayudar a reducir la tensión arterial. El potasio de las naranjas es probablemente el responsable de ello. La piel blanca que recubre las rodajas de naranja es muy sana y sin duda debe comerse: Contiene sustancias vegetales secundarias que pueden reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares y fibra que contribuye a una buena digestión. El consumo regular de naranjas también puede reducir los niveles de colesterol y facilitar la absorción del hierro en el organismo gracias a su alto contenido en vitamina C. Un estudio realizado por la Universidad de Hohenheim en 2015 concluyó que las personas pueden absorber mejor ciertos ingredientes, como la vitamina C, cuando beben zumo de naranja que cuando comen una naranja sin procesar. Sin embargo, es importante asegurarse de que el zumo no contenga azúcar añadido. Además, el zumo de naranja sólo debe tomarse con moderación, porque contiene mucha fructosa natural, además de los ingredientes saludables.

Además de la pulpa, la cáscara de las naranjas también se utiliza a mucha menor escala. Se utilizan para extraer finas fragancias que se emplean de diversas formas en la industria de la perfumería. Las cáscaras finas de cáscara de naranja pueden utilizarse para aromatizar alimentos, y tanto la cáscara de naranja seca como el azahar pueden añadirse a las mezclas de té.

Una enfermedad amenaza la producción de naranjas

Las grandes regiones productoras de naranjas de Florida y Brasil están amenazadas por una enfermedad: el enverdecimiento de los cítricos está causado por una bacteria que transmiten las pulgas de las hojas. Si una planta de cítricos está infectada por la enfermedad, ya no puede transportar sus nutrientes adecuadamente. La fruta se queda pequeña y no madura, sino que permanece sosa y seca. En Florida, en 2016 sólo se pudieron cosechar la mitad de naranjas que en 2009 debido a la enfermedad del dragón amarillo, y se teme que la enfermedad se extienda a otras regiones productoras de naranjas en el futuro. Los intentos de obtener variedades de naranja resistentes han sido infructuosos hasta ahora. Se rocían grandes cantidades de insecticidas para combatir las pulgas de las hojas, pero un buen suministro de nutrientes y la rápida tala sistemática de los árboles infestados también ayudan a contener la enfermedad. El esfuerzo es grande y costoso. Como resultado, muchas pequeñas explotaciones tienen que luchar por su existencia o incluso cesar su actividad.

Fuentes

AFZAL, Uroosha; PAUL, Virginia. REVISIÓN CRÍTICA SOBRE EL VALOR TERAPÉUTICO DE LA NARANJA (CITRUS SINENSIS). 2023.
ETEBU, E.; NWAUZOMA, A. B. A review on sweet orange (Citrus sinensis L Osbeck): health, diseases and management. American Journal of Research Communication, 2014, 2.2: 33-70.
Diccionario de Agricultura: Naranja. Enlace.
Enciclopedia de plantas: Naranja. Enlace.
Feitoza & Gasparotto (2020): Estudio sobre la producción nacional de zumo concentrado de naranja. Enlace.