Cocotero, Cocos nucifera

El cocotero desempeña un papel central en las creencias de muchos pueblos. Por ejemplo, el coco es un símbolo muy extendido de la fertilidad. En muchas regiones del sudeste asiático, Oceanía y África oriental, el cocotero, que se considera el árbol de la vida, se considera el Alter ego de los humanos, es decir, una planta con la que están unidos por un vínculo de destino especialmente estrecho. Los padres regalan a su hijo recién nacido un plantón de coco, que plantan en la tierra junto con la placenta. Y un proverbio indio dice que el cocotero tiene 999 usos y que aún no se ha encontrado el milésimo. De hecho, todas las partes del árbol, desde la raíz hasta la copa, se utilizan de diversas maneras.

Hasta cuarenta frutos al año

El cocotero es una planta monoica. Desde un punto de vista botánico, el coco no es una nuez, sino una drupa como una cereza o una ciruela. Su cáscara fibrosa está rodeada por un pericarpio exterior coriáceo y corresponde a la pulpa del fruto. La fina cubierta de la semilla, la pulpa firme que contiene y el agua de coco con la semilla forman el núcleo. Hasta cuarenta frutos del tamaño de una cabeza maduran en menos de un año en la copa de una palmera que puede crecer hasta treinta metros de altura. Mediante la selección y el cruce se ha creado un gran número de variedades especialmente productivas y muy resistentes a las enfermedades y las tormentas tropicales.

El cocotero crece especialmente bien en el cinturón tropical entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio, alrededor del Ecuador, hasta una altitud de 1.000 metros sobre el nivel del mar, aunque su rendimiento disminuye al aumentar la altitud. Requiere temperaturas elevadas y precipitaciones durante todo el año, pero exige muy poco de la fertilidad del suelo. Un solo cocotero produce entre 30 y 150 nueces al año, dependiendo de su edad, ubicación y cuidados. Esto corresponde a unos diez o veinte kilos de copra, la pulpa seca del fruto con la que se prensa el aceite de coco o se produce el coco rallado.

La historia del coco

Un coco fosilizado hallado en el desierto del noroeste de la India hizo suponer que el coco se originó en Gondwanaland occidental, un gran continente que unía lo que hoy es Sudamérica, África, Australia, la India y la Antártida. Cuando se separó, hace entre 200 y 130 millones de años, las especies de palmeras se desarrollaron en las franjas costeras del mar de Tethys. Los cocos permanecieron germinables durante meses y se extendieron flotando por el mar.

Desempeñaron un importante papel como mercancía hace más de mil años. Sabemos que los cocos viajaron desde las islas Sunda hasta la corte del califa de Mesopotamia en 912. En la Edad Media, peregrinos y mercaderes árabes llevaron la fruta a Europa. A finales del siglo XVI, los marinos coloniales portugueses se aseguraron de que las copas de coco incrustadas en oro o plata llegaran a manos de la nobleza y el clero. Los beneficios económicos del cocotero para Europa fueron reconocidos por primera vez por los españoles, que introdujeron su cultivo en Filipinas ya a mediados del siglo XVIII. Unos cien años después, los holandeses siguieron su ejemplo en Ceilán. Al principio, el cultivo se destinaba a la producción de cuerdas para barcos con la cáscara de fibra de las nueces; más tarde, el aceite se utilizó también para la fabricación de jabones y velas. A finales del siglo XIX, los químicos franceses consiguieron utilizar el aceite de coco para producir margarina como sustituto vegetal de la mantequilla. Posteriormente, la superficie cultivada de cocoteros en los países productores y las cantidades exportadas de aceite de coco y copra aumentaron constantemente.

Hoy en día, la palma de coco compite cada vez más con la palma aceitera, el girasol, la colza y la soja como fuente de aceite para las industrias de limpieza y alimentaria. Muchos países productores se esfuerzan ahora por fabricar productos acabados y semiacabados a base de coco en sus propios países y por procesar subproductos como la madera de las palmeras obsoletas, el agua de coco y las cáscaras de piedra.

Según la FAO, (Food and Agriculture Organization of the United Nations) la superficie cultivada se duplicó con creces, pasando de 5,2 millones de hectáreas a unos 12 millones de hectáreas entre 1961 y 2014. Desde entonces, la superficie cultivada se ha estancado o incluso ha disminuido ligeramente, aunque con un mayor rendimiento. En 2022, se cosecharon casi 62,5 millones de toneladas de cocos en todo el mundo, tres cuartas partes de las cuales procedían de los tres mayores productores: Indonesia, Filipinas e India. Le siguen de lejos otros países productores como Sri Lanka, Vietnam, Papúa Nueva Guinea y Tailandia. Sin embargo, es probable que la superficie mundial de cultivo sea significativamente mayor, ya que el cultivo está dominado por pequeños agricultores con una utilización mixta, por ejemplo, la agrosilvicultura, y una gran proporción de la cosecha se consume localmente, por lo que no se registra en las estadísticas comerciales. Los mayores importadores de aceite de coco son los países de la UE, EE.UU. y Malasia.

Fruta, aceite, herramienta, medicina – usos diversos

Tradicionalmente, el aceite de coco se utiliza sobre todo para freír y freír en las regiones tropicales. En algunos lugares, un coco maduro puede ser tan azucarado que resulta adecuado para endulzar la comida, mientras que en otras regiones también puede tener un sabor bastante salado. El agua de los cocos de unos ocho meses sigue siendo muy popular hoy en día como bebida refrescante. También se produce alcohol o vinagre de coco a partir del agua de coco mezclada con azúcar en diversos procesos. Una especialidad de Filipinas, India y Sri Lanka es la «nata de coco», un alimento gelatinoso que se utiliza puro confitado o como base de postres y bebidas enlatadas. Sin embargo, como el aceite de coco suele ser bastante más caro que el de palma en estos países, el consumo de aceite de palma está aumentando localmente, mientras que cada vez se exporta más aceite de coco a países extranjeros ricos.

Debido a su forma natural, la cáscara de piedra del coco era un recipiente doméstico ideal que se utilizaba y se utiliza en los trópicos para alimentos, bebidas, aceite para lámparas y mucho más. La dura cáscara también sirve para fabricar cucharas, cuchillos o tamices. El coco hueco se utilizaba como resonador natural para instrumentos musicales (sonajas, flautas). También se utilizaba para hacer cinturones, collares y otras joyas. La nuez también se utilizaba en la medicina tradicional, por ejemplo como ceniza para tratar enfermedades de la piel, reumatismo, dolores de cabeza y de estómago. Desde que en los años 50 se demostró científicamente que el agua de coco es estéril, se ha utilizado en la medicina occidental para infusiones y como remedio para la deshidratación en casos de diarrea persistente.

Por último, la cáscara de piedra del coco es un combustible excelente que produce mucho calor pero apenas humo. El carbón vegetal obtenido en forma de polvo solía utilizarse como dentífrico y tinte en los trópicos. En los países occidentales se utiliza como carbón para barbacoas, y en forma de carbón activado es un componente de los agentes decolorantes y desodorantes. El polvo de cáscara de piedra es un componente de los adhesivos sintéticos y de numerosos artículos de plástico, y recientemente el resistente material pétreo se ha vertido en bloques de hormigón en la India a modo de prueba.

El aceite de coco, ¿un superalimento de verdad?

Recientemente, organizaciones y empresas interesadas y comprometidas con la política de desarrollo se han esforzado por promover el cultivo y la venta de la materia prima renovable aceite de coco en un espíritu de comercio justo y desarrollo sostenible y orientado al futuro, para contribuir a mejorar las condiciones de vida de la mayoría de los pequeños productores de los países tropicales productores.

Sin embargo -al igual que el aceite de palma-, el aceite de coco está compuesto principalmente por ácidos grasos saturados, llegando a contener hasta un 90% de ellos. En general, se considera que los ácidos grasos saturados son perjudiciales para la salud porque provocan un aumento de los niveles de colesterol LDL y se asocian a un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares. Aunque los científicos tienen ahora una opinión más matizada al respecto, la publicidad del coco como supuesto «superalimento» especialmente saludable sigue careciendo de base científica.

Muchos países ni siquiera dependen del aceite de coco (o de palma) de los trópicos, ya que disponen de suficientes plantas oleaginosas domésticas: en Europa, por ejemplo, el olivo, la colza y el girasol. El cultivo doméstico no sólo nos ahorra la tala de selvas tropicales, sino también métodos de cultivo cuestionables, acaparamiento de tierras y condiciones laborales muy precarias en los países productores. Y, en cualquier caso, ahorran muchos miles de kilómetros de largas rutas de transporte por todo el planeta.

¿Son las palmeras de coco mejores que las de aceite?

El aceite o los cocoteros no son ni malos ni buenos. El problema reside en la enorme demanda de aceites y grasas vegetales en el mercado mundial. Las enormes cantidades que necesita la industria pueden producirse de forma especialmente barata en monocultivos industriales y en condiciones laborales de explotación.

A diferencia de la palma aceitera, no se ha producido una expansión rápida y masiva de la superficie cultivada de coco; de hecho, las cifras se han estancado en los últimos diez años. En general, no hay tantas grandes plantaciones de coco y conglomerados internacionales como en el caso del aceite de palma. Los cocoteros también son más versátiles, ya que se pueden utilizar todas las partes de la planta. Sin embargo, esto no significa que siempre sea así. Las plantaciones producen enormes cantidades de residuos de coco, que a menudo no se utilizan ni se compostan adecuadamente.

Fuentes

Espectro: El cocotero – árbol de las mil posibilidades. Enlace.
Rettet den Regenwald e.V.: Aceite de coco – No es una buena alternativa al aceite de palma. Enlace.
WWF: Como el hielo al sol: Aceites y grasas vegetales en el helado. El ejemplo del aceite de coco. Enlace.