Algodón, Gossypium
Superficie mundial: 32,1 millones de hectáreas
Superficie en el Campo Global: 38,5 m² (1,93%)
Región de origen: América, Asia, África
Principales zonas de cultivo: India, EE.UU., China, Pakistán
Usos / beneficios principales: Textiles (fibra), aceite
Nubes blancas del campo
Como planta, el algodón pertenece a la familia de las malváceas (Malvaceae) y comprende 51 especies. Los algodoneros suelen crecer en los campos como plantas herbáceas anuales o arbustos con hojas caducas. Producen bonitas flores blancas, rosas o amarillas, de las que más tarde se desarrollan las cápsulas de algodón. Estas cápsulas contienen las semillas de algodón, muy peludas, que también contienen el veneno gosipol. En cuanto la cápsula está madura, estalla y las fibras pilosas de las semillas de algodón se hacen visibles como una densa lana de algodón blanco. En la naturaleza, el algodón ayuda a la semilla de algodón a volar lejos con el aire. La lana de algodón también puede almacenar mucha agua de lluvia y así ayuda a la semilla a germinar.
Lana blanca con una historia oscura
Lo especial del algodón es que se domesticó hace miles de años en cuatro lugares del mundo completamente independientes entre sí: En Centroamérica (Gossypium hirsutum), en Sudamérica (Gossypium barbadense), en Asia (Gossypium arboreum) y en África (Gossypium herbaceum). En todos estos lugares, la gente se dio cuenta de que se podía obtener una fibra vegetal para tejidos a partir de los pelos de las semillas del algodón. En Mehrgarh, el asentamiento neolítico más antiguo del valle del Indo, en la India, se han encontrado pruebas de fibras de algodón que datan de alrededor del 6000 a.C., y en los Andes de Sudamérica hay pruebas de los primeros tejidos de algodón que datan de alrededor del 3000 a.C. v. u. Z. debió de fabricarse. El arte de la producción textil en esta región es más antiguo que el establecimiento de la cerámica o el cultivo del maíz.
El algodón llegó a Europa en la Edad Media a través de la Ruta de la Seda y otras rutas comerciales. Aquí, sin embargo, fue un bien de lujo durante mucho tiempo: la lana y el lino eran mucho más baratos. No fue hasta la revolución industrial cuando el algodón se convirtió en el principal cultivo de fibra.
La invención de la máquina de hilar «Spinning Jenny» (1764) y de la desmotadora de algodón (1793) permitió separar a máquina las fibras de algodón de las semillas de algodón y procesarlas a bajo coste, lo que condujo en particular a una expansión del cultivo del algodón en EEUU y en la India (bajo el poder colonial británico). En EEUU, la historia del cultivo del algodón está estrechamente ligada a la esclavitud y a la miseria de muchos millones de personas procedentes de África. Al principio de la época colonial, el algodón en EEUU procedía principalmente de la India, ya que su producción requería mucho tiempo y habría sido demasiado cara en EEUU. Los esclavos tenían que cultivar enormes campos de algodón en condiciones adversas y realizar el duro trabajo que suponía la producción de algodón. Entre 1790 y 1800, las exportaciones anuales de algodón en Carolina del Sur pasaron de menos de 10.000 a más de seis millones de libras. Mientras los colonizadores se beneficiaban del comercio del algodón, se produjo la mayor expansión de la esclavitud. Más personas que nunca (por ejemplo, en el cultivo del tabaco o el arroz) sufrieron las atroces condiciones de las plantaciones o murieron como consecuencia de la esclavitud en la producción de algodón.
Mahatma Gandhi, líder espiritual del movimiento independentista de la India, hizo del hilado del algodón en la rueca un símbolo de resistencia no violenta contra el poder colonial. La India estaba fuertemente explotada por los británicos a través de la producción de algodón. Ghandi pidió a la gente que no comprara tela de algodón barata de Inglaterra, sino que hilaran algodón ellos mismos según la antigua tradición india. Incluso hoy en día, en la bandera nacional india aparece una rueca y las banderas oficiales indias deben estar hechas de khadi, un hilo hilado a mano.
Fibra sedienta en regiones áridas
Originalmente, el algodonero es una planta muy perenne que soporta bien la sequía y es perenne. Sin embargo, como la cosecha de algodón es mayor el primer año, ahora se cultiva en casi todas partes como cultivo anual. Para producir altos rendimientos, el algodón necesita mucha agua y calor durante la fase de crecimiento. Sin embargo, para obtener una cosecha de alta calidad de lana de algodón blanco, es importante que se recoja en un periodo seco. Si llueve, el algodón absorbería el agua y se pudriría. Por esta razón, actualmente el algodón se cultiva en zonas secas y se riega artificialmente. El algodón es probablemente el cultivo con mayor consumo de agua del mundo. Según las estimaciones, el cultivo del algodón consume aproximadamente la misma cantidad de agua que todos los hogares del planeta juntos. La cantidad exacta de agua y su procedencia varían de una región a otra. Como el algodón se cultiva en regiones áridas, el riego artificial de los campos provoca a menudo escasez de agua.
Un ejemplo impresionante y aterrador es el Mar de Aral, entre Uzbekistán y Kazajstán, que fue el cuarto lago más grande del mundo hasta la década de 1960. La extracción de agua para el riego de los enormes campos de algodón de la zona hizo que el mar de Aral se redujera más de la mitad. Las zonas desecadas de la orilla son monótonos desiertos de sal, muchos pescadores han perdido su trabajo y en las partes restantes del lago el contenido de sal es mucho mayor que en el agua de mar, por lo que el agua potable se ha convertido en un bien escaso en la región. También hay problemas con el agua potable en África Occidental: aunque aquí los campos de algodón se riegan con agua de lluvia, los fertilizantes y pesticidas químicos utilizados en el cultivo del algodón contaminan las aguas subterráneas de regiones enteras.
Trágico campeón del mundo: uso de productos químicos
Aunque el algodón sólo se cultiva en algo más del 2% de la tierra cultivable del mundo, se le rocían entre el 10% y el 20% de todos los pesticidas. Por tanto, el algodón no sólo ostenta el récord mundial como el cultivo herbáceo con mayor consumo de agua, sino que probablemente sea también el cultivo con mayor uso de productos químicos. Un peligro para las personas, la naturaleza y el medio ambiente de las regiones afectadas. El algodón convencional suele cultivarse en monocultivo. El largo periodo de crecimiento del cultivo anual no deja tiempo para intercalar cultivos que mejoren el suelo. Esto agota el suelo y facilita la propagación de plagas. Para conseguir altos rendimientos a pesar de ello, se aplican muchos fertilizantes minerales y pesticidas a los campos. Según el Instituto Medioambiental de Munich, un campo de algodón medio se rocía unas veinte veces por temporada con todo tipo de venenos agrícolas. Los trabajadores agrícolas suelen estar expuestos a estos venenos sin la protección adecuada y sufren las consecuencias para su salud. Se producen intoxicaciones agudas, que pueden provocar la muerte, y el contacto constante con los pesticidas favorece enfermedades graves como el cáncer, daños nerviosos, trastornos hormonales e infertilidad.
La biodiversidad, que ya está siendo dañada por el cultivo de monocultivos, también está disminuyendo aún más debido al elevado uso de pesticidas, y el suelo y las aguas subterráneas están siendo contaminados. Además, el cultivo de plantas de algodón modificadas genéticamente está muy extendido: en 2019, las variedades de algodón modificadas genéticamente crecían en casi el 80% de las tierras cultivables del mundo, y en India incluso en el 95% de la superficie. Esto contribuye a la pérdida de diversidad genética y aumenta el riesgo de resistencia a las plagas. Los agricultores también se vuelven dependientes porque tienen que comprar continuamente nuevas semillas y pesticidas. En muchos lugares del mundo, se ha hecho difícil obtener semillas de algodón que puedan propagarse de forma natural.
De la semilla a la camiseta
Alrededor de 80 países de las zonas tropicales y subtropicales cultivan algodón en la actualidad. Las zonas de cultivo más importantes se encuentran en China, India, Brasil, EEUU… La superficie mundial cultivada, de más de 30 millones de hectáreas, ha permanecido más o menos estable durante los últimos setenta años, pero los rendimientos casi se han triplicado durante este periodo. Se calcula que unos 200 millones de personas viven de la producción de algodón. Mientras que en EEUU son principalmente los grandes productores los que operan en el sector, en Camerún, Togo y otros países de África Occidental hay muchas empresas familiares. El algodón es uno de los productos de exportación más importantes de estos países, pero los precios en el mercado internacional se mantienen bajos gracias al algodón subvencionado de los países industrializados. Aunque el cultivo del algodón ha contribuido a mejorar las infraestructuras rurales, como carreteras, escuelas y hospitales en algunas zonas, los algodoneros de África Occidental se encuentran entre los más pobres. Muchas pequeñas explotaciones dependen de las manos de todos los miembros de la familia para llegar a fin de mes económicamente con la enormemente costosa producción de algodón. Por desgracia, el trabajo infantil también está muy extendido.
Desde la siembra hasta la cosecha del algodón transcurren entre ocho y nueve meses. Las plantas de algodón florecen durante un largo periodo de tiempo. En consecuencia, las cápsulas de algodón también están listas para la cosecha en distintos momentos. Los pequeños agricultores cosechan el algodón a mano en varias pasadas. Esto requiere mucha mano de obra, pero tiene la ventaja de que sólo se recogen los racimos de algodón maduros. Por lo tanto, el algodón recogido a mano suele ser más limpio y tener una calidad de maduración superior a la del algodón cosechado con máquinas recolectoras. La recolección mecánica se realiza en una sola pasada y, por tanto, siempre es un compromiso en cuanto al grado de madurez de los racimos de algodón. A veces se utilizan defoliantes químicos en las enormes zonas de monocultivo de Texas para que las máquinas recolectoras puedan cosechar bien los mechones de fibra.
Tras la cosecha, se eliminan los residuos de las cápsulas de algodón mediante un proceso mecánico y se separan las fibras de las semillas. Además del color, el grado de madurez y la limpieza, la característica de calidad de las fibras de algodón es la llamada longitud de la fibra. Se refiere a la longitud de la fibra, que oscila entre 18 y 42 milímetros. Los pelos largos de la semilla del algodón se llaman pelusa. Son especialmente valiosos porque pueden hilarse hasta obtener un hilo de algodón fino para tejidos de alta calidad. El algodón de fibra media representa alrededor del 90% del mercado y se utiliza para todo tipo de tejidos.
En las fábricas textiles, el algodón entra en contacto con innumerables sustancias químicas: Para blanquear, teñir, curtir y acabar se utilizan miles de productos químicos diferentes, muchos de los cuales son potencialmente nocivos para la salud y el medio ambiente. Estas toxinas ponen en peligro a los trabajadores textiles, que a menudo tienen que trabajar por salarios de miseria y apenas pueden llevar ropa protectora. La industria textil consume mucha agua y muchas de las sustancias químicas nocivas se vierten al medio ambiente con las aguas residuales. Sin embargo, los tejidos de algodón siguen siendo muy populares entre los consumidores de todo el mundo: no rayan, son transpirables, elásticos, resistentes al desgarro y antialérgicos, y pueden lavarse fácilmente en la lavadora si es necesario.
Dinero, petróleo, redes de pesca
Los línters están formados principalmente por celulosa y tienen una gran demanda en la industria papelera como materia prima renovable de alta calidad. Los línters se utilizan, por ejemplo, para fabricar billetes y otros papeles resistentes al desgarro. En la industria alimentaria, los línters también se transforman en aditivos alimentarios como espesantes, estabilizantes y emulsionantes.
El aceite de semilla de algodón refinado se utiliza, por ejemplo, como aceite para cocinar y freír o como ingrediente de la margarina. En EEUU, el aceite de semilla de algodón es el aceite de cocina más utilizado y también tiene una gran demanda en la industria alimentaria para productos acabados. Las patatas fritas, la mantequilla de cacahuete y los copos de maíz estadounidenses contienen muy a menudo aceite de semilla de algodón. Es muy resistente al calor y tiene una elevada proporción de ácidos grasos poliinsaturados. Sin embargo, debido a los numerosos pesticidas utilizados en el cultivo del algodón, el aceite también es controvertido como aceite comestible.
El aceite de semilla de algodón también se utiliza como materia prima para cosméticos. La harina de semilla de algodón se utiliza como pienso. La torta de prensado sobrante de la producción de aceite de semilla de algodón es muy rica en proteínas. Sin embargo, tiene un alto contenido de gosipol tóxico. Por ello, sólo se alimenta con ella a los rumiantes adultos. El algodón también se utiliza en la producción de vendas para medicina o para cosméticos y productos de higiene como el algodón en rama o los bastoncillos de algodón. Debido a su resistencia al desgarro, muchas redes de pesca, cuerdas y cordajes también se fabrican con algodón. Las mangueras contra incendios solían fabricarse con algodón.
Algodón sostenible: ¿es posible?
Si no quieres prescindir de los tejidos de algodón, puedes buscar algodón orgánico al comprar ropa. En el cultivo de algodón ecológico no se permiten pesticidas tóxicos ni variedades modificadas genéticamente, y el cultivo se realiza en rotación de cultivos, por lo que es más respetuoso con el suelo que en el cultivo convencional. Los agricultores y recolectores de los campos están expuestos a menos peligros en el cultivo ecológico y, por lo general, reciben salarios ligeramente mejores. A la hora de comprar, es mejor elegir una etiqueta que garantice tanto el cultivo ecológico como unas normas sociales mínimas. Es el caso de GOTS, por ejemplo.
Sin embargo, una de las cosas más importantes que puedes hacer tú mismo es asegurarte de no comprar ni gastar demasiada ropa: Usa la ropa el mayor tiempo posible y dona o regala la ropa desechada a personas que la necesiten. Por supuesto, también puedes comprar tú mismo ropa de segunda mano y contrarrestar así el despilfarro de algodón.
Fuentes
Deutschlandfunk: Algodón de Uzbekistán. Sin trabajo infantil hacia Occidente. Enlace.
Global 2000: Algodón. Enlace.
PlanetWissen: Algodón. Enlace.
Utopía: 10 datos: Lo que debes saber sobre el algodón ecológico. Enlace.
Página de biología: Algodón. Enlace.
Enciclopedia del mundo agrícola: Algodón. Enlace.
Transparencia en ingeniería genética: Algodón modificado genéticamente. Superficies cultivadas en el mundo. Enlace.