Girasol, Helianthus annuus

El girasol debe su nombre latino “Helianthus” a su forma de crecimiento y a su movimiento. “Helios” significa sol y “Anthos” significa planta, lo que señala la característica especial de los girasoles. La planta puede observarse a lo largo del día siguiendo el movimiento del sol y “mirando” siempre en su dirección.

Tallos peludos y hojas acorazonadas

El girasol común pertenece a la familia de las compuestas. Se caracteriza por una altura de crecimiento de uno a dos metros. La planta es vigorosa, tiene un tallo velloso y grandes hojas acorazonadas. Las cabezas florales miden entre 20 y 40 cm de ancho y florecen en varios tonos de amarillo y rojo. Tras la fecundación, se producen semillas de girasol en el centro de los capítulos, de las que se pueden obtener pipas de girasol. El girasol tiene una raíz pivotante fuerte y larga como soporte, que está rodeada por una densa red de raíces para la absorción de agua. Durante la fase de crecimiento, que dura unos 150 días, las plantas tienen una gran demanda de agua y nutrientes.

El viaje del girasol alrededor del mundo

La planta silvestre es originaria del sur de Norteamérica y Centroamérica. La primera domesticación como fuente de semillas comestibles tuvo lugar probablemente hace entre 3.000 y 5.000 años en el Medio Oeste de lo que hoy es EEUU. Los descendientes de estas primeras domesticaciones se introdujeron en Europa a principios del siglo XVI y acabaron llegando a Rusia, donde se desarrollaron y cultivaron a escala industrial los precursores de las variedades modernas de semillas oleaginosas. Estas variedades rusas de semillas oleaginosas se reintrodujeron en Norteamérica a mediados del siglo XX, impulsando la producción comercial de girasol en América y marcando el comienzo de la era moderna del cultivo de girasol. Hoy en día, el girasol es un importante cultivo oleaginoso y se cultiva en muchos países del mundo. Rusia, Ucrania y Argentina son los países con mayor superficie de cultivo de girasol.

Protección celular mediante la vitamina E

Las pipas de girasol se comen crudas o tostadas en distintas regiones del mundo desde hace miles de años. Las semillas de girasol contienen alrededor de un 20% de proteínas y varios minerales, así como vitaminas y grandes cantidades de ácidos grasos insaturados. El aceite de girasol, en cambio, sigue siendo un fenómeno bastante nuevo. Sólo se extrae aceite de las semillas desde el siglo XIX. A diferencia del aceite de colza o de oliva, no tiene una composición de ácidos grasos tan favorable. Sin embargo, es rico en vitamina E, importante para proteger nuestras células. El residuo del proceso de prensado del aceite se denomina torta de prensado y se utiliza como pienso animal. También es frecuente encontrar semillas de girasol en los piensos para pájaros. Los grandes girasoles también encuentran favor como planta ornamental en jardines o jarrones.

Efectos de la guerra ruso-ucraniana

La guerra de Ucrania, que asola el país desde febrero de 2022, ha tenido repercusiones de gran alcance en el suministro mundial de alimentos. Antes de la guerra, Ucrania y Rusia eran los principales exportadores de semillas de girasol, aceite y torta de prensado, lo que provocó escasez cuando empezó la guerra. El cultivo aumentó ligeramente en otros países, pero como los agricultores ucranianos también producen semillas, la guerra no sólo redujo significativamente las exportaciones, sino que también repercutió en el cultivo de girasol en otros países.

Modificación del contenido de ácido oleico mediante la cría

Desde hace algunos años, existen en el mercado los llamados aceites de alto contenido oleico, que se prensan, entre otras cosas, de girasoles, y cuya composición oleosa difiere de la de los aceites de girasol anteriores. El cultivo ha aumentado el contenido de ácido oleico del 40% a más del 90%. La mayoría de los aceites de alto contenido oleico (aceites HO) contienen entre un 75% y un 90% de ácido oleico y sólo pequeñas cantidades de ácido linoleico. Los aceites HO con alto contenido en ácido oleico son de interés para la industria, ya que el aceite es especialmente estable y, en algunos casos, superior a los aceites minerales en cuanto a sus propiedades. Pero el aceite de HO también merece un vistazo en nutrición. Los ácidos oleicos son ácidos grasos monoinsaturados y, por tanto, termoestables. Por tanto, los aceites HO son una alternativa a los aceites con ácidos grasos trans, poco saludables, que se utilizan para freír o en productos horneados.

Fuentes

Rieseberg, L.H., Seiler, G.J. Pruebas moleculares y el origen y desarrollo del girasol domesticado(Helianthus annum, Asteraceae). Econ Bot 44 (Suppl 3), 79-91 (1990). Link.
Park & Burk (2020): La Filogeografía y la Historia Evolutiva del Girasol (Helianthus annuus L.): La Diversidad Silvestre y la Dinámica de la Domesticación. Enlace.
Taller de medios tipos de conocimiento: Girasol. Enlace.
Barrio-Conde, M.; Zanella, M.A.; Aguiar-Perez, J.M.; Ruiz-Gonzalez, R.; Gomez-Gil, J. Un sistema de aprendizaje profundo de imágenes para clasificar variedades de semillas de girasol con alto contenido oleico. Sensores 2023, 23, 2471. enlace.