Avena, Avena sativa

Las propiedades curativas de la avena fueron reconocidas muy pronto, por ejemplo por Hildegard von Bingen, que recomendó la avena como remedio en el siglo XII. Valoraba especialmente la avena por su capacidad para «animar el espíritu», despejar la mente y ayudar con la debilidad.

Un grano poco exigente

La avena (Avena sativa) se distingue claramente de otros cereales por sus panículas en lugar de espigas. Las panículas tienen forma de campana y se inclinan hacia abajo a medida que crecen. Esto hace que la avena sea fácil de identificar. Los granos están envueltos en una cáscara, que se quita después de la cosecha.

La planta de la avena es robusta y adaptable. Prefiere los climas templados y es poco exigente con el suelo. Las principales zonas de cultivo son el norte y el centro de Europa, Rusia y Norteamérica. La avena es una planta anual de la familia de las gramíneas dulces (Poaceae). Alcanza una altura de 0,6 a 1,5 metros. Los tallos son erectos, huecos y tienen nudos a intervalos regulares. Las hojas son estrechas, lanceoladas y rugosas. La germinación tiene lugar a temperaturas de entre 5 y 10 grados Celsius, lo que la hace ideal para el cultivo en las estaciones de primavera y otoño. Debido a sus escasas exigencias al suelo, la avena es especialmente valiosa para el cultivo en regiones menos fértiles.

De hierba a estrella

La avena es originaria de Asia occidental y Europa oriental, donde se cultiva desde hace unos 4000 años. Al principio se consideraba una mala hierba en los campos de trigo y cebada, antes de que se reconocieran sus beneficios. Debido a su adaptabilidad y alto contenido en nutrientes, su cultivo se extendió rápidamente. Ya era cultivada por los celtas y las tribus germánicas, como han demostrado las excavaciones en los montículos suizos. La avena fue un alimento básico en Europa Central y Oriental hasta la introducción de la patata. En la Edad Media, la avena se convirtió en un alimento muy importante en Europa, sobre todo en las regiones más frías, donde el trigo y la cebada no crecían especialmente bien. En Escocia y Escandinavia, la avena tiene una larga tradición y sigue siendo un alimento básico hoy en día. En la actualidad, Rusia, Canadá, Australia, Brasil y varios países europeos son los principales productores de avena. En Brasil, la avena ha experimentado un rápido auge en la última década. Aquí la gente presta cada vez más atención a la alimentación sana y se centra cada vez más en la avena. Al mismo tiempo, se han hecho más populares las propiedades positivas de la avena para el suelo. Como planta de raíces profundas, afloja y airea el suelo, contrarresta la erosión y favorece la regeneración y protección del suelo. Además, la avena suprime las malas hierbas y las enfermedades de las plantas y requiere comparativamente pocos fertilizantes y pesticidas, lo que es bueno para el medio ambiente.

La avena desempeña un papel cada vez más importante como alimento animal en las regiones subtropicales, sobre todo en Pakistán y el norte de la India. Aquí, la avena se cultiva como forraje verde y se alimenta al ganado con la planta entera. Un factor especialmente decisivo para su éxito en estas regiones es que funciona como cultivo de invierno en los campos y tiene un efecto positivo en la salud del suelo. Por eso se utiliza como cultivo de invierno, sobre todo en sistemas agrícolas a pequeña escala que dependen de una labranza mínima.

Como cereal de consumo humano, la avena ha experimentado un rápido declive desde mediados del siglo XX, sobre todo en Europa, donde antes era un importante alimento básico. En los últimos años, la popularidad de los productos de avena ha vuelto a aumentar un poco en algunos países como Brasil o Alemania, por ejemplo mediante la difusión de productos como la leche de avena, pero esto no ha podido detener la tendencia general a la baja del cultivo de avena.

Un remedio delicioso

La avena es versátil y se consume principalmente como copos de avena, avena y ahora también como leche de avena. Es rica en fibra, especialmente betaglucano, que se ha demostrado que reduce los niveles de colesterol. La avena también contiene vitaminas y minerales importantes, como hierro, magnesio, zinc y vitamina B1. Desde el punto de vista de la salud, la avena tiene una serie de ventajas sobre los cereales más comunes, como el trigo, el arroz y la cebada. En los seres humanos, el consumo de avena facilita la digestión, estabiliza los niveles de azúcar en sangre y favorece el sistema inmunitario. Los productos de avena también suelen ser una buena alternativa para las personas con intolerancia al gluten, ya que la avena no contiene gluten por naturaleza, siempre que no esté contaminada con cereales que lo contengan.

Además, como ya se ha descrito, la avena desempeña un papel importante y creciente en la alimentación animal. Se utiliza como pienso para caballos, ganado vacuno y aves de corral y, como en el caso de los humanos, contribuye a la salud y el rendimiento de los animales. La avena se alimenta tanto verde como en grano y heno. La avena también se utiliza en la industria cosmética por sus propiedades calmantes e hidratantes, sobre todo en productos para el cuidado de la piel. A menor escala, la avena también se utiliza en la producción de agrocombustibles o como heno para la fabricación de mantas y colchones.

La avena y sus límites

Aunque el cultivo de la avena es menos intensivo que el de otros cereales, sigue planteando retos considerables: las enfermedades fúngicas como la roya de la corona de la avena (Puccinia coronata) son especialmente problemáticas. Pueden causar importantes pérdidas de rendimiento, ya que perjudican la fotosíntesis de las plantas y las debilitan. Estas enfermedades suelen requerir el uso de fungicidas, lo que aumenta los costes de producción y perjudica al medio ambiente.

La avena prospera mejor en climas más frescos y templados. Las condiciones meteorológicas extremas intensificadas por el cambio climático, como la sequía, las inundaciones o las fluctuaciones impredecibles de la temperatura, pueden afectar significativamente al cultivo. Tales condiciones pueden perturbar la germinación y el crecimiento de las plantas de avena, con la consiguiente disminución de los rendimientos. Aunque la avena es menos exigente en cuanto a la calidad del suelo, el cultivo continuo sin rotación de cultivos puede provocar la erosión del suelo y deficiencias de nutrientes. El monocultivo de avena, como el de otros cereales, puede afectar a la fertilidad del suelo a largo plazo. Las prácticas sostenibles, como la rotación de cultivos y el abono verde, son necesarias para mantener la calidad del suelo.

El comercio mundial de productos de avena también está sujeto a fuertes fluctuaciones de precios, en las que influyen las condiciones del mercado, el rendimiento de las cosechas y factores políticos. Los pequeños agricultores son especialmente vulnerables a estas fluctuaciones, ya que a menudo carecen de medios para reaccionar ante ellas.

Ejemplo práctico: Avena histórica para una agricultura sostenible

Un ejemplo destacado de proyectos innovadores de cultivo de avena es el «Kornwerk» de Brandenburgo. Swenja Rosenwinkel, Marlene Bruce y Miriam Boyer trabajan con agricultores regionales para producir leche de avena a partir de variedades históricas de avena. Los clientes pagan una cantidad fija y a cambio reciben leche de avena en un tarro retornable. El modelo apoya a las estructuras más pequeñas y a las empresas familiares, fomenta el cultivo de variedades de grano antiguas y refuerza el sistema alimentario regional.

El proyecto «Kornwerk» muestra cómo puede funcionar la agricultura solidaria. Conecta directamente a los consumidores con los productores y promueve métodos agrícolas sostenibles. Al utilizar antiguas variedades de avena, el proyecto contribuye también a preservar la diversidad genética y ofrece una alternativa ecológica a la leche convencional. Iniciativas como ésta son pioneras para el futuro de la agricultura y la promoción de sistemas alimentarios locales y sostenibles.

Fuentes

FAO: Avena forrajera. Panorama mundial. Enlace.
Atlas Mundial Haack en línea: Ficha informativa sobre la avena. Enlace.
La avena. El todoterreno. Enlace.
Transparencia en la ingeniería genética: Avena. Enlace.
tip Berlin: Leche de avena «Kornwerk»: agricultura solidaria para el estante de la leche. Enlace.